Асена чувствовала себя некомфортно с самого начала. Президент студенческого совета Люсиль Ховер была слишком разговорчивой и стремилась подружить всех членов совета. Асена не понимала, зачем ей дружить с ними ради работы. Но выбора не было — приходилось подыгрывать, несмотря на дискомфорт.

«Это положение нельзя упустить», — думала она.

Членство в совете давало привилегии: доступ в спальню Кейдена в любое время, возможность пропустить урок ради прогулки с ним или уединиться с ним в закрытой комнате. Короче, чтобы проводить с Кейденом больше времени, ей нужна была эта власть.

Она старалась изо всех сил, но вопрос Люсиль о её прошлом пересёк черту. Спрашивать о детстве Асены значило спрашивать о Кейдене — ведь её детство было только о нём. Его забота стала для неё лучами света в тёмном мире. Эти воспоминания были её сокровищем, и она не хотела делиться ими. Никто не должен был видеть внутреннюю красоту Кейдена. Особенно она боялась, что какая-нибудь «лиса» вроде Дейзи Хекстер положит на него глаз.

Асена заметила, как Кейден смотрел на Дейзи утром. Пусть он и не влюбился бы с первого взгляда, осторожность не помешает. Поэтому она решила скрывать его существование, не упоминать его имени.

— Я уже говорила: невежливо лезть в семейные дела, — холодно отрезала она.

Её ложь о тяжёлом детстве должна была отбить любопытство. Сказав такое, она рассчитывала, что дальнейшие вопросы будут выглядеть бестактно. Она надеялась, что этого хватит.

Но разговор свернул не туда. Члены совета начали обсуждать её семью, сначала Кирси, а затем…

— У Асены-сама же есть брат? — сказала Дейзи.

Лицо Асены окаменело. Упоминание Кейдена едва не разрушило её самообладание. Она посмотрела на Дейзи так, словно защищала своё гнездо. Больше всего она опасалась именно её. Чем дольше Дейзи говорила о Кейдене, тем сильнее Асена чувствовала угрозу.

«Не смей произносить его имя. Не мечтай стать его подругой. Не смотри ему в глаза, не заговаривай с ним. Никогда», — эти слова бурлили в её голове, но она сдержалась, сохранив холодное выражение лица.

— Я не знаю, потому что не видела его… Какой он? Я слышала, его зовут Кей… — продолжала Дейзи.

— Не спрашивай, Дейзи Хекстер, — оборвала Асена ледяным тоном.

Атмосфера сгустилась. Асена старалась не выдать своих глубоких чувств. Глубоко вздохнув, она попыталась мыслить рационально. У неё была ещё одна цель в академии: убедить всех, что Кейден ей не брат. Иначе, если её мечта сбыться и она выйдет за него замуж, аристократы осудят их, обвиняя в инцесте, несмотря на отсутствие кровного родства. Ей было всё равно на сплетни, но она не могла допустить, чтобы Кейден страдал.

Чтобы избежать этого, она должна была внушить всем, что они с Кейденом — не семья. И начинать надо было со студенческого совета.

— Он даже не Прайстер. Не думай о нём, — сказала она.

Ей было больно произносить эти слова, но она терпела ради своей цели. Лица Дейзи и Люсиль помрачнели, что её удовлетворило. Она добавила, что исключит Кейдена из семьи, подчеркнув, что он лишь усыновлённый.

— Я никогда не считала его братом, — закончила она.

Последние слова были правдой. Для неё Кейден был не братом, а мужчиной, которого она любила. Но эта правда ранила её сердце.

Тишина повисла тяжёлым облаком. Асена не чувствовала вины — Люсиль сама спровоцировала её, игнорируя предупреждение. Прайстеров не стоило злить.

Воспользовавшись неловкостью, Асена решила уйти. Ей хотелось скорее встретиться с Кейденом. Совет задержал её, лишив обеда с ним, и мысль о том, что весь вечер пройдёт без него, портила настроение. Она представила, как он с улыбкой рассказывает о своём дне, и её сердце затрепетало. Даже в плохой день его слова делали её счастливой.

Склонив голову перед советом, она сказала:

— Простите, что испортила настроение. Я ухожу.

И, не колеблясь, развернулась. Используя запомненную карту академии, она выбрала кратчайший путь к рыцарскому факультету.

---

На полигоне никого не было. Асена прикусила губу — время утекало, а каждая секунда без Кейдена казалась потерей.

Она ускорила шаг, направляясь к своему факультету. «Может, он ищет нас», — подумала она. Вскоре она нашла Кирси, но та была одна, с поникшими плечами и грустным лицом.

— Кирси… — позвала Асена.

— Онни! Ты видела оппу? — воскликнула Кирси.

Асена закрыла глаза и вздохнула. Она винила себя за то, что не договорилась о встрече утром. Представив, как Кейден бродит по академии в поисках их, она расстроилась ещё сильнее.

Они стояли у фонтана — открытого места, где их легко найти. Асена предложила:

— Подождём здесь? Он нас найдёт.

— Что вы делаете? — раздался голос.

Близнецы обернулись. Перед ними стоял Эрик Эндра.

— Ищете Кейдена? — спросил он.

Асена удивилась, как он узнал, но Кирси яростно закивала.

— Да! Ты… Эрик?

— Верно. Я живу с хён-нимом в одной комнате. Кстати, вы идёте к нему?

— Что? — одновременно спросили Асена и Кирси.

---

Я рухнул на диван в общежитии, тяжело вздохнув.

«Я никогда не считала его братом».

Мой разум понимал слова Асены, но сердце отказывалось их принимать. Я слышал их своими ушами, видел её холодное лицо, но не мог поверить. Поцелуи каждое утро, её эгьё, улыбки, объятия — неужели всё это было ложью? Но мои уши не могли ошибиться, а её выражение подтверждало каждое слово.

Я был в смятении. Неужели она никогда меня не любила? Только я считал нас семьёй? Мне стало стыдно за свою наивность. Я вложил сердце в воспитание близнецов, но если Асене это было противно, нет ничего больнее.

Может, мои ласки казались ей гримасами? Поцелуи и объятия, возможно, вызывали у неё отвращение. Сердце билось всё быстрее, и боль становилась невыносимой. Это и есть разбитое сердце?

Асена изменилась так быстро. В карете я уже чувствовал, как наши отношения рушатся. Десять лет без ссор — и вдруг всё меняется, стоит нам покинуть дом. Я искал причину. Если она никогда не считала меня семьёй и ненавидела, почему раскрылась только теперь?

Ответ пришёл быстро: бабушка. Возможно, Асена притворялась ради неё, а без неё её истинные чувства вырвались наружу. У меня было много вопросов, но ответов — ни одного.

Я хотел спросить: «Ты хоть раз считала меня братом?» Но страх останавливал. Я уже услышал правду — холодную, безэмоциональную, сказанную за моей спиной. Она не была взволнована, её никто не заставлял. И её решение исключить меня из семьи тоже отражало её сердце.

— Ух… больно… — прошептал я, сжимая подбородок. Сердце ныло.

Вдруг раздался стук в дверь. Я не думал, кто это. Мой разум был слишком занят. Машинально встав, я открыл дверь.

— Кирси… — выдохнул я.

— Оппа! Почему ты здесь? — строго спросила она. Её брови были нахмурены, а улыбка сменилась гримасой.

— Прости, я… — начал я, но замолк, увидев Асену за её спиной.

Её лицо было таким же холодным, как тогда. От одного взгляда сердце сжалось.

— Оппа, ты поел? — спросила Асена монотонно, словно ничего не произошло.

Её тон и выражение лица пугали своей обыденностью. Неужели всё, что я слышал, было сном? Но я не сошёл с ума. Её актёрская игра вызывала дрожь.

— Оппа, ответь, — повторила она.