Покончив с обедом и попрощавшись с Кирси, я вернулся на дневные занятия. Сэр Хорслоу сидел на стуле посреди тренировочной площадки, ожидая, пока мы соберёмся. Студенты возвращались один за другим, и среди них была Джуди Айс. Я помахал ей, но она поспешно отвела взгляд. Тем не менее, её отсутствие враждебности уже было прогрессом.

Я не понимал, почему чувствую к ней близость. Возможно, дело в том, что мы оба «не совсем свои» в своих семьях. Или мне просто нравилось, что мы с ней можем стать друзьями, как с Кирси. Я не чувствовал вины за попытку подружиться с кем-то из дома Айс. Да, бабушка их недолюбливала из-за старых войн, но у меня не было личных причин для вражды. Напротив, в романе дом Айс мне нравился. Предубеждения бабушки не могли автоматически стать моими.

Джуди заняла место и терпеливо ждала начала урока. Но студентов собралось ещё мало — до занятия было время. Вокруг люди присаживались, завязывая разговоры. Я решил воспользоваться моментом и уверенно подошёл к Джуди.

— Поела? — спросил я.

— Ела, — ответила она, к моему облегчению.

— Где? Я тебя не видел.

— Ты не видел, потому что был занят своей сестрой, — сказала она с лёгкой укоризной.

Я смущённо почесал затылок.

— О, ты видела?

— Ваша любовь друг к другу необыкновенная. Я бы и не подумала, что тебя усыновили, — сказала она, и в её глазах мелькнула грусть.

— А ты… с братьями и сёстрами… — начал я.

— Конечно, у нас не так. Мы разные, — отрезала она.

— Понял…

— Ты говорил, что мы поделимся печалью, но у тебя всё хорошо. Обманул? — она резко посмотрела на меня.

Я не обманывал. Через два года меня исключат из Прайстеров, но я не хотел сейчас это обсуждать.

— Нет, не обманул, — уклончиво ответил я.

Не знаю, какое у меня было выражение лица, но Джуди, взглянув на меня, неожиданно не стала требовать объяснений. Её слова намекали на её положение в семье Айс — похоже, с братьями и сёстрами она не ладила. Я задумался: издевались ли над ней? Были ли у неё друзья в детстве, или она росла одинокой?

Пока я размышлял, Джуди тихо сказала:

— Извини.

— А? — удивился я.

— Я ляпнула что-то не то. У тебя, наверное, свои проблемы.

Её извинение меня тронуло, и я невольно рассмеялся. Теперь мне ещё больше хотелось с ней подружиться. Я игриво толкнул её в плечо. Она отшатнулась и посмотрела на меня с удивлением.

— Почему ты всё ещё так официально? — спросил я.

— Эм? — растерялась она.

— Ты же только стала совершеннолетней, да? Я старше.

— Это… правда… — её лицо стало комично взволнованным.

Я еле сдержал смех.

— Сколько тебе лет? Мне двадцать один, — сказал я.

— Двадцать один? — удивилась она.

— Ждал, чтобы поступить вместе с младшими сёстрами.

Она молчала, но по её лицу было видно, что она младше. Джуди явно не умела скрывать эмоции.

— Простите, сэр Кейден, это моя ошибка… — начала она.

— Ха-ха! — я не выдержал и рассмеялся. — Говори нормально. Друзья так не разговаривают.

— Друг… да? — переспросила она.

— Ага, мы же друзья. Давай без формальностей, хорошо?

Я пытался сократить дистанцию. Не знаю, почему, но с Джуди я чувствовал себя легко. Некоторые люди сразу располагают к себе, и кто бы мог подумать, что таким человеком окажется дочь дома Айс.

— Друг… — Джуди задумалась, повторяя это слово.

Её реакция подсказывала, что друзей у неё, возможно, нет. Она казалась одинокой.

— О чём думаешь? — спросил я.

— Просто… что друзья делают друг для друга? — рассеянно ответила она.

— Болтают, поддерживают, помогают. Не усложняй.

Она молчала.

— Давай так: будем помогать друг другу на занятиях. Если нужна группа или партнёр для тренировки — ищем друг друга. Что скажешь?

Джуди нервно теребила пальцы. Я сказал всё, что мог. Если она откажется, придётся искать другой подход, но я сделал всё возможное. Она молчала, и я начал нервничать. Но наконец она кивнула.

— Хорошо, — тихо сказала она.

Я улыбнулся.

— Правильный выбор.

— Никогда не думала, что подружусь с Прайстером, — пробормотала она.

— Судьба — штука непредсказуемая, — ответил я.

Она кивнула и посмотрела на Хорслоу, готовясь к уроку. Но я ещё не закончил.

— Джуди, ты не сказала, сколько тебе лет.

Она замерла.

— Ну же, сколько? — поддразнил я. Её реакции были такими забавными, что я не мог остановиться.

— Друзья же не скрывают возраст, — добавил я.

Джуди отвернулась, показав затылок.

— Девятнадцать, — буркнула она.

Я усмехнулся её быстрой сдаче.

---

Дневные занятия были посвящены фехтованию — области, в которой я был уверен. Уроки шли своим чередом, и к концу дня мы все вымотались. За это время я сблизился с Джуди. Она даже начала сама заговаривать, особенно о тренировках. Её интересовала моя стойка в фехтовании. Джуди была неуклюжей в этом, хотя я не стал ей говорить — просто давал советы. Всё-таки я был на два года старше и знал больше.

После занятий мы вместе зашли в конюшню ухаживать за лошадьми. Имя «Голди» стало для меня поводом поддразнивать Джуди — оно напоминало куклу, которую Кирси назвала в десять лет. Джуди краснела, но уже не злилась.

Вечером, попрощавшись с ней, я отправился искать Асену и Кирси. Хотелось закончить день, поделившись событиями. Я уже скучал по ним, особенно по Асене — её я видел только утром, и она пропустила обед.

Ориентироваться в огромной академии было непросто. Спрашивая дорогу и следуя указателям, я направился к факультету политологии. Идя, я задумался о своей жизни в этом мире. Мне невероятно повезло. Простолюдин, а выжил так гладко — благодаря встрече с Асеной и Кирси. Мысли о нашей истории под закатным солнцем наполняли меня теплом.

Вдалеке показалось знакомое лицо, и я невольно улыбнулся.

— А…

Я хотел окликнуть Асену, но она была не одна. Рядом шли Дейзи Хекстер, рыжеволосая женщина — президент студенческого совета Люсиль Ховер — и двое незнакомых мужчин. Все в стильной чёрной одежде совета, а не в академической форме. Одежда выглядела круто.

Они оживлённо спорили. Я не хотел их прерывать, но и терять Асену в огромной академии не хотелось. Решив подождать, я пошёл за ними, думая удивить её, когда разговор закончится.

Асена говорила с Люсиль:

— Пожалуйста, не спрашивайте, президент. Это неудобно.

— Почему, Асена? Все делились… — начала Люсиль.

— Мне это не нравится, — отрезала Асена. — Я уже говорила: невежливо так лезть в семейные дела.

Её резкий тон заставил меня вздрогнуть. Я знал, что она холодна с чужими, но такой резкости не ожидал. Дейзи осторожно коснулась её плеча, пытаясь успокоить. Я ускорил шаг, готовясь вмешаться, если назреет конфликт.

— К тому же, у меня было тяжёлое детство. Не о чем рассказывать, — добавила Асена.

Её слова остановили меня, словно кто-то схватил за ноги. Я понял, о чём она, хотя не хотел верить. Асена жаловалась на своё прошлое, и это касалось меня. Грусть сдавила грудь. Я не ждал, что она назовёт своё детство счастливым из-за меня, но её слова об отсутствии хороших воспоминаний выбили почву из-под ног. Я думал, что мои усилия залечили её раны от потери родителей. Неужели она скрывала правду? Мне стало стыдно за своё неведение.

— Ты хорошо выросла, несмотря на это, — сказала Люсиль, пытаясь разрядить обстановку. — Ты сдержанна, но уже влилась в совет. И с младшей сестрой, похоже, ладишь. Как её зовут?

— Кирси? — мягко подсказала Дейзи, поддерживая Люсиль.

— Да, Кирси. У неё, наверное, тоже было тяжёлое детство, — добавила Люсиль.

— Кирси очень добрая, — сказала Дейзи. — Она первая заговорила со мной, когда я нервничала. Мы уже подруги.

— Кирси — умная девочка, — резко ответила Асена, но её тон смягчился.

Дейзи щёлкнула пальцами, будто вспомнив:

— О, точно! У Асены-сама же есть брат?

Моё сердце замерло. Асена резко повернулась к Дейзи.

— Не спрашивай, Дейзи Хекстер, — холодно оборвала она.

Её голос, словно предупреждение, был таким ледяным, что даже я поёжился.

— А? — растерялась Дейзи.

Я тоже был в смятении. Почему она так реагирует, говоря обо мне? Где её улыбки, которые она дарила мне? Почему такое холодное лицо?

За спиной люди честнее. Они говорят то, что скрывают при других, не боясь обидеть. Асена, говоря обо мне в моё отсутствие, могла быть искренней. Но я не хотел верить её словам. Чувствуя, что пожалею, если останусь, я повернулся, решив отложить встречу.

— Он даже не Прайстер. Не думай о нём, — донеслись её слова.

Я пытался не слушать, но они вонзились в меня, как кинжал.

— Он чужак. Не считайте его моей семьёй.

Я замер. Асена, которой я отдал всю свою любовь, говорила так за моей спиной. Неужели только я считал её семьёй? Её улыбки, объятия, детские воспоминания, поцелуи в щёку — всё это было миражом?

— Через два года его исключат. Он был лишь усыновлён. Мы не родственники, — продолжала она.

Каждое слово резало сердце. Я не думал, что слова могут так ранить. Факты, которые я избегал, обрушились слишком внезапно.

Я посмотрел на Асену. Не верилось, что это её голос. Мне нужно было увидеть её лицо. Её профиль был холодным, без тени сомнения или дрожи.

— Я никогда не считала его братом, — добавила она.

Эти слова пронзили меня насквозь.