Я не мог сосредоточиться на уроке. Тело было вялым, мысли путались. Вчера я легко одолел Джуди в тренировке с деревянными мечами, но сегодня она меня разгромила.

— Прайстер! Соберись! — кричал сэр Хорслоу.

Его слова не помогали. Если бы успокоиться было так просто, моё сердце не разрывалось бы. Мой разум был где-то в другом месте, занятый словами Асены: «Я никогда не считала его братом». Когда она начала так думать? Была ли она когда-нибудь искренней со мной? Я вспомнил её грустное лицо, когда утром я остановил её поцелуй. Это тоже была игра?

Вдруг Джуди наступила мне на ногу.

— Ай! — вскрикнул я.

Она толкнула меня плечом, и, пока её нога прижимала мою, я потерял равновесие и неловко рухнул назад. Подняв голову, я увидел деревянный меч Джуди у своего лица.

— Я проиграл, — признал я, вставая и отряхивая штаны.

— Почему ты сегодня такой странный? — спросила она.

— Ничего. Прости.

— Что случилось? — её тон был сухим, но лицо выдавало беспокойство.

Всего день знакомства, а мы уже сблизились. Как сказал Хорслоу, тренировки сближают.

Я покачал головой.

— Я в порядке.

Разговор закончился, и мы продолжили тренировку. Но я был в шоке: с настоящими мечами я бы уже трижды умер.

---

— Готова? — весело спросила Кирси.

Она была на кухне — месте, не подходящем для высокородной дворянки, но ей было всё равно. Её цель того стоила.

Повара нервничали, стараясь не ошибиться. Овощи чистились тщательнее, блюда выглядели профессиональнее.

— Шеф, это упало, я вытер… — начал поварёнок.

— Выбрось! — рявкнул шеф. — Обычно мы выбрасываем, почему спрашиваешь?

Но Кирси смотрела только на одну девушку, игнорируя их усилия. Та дрожащими руками закрывала корзину с закусками. Кирси пришла на рассвете и попросила её работать одной.

— Не могли бы вы сделать мне ланч-бокс? — спросила Кирси.

— Да… — робко ответила девушка.

— О, можете отказаться! — улыбнулась Кирси.

— Нет-нет, я сделаю! — заверила девушка, не смея ослушаться дворянку.

Кирси улыбалась, довольная её согласием. Девушка даже подумала, что эта дворянка милая.

— Спасибо. И ещё одну коробку с морковью для лошадей, пожалуйста.

— Лошади больше любят яблоки, — осмелилась предложить девушка. — Приготовить их?

— О, правда? Да, пожалуйста! — оживилась Кирси.

Девушка быстро собрала ланч-бокс и коробку с яблоками. Кирси, сияя, взяла корзины и обняла её.

— Спасибо огромное!

— Пожалуйста, моя одежда… — смутилась девушка, боясь испачкать Кирси.

Но Кирси, не обращая внимания, спросила:

— Как вас зовут? Если понадобится помощь, я отдарюсь.

— Всё в порядке, правда, — отмахнулась девушка.

— Я хочу знать, — Кирси мягко взяла её за руку.

Грубая рука девушки контрастировала с нежной, как лепестки, рукой Кирси. Девушка замялась, но, видя искренность Кирси, решилась:

— Эвин. Я Эвин.

---

— Прайстер, как дела? — спросила Джуди после занятий, пока я чистил Шторма.

Вчера я легко побеждал её, а сегодня она одолела меня несколько раз — наверняка заметила неладное. Я посмотрел на неё, но Шторм вдруг укусил меня за руку.

— Ай! — я накормил его медовым каштаном и вздохнул.

— Скажи, Прайстер, — настаивала Джуди.

— У меня есть имя, Джуди, — огрызнулся я.

Меня вдруг разозлило, что она зовёт меня Прайстером. Я не хотел грубить — Джуди не виновата, — но слова вырвались сами.

— Что? — удивилась она.

— Кейден, — поправился я, стараясь смягчить тон. — Что случилось?

Джуди тут же подхватила мой настрой.

С ней было весело. Обычно я бы остановился, но сегодня мне хотелось поддразнить её.

— Разве ты не должна звать меня оппа? Я же старше, — сказал я.

Она нахмурилась, и я расхохотался. Её реакция сняла тяжесть с души.

Успокоившись, я погладил Шторма и ответил:

— Ничего не случилось.

— Не ври. Ты был не в деле на тренировке, — упрекнула она.

— Уже беспокоишься обо мне? — улыбнулся я.

Джуди отвернулась, но её забота была очевидна. Я бы тоже волновался за неё. Совместный пот на тренировках Хорслоу создавал особую связь.

Она покачала головой и собралась уйти.

— Эй, не уходи, — остановил я.

Я сам не знал, зачем. Может, мозг искал, с кем разделить боль. Я схватил её за руку, но слова застряли в горле. Джуди остановилась у стойла Голди и начала её чистить, словно ждала, пока я заговорю. Её молчаливое присутствие тронуло меня.

Я не знал, как начать. Молчание затянулось. Джуди, отказавшись от еды, терпеливо ждала рядом.

Наконец, я заставил себя заговорить:

— Ты видела, я близок с сёстрами.

— Да, — кивнула она.

— Близнецы… В детстве я стал для них опорой. Как ты знаешь, их отец, герцог Прайстер, умер, и я заботился о них.

Я неловко рассказывал, яростно расчёсывая Шторма. Он кивал, будто ему нравилось.

— Ты? — удивилась Джуди.

— Да. Никто в семье не мог открыть их сердца. Меня усыновили из приюта, где я заботился о младших. Потом… можно сказать, мне повезло. Я открыл сердца близнецов, и мы росли вместе.

— Но? — почувствовала она недосказанность.

— В последнее время я думаю, что ошибся, — я пожал плечами, словно стряхивая тяжесть. — Асена хочет меня изгнать. Через два года я должен вернуть фамилию Прайстер.

— Что?! — Джуди посмотрела на меня с недоверием.

Я горько улыбнулся.

— И вчера я услышал кое-что ещё… от Асены.

— Что? — её голос стал серьёзнее.

Моё горло сжалось, глаза защипало.

— Она говорила с советом. Я случайно услышал, как она сказала, что никогда не считала меня братом, — я выдавил смешок. — Это… больно.

Джуди молчала.

— Я думал, мы семья. Я старался ради них. Это была моя ошибка? — мой голос дрожал, словно я спрашивал себя.

Она отложила щётку, давая мне время. Я глубоко вздохнул, не глядя на неё — переносица горела от стыда.

— Если бы это была я, я бы ушла, — вдруг сказала Джуди.

— Что? — переспросил я.

— Она выгоняет тебя и говорит за спиной гадости. Это грязно и неуважительно. Я бы ушла сама.

Её резкость, подпитанная предубеждением к Прайстерам, подняла мне настроение.

— Точно! Прайстеры — подлецы! — подхватил я.

— Эй, — она осекла меня, но я продолжил:

— А тебе не кажется, что так было бы лучше?

— Что?

— Уйти от Прайстеров и жить своей жизнью.

— Но… это больно. Чувствовать предательство, — признался я.

— Я не знаю, — вздохнула она.

— Бывало, чтобы кто-то, кого ты любишь, говорил за спиной, что ненавидит тебя? Это не ранит?

— Я бы просто порвала с ними. Так проще.

Мы замолчали. Её совет не был глубоким, но её откровенность согрела меня. Я вздохнул, решив отпустить Джуди. Может, стоит пойти поесть вместе, если я смогу успокоить сердце.

Вдруг за спиной раздался хлопок плоти о плоть.

— Пак!

— Что ты делаешь? — послышался знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Кирси, держащую Джуди за запястье.

---

Кирси обошла тренировочную площадку с двумя корзинами. Кейдена там не было, но она не расстроилась — он предупреждал, что будет в конюшне со Штормом.

Она направилась к конюшне, предвкушая встречу. Весь день она не видела его — утром ушла Асена, а Кирси ждала Эвин с ланч-боксами.

«Кстати, онни была не в духе утром», — мелькнула мысль, но Кирси отмахнулась от неё.

Кейден говорил, что у него лишь один друг — Шторм. Может, он похвалит её за то, что она бросила друзей ради него с едой и угощением для лошади. Это был её выбор, но такие мысли делали его красивее.

— А, это… — Кирси заметила знакомую спину Кейдена.

Но он был не один — рядом стояла девушка с синевато-седыми волосами. Ноги Кирси замерли. Грудь сдавило знакомое чувство, которое появлялось, когда Кейден смотрел на других женщин, говорил о них или стоял рядом с ними. Сегодня оно было особенно сильным. Они казались друзьями, и это вызывало онемение, словно она превращалась в статую.

«Он же сказал, что Шторм — его единственный друг. Кто она такая? Почему не рассказал?» — думала Кирси, борясь с желанием крикнуть.

Она заставила себя терпеть — вдруг это ошибка? Может, они просто ухаживают за лошадьми. Кирси пошла быстрее, стараясь не шуметь. Её охватило странное чувство — хитрость, о которой она не подозревала. Ей нужно было знать, что связывает эту девушку с Кейденом. Она хотела доказательств.

Кирси не знала, что сделает, если он что-то скрывает. Может, позаботится, чтобы это не повторилось? Ей было невыносимо, что Кейден утаивает от неё что-то, словно она не самый дорогой ему человек.

Молча приближаясь, она надеялась, что это недоразумение. Пусть они не говорят или говорят о деле. К счастью, они молчали, просто чистя лошадей. Кирси расслабилась, разглядывая девушку. Высокая, крепкая, не милая — вряд ли Кейдену она нравится.

Кирси приблизилась, стараясь не шуметь. Она знала, что это грубо, но хотела напугать Кейдена шуткой: «Вау!» — чтобы оправдать подкрадывание. Но тут рука девушки потянулась к Кейдену. Она колебалась, двигаясь медленно, словно боялась, но всё же решалась. Когда её рука почти коснулась его плеча, Кирси не выдержала.

Её сердце взорвалось от гнева. Поставив корзины, она схватила девушку за запястье.

— Пак!

— Что ты делаешь? — выкрикнула она.

Кейден обернулся.

— Ах! — девушка отдёрнула руку.

— Кирси? — Кейден смотрел растерянно.

Кирси поняла, что не готова объяснить свои действия — эмоции взяли верх. Она всегда показывала ему только лучшую сторону, и теперь её охватило беспокойство.

— С каких пор ты здесь? — спросил он, сбитый с толку.