Асена шагнула ближе, словно побуждая меня ответить. Она столько наговорила за моей спиной, так почему теперь хочет есть со мной? Я был в полном смятении.

— Я ещё не ел, — тихо ответил я.

Кирси тут же обежала меня и запрыгнула мне на спину, обхватив ногами талию и руками шею.

— Тогда почему ты один в комнате? Почему не искал нас? — спросила она.

Но мой взгляд был прикован к Асене. Ситуация была настолько непонятной, что я не мог отвести от неё глаз. Спросить её? «Почему ты так сказала? Ты правда меня ненавидишь? Когда это началось и почему ты здесь?» Но в голове возник другой вопрос: какая разница? Даже если она солжёт, что это неправда, её слова за моей спиной я уже принял за правду. А если она признается в ненависти? Это ничего не изменит. Ей придётся притворяться, как обычно, а мне — подыгрывать, чтобы не дать другим аристократам использовать наши разногласия против Прайстеров. Я не хотел, чтобы из-за меня пострадали сотни людей в замке и тысячи в землях Прайстеров.

С возрастом я понял: услышав сплетни за спиной, лучше притвориться, что ничего не знаешь, если не хочешь конфликта. Раскрыть правду означало навредить не только себе, но и всем, кто зависел от Прайстеров. Стоило ли рисковать ради уязвлённой гордости?

— Оппа? Почему ты так смотришь? — спросила Асена.

— Асена… — мой голос дрожал.

Моё тело отражало смятение разума. Спросить или нет? Я не знал.

— Да? — она смотрела на меня.

Я шагнул к ней, неся Кирси на спине. Асена не отступила. Я посмотрел в её глаза и погладил её по голове.

— Прости, урок был тяжёлый. Я решил передохнуть и заснул, — солгал я.

Я принял решение. Даже если Асена меня ненавидит, я всё равно её люблю. Я не хотел втягивать её в политические игры или разрушать наш покой. Лучше притвориться, что ничего не знаю.

— Эм? Оппа, я тоже хочу! — Кирси спрыгнула и встала рядом.

Я усмехнулся и взъерошил её волосы.

— В следующий раз говори, — недовольно сказала Асена.

— Хорошо, — кивнул я.

— Извини, ладно? Расслабь лицо, а то люди подумают, что ты статуя, — пошутил я, пощипав её за щёки.

Но тут же задумался: не раздражают ли её эти шутки? Теперь каждое моё действие вызывало сомнения. Я всегда был таким, но не мог мгновенно избавиться от привычек. Замолчав, я отвечал только на вопросы Кирси.

В итоге я ничего не спросил. Не было смысла разрушать всё ради правды. Если Асена ненавидит меня, если ей некомфортно, я просто тихо отойду. Нужно лишь постепенно перестать делать то, что её раздражает. Но мне нужно было знать наверняка.

---

На следующее утро я встал с тяжёлым телом, словно на мне были мокрые одежды. Причина, конечно, в словах Асены. Я притворялся перед ней, что всё в порядке, но душа болела.

Из-за этого я почти не спал, и, хотя сердце просило остаться в постели, занятия звали. Прошло всего два дня академической жизни — пропускать уроки было нельзя, если я хотел высокого рейтинга. Я механически завершил утреннюю рутину.

Выйдя из ванной, я увидел Эрика на диване с чашкой чая.

— Хён-ним, не спишь? — спросил он.

В отличие от меня, он был в форме, как всегда пунктуальный, как в романе. Я же был босиком, в штанах, без рубашки — только из ванной.

— Хён-ним, поторопись, — сказал он, оглядев меня.

— Знаю, — буркнул я.

Его взгляд стал подозрительным.

— Что случилось?

Я встретился с ним глазами. Его обеспокоенное лицо объясняло, почему девушки в романе тянулись к нему. Он располагал к откровенности.

— Ничего, — ответил я, не готовый говорить.

— Тогда я пойду, — сказал он, убирая чашку и направляясь к двери.

— Иди, — кивнул я.

Когда я повернулся к своей комнате, чтобы надеть форму, снаружи раздался голос Эрика:

— А? Что ты делаешь?

Я остановился.

— Эрик, что там? — спросил я.

Он выглянул из-за двери.

— Хён-ним, оденься… Хотя, это же семья, неважно, да?

И тут появилась Асена. Я замер. Она тоже выглядела удивлённой, её взгляд остановился на моей голой груди. Я редко показывал ей себя таким — даже в семье мы соблюдали границы, возможно, из-за моего убеждения, что аристократы должны сохранять достоинство. Для взрослой Асены это, вероятно, было впервые.

Её маска треснула, щёки покраснели. Я отвернулся, почесав затылок. Смотреть ей в лицо было тяжело.

— Ты одна? — спросил я.

— А? — она замялась. — Да.

— А Кирси?

— Я ушла рано из-за совета. Кирси, наверное, в классе.

— Понял… — я помолчал. — Асена, ты можешь просто так приходить ко мне в комнату?

— Я в студенческом совете. Правила можно обойти, — ответила она.

— Ага.

— И мы семья. Все поймут.

Слово «семья» резануло сердце. Вопросы хлынули к горлу: «Что ты имела в виду вчера? Почему говорила такие жестокие вещи? Почему я не брат для тебя?» Но я молчал. Раньше нам хватало простого желания видеть друг друга, но теперь её приход казался подозрительным.

Я пошёл в комнату одеваться. Асена последовала и встала в дверях.

— Так зачем ты пришла, Асена? — спросил я.

— Эм? — она посмотрела на меня.

— Хотела что-то сказать с утра?

Она молчала. Я притворялся равнодушным, натягивая одежду, но все нервы были напряжены из-за неё.

— Вчера мы не смогли встретиться. Давай договоримся на сегодня. Если ничего не случится, пусть так и будет. Видел фонтан у факультета политологии, оппа?

— Да.

— Встретимся там после дневных занятий.

— Хорошо, — сухо ответил я, стараясь скрыть чувства.

В наступившей тишине я встретился с ней взглядом.

— Что? — спросил я.

— Оппа, что-то не так? — её голос был спокойным.

Всё было не так. Я чувствовал, что схожу с ума.

Но я промолчал. Слова растворились, как мираж, и вместо них вырвалось:

— Ничего…

Закончив одеваться, я отряхнул форму. Узор Прайстеров — две змеи на плечах — сегодня казался неподъёмно тяжёлым. Вдруг Асена подошла и встала передо мной. Она коснулась моей одежды, поправляя уже идеальную форму: встряхнула плечи, расправила воротник.

— Оппа, галстук кривой, — сказала она, решительно его поправляя.

Её руки остановились, и она посмотрела мне в глаза. Я не отвёл взгляд. Её чёрные волосы, острые глаза, холодное лицо — Асена Прайстер была красивее всех, кого я знал.

Мы долго смотрели друг на друга в тишине. На миг я почувствовал, как она тянет меня за галстук — знакомый жест. Но когда её лицо приблизилось к моему, я остановил её, прижав палец к её губам. Их мягкость обожгла кожу. Словно отвергая фальшивую привязанность, я невольно заставил её замолчать.

Асена открыла глаза и растерянно посмотрела на меня.

— Оппа? — прошептала она.

— Сегодня не надо, — сказал я.

Впервые за десять лет я остановил её жест привязанности.