Следующие несколько дней прошли тихо.

Конечно, перед церемонией бракосочетания у меня было множество дел, которые нужно было подготовить вместе с Дейзи, так что мы естественно проводили вместе больше времени.

Пригласительные билеты, семьи, которым мы их отправим, подробный график свадьбы, маршрут процессии...

Даже те задачи, которые легко можно было поручить нашим слугам, мы планировали сами, своими руками.

Дейзи казалась искренне счастливой от того, что участвует в этом процессе. Даже самые простые вещи трогали её, и она открыто показывала свою привязанность.

Чем более конкретными становились наши планы на свадьбу, тем крепче становилась связь между нами.

«......Хаа.»

Даже после ужина моя работа не закончилась.

Я поставил финальную точку на пригласительном билете и покатал плечами, чтобы снять напряжение в шее. Сидеть весь день за столом и писать письма — это не то, к чему я привык.

Особенно для такого, как я — это всё ещё давалось нелегко. Последние полгода я тренировал себя сидеть и сосредотачиваться, но жизнь, полная пота и движения, не уходит так быстро. Мне всё ещё нужно больше времени, чтобы привыкнуть.

Пока я растягивался и разминался, Дейзи внезапно вскочила и подошла ко мне сзади.

Удивлённый её внезапным движением, я повернулся к ней — и в этот момент её прохладные пальчики коснулись моего плеча.

«Тебе плохо? Если хочешь отдохнуть, я могу взять на себя остальное, Кейден.»

Не дожидаясь моего ответа, она начала старательно массировать мои плечи.

Забота на её лице была такой искренней, что я даже не смог пошутить по этому поводу.

Я просто улыбнулся её чистому сердцу и мягко ответил, чтобы она не волновалась.

«Я в порядке, Дейзи. Просто немного разминаюсь.»

«...Тебе не нужно было заходить так далеко ради меня...»

Она произнесла это с ноткой вины, и я не удержался от тихого смешка.

«Это не только ради тебя. Это ради нас. Конечно, я должен это делать. Но всё же...»

Я замолчал, и Дейзи наклонилась ближе, внимательно слушая остаток моих слов.

«...Всё же этот массаж довольно приятный. Может, я ещё немного им наслажусь.»

Я расслабленно откинулся в кресле, и наши губы изогнулись в тихой улыбке.

Дейзи продолжала усердно массировать мои плечи. Хотя у неё была внутренняя сила, её руки не обладали нужным давлением. На самом деле она особо не снимала напряжение с моих плеч.

Не то чтобы это имело значение. Такой вид усталости всё равно не уходит от простого массажа. Ему нужен долгий отдых — или хорошая тренировка.

И всё же я чувствовал, как усталость тает. Её доброта, текущая через кончики пальцев, трогала не только моё тело, но и сердце.

Её руки постепенно замедлились... пока в конце концов не соскользнули по моей спине.

Прежде чем я осознал, её руки обвили мою шею, а голова опустилась на моё плечо.

Я поднял руку и нежно погладил её щёку, деля с ней тепло между нами.

«Кейден», — прошептала она.

«...Я по-настоящему счастлива. Я мечтала о таком моменте всю свою жизнь.»

«Мечтать о будущем с тем, кого люблю... делить тепло в мирных, обыденных моментах вроде этого... Я всегда надеялась на отношения, в которых просто быть вместе даёт силы.»

«...Это так?»

«Честно говоря, я в какой-то мере уже отказалась от этого. Политические браки не всегда следуют сердцу, знаешь? Но с тобой... Я так счастлива, что мы вместе.»

Я снова нежно погладил её щёку и ответил:

«...Иногда,

«...Что?»

«...мне тоже кажется это нереальным, Дейзи. Я когда-нибудь рассказывал тебе об этом?»

«Что я знал о тебе ещё до того, как ты поступила в академию.»

«...Что?»

«Это немного сложно объяснить в деталях, но даже помимо того, что я вырос в приюте Хекстер... через определённую цепочку событий я узнал о тебе.»

«...Ты, возможно, не осознаёшь этого, но я был привлечён твоей внутренней силой. Когда я вручил тебе тот цветок во время турнира — это не был бездумный жест.»

Дейзи долго молчала, а потом внезапно игриво рассмеялась.

«...Разве это не потому, что я была самой красивой женщиной там?»

Застигнутый врасплох её острым уколом, я моргнул, лихорадочно ища ответ.

«Э... ну... это была твоя внутренняя красота, и также, э... внешняя...»

«Э... ну... это была твоя внутренняя красота, и также, э... внешняя...»

«Я шучу. Я не придаю значения таким вещам.»

«Нет, подожди — я имел в виду не то... Дейзи.»

В конце концов, это была моя работа — делать свою жену счастливой каждый день. Когда мы были наедине, я мог позволить себе говорить вещи, от которых другие позавидуют.

«Дейзи... Не говори никому другому. Но для меня... ты самая красивая женщина в мире.»

Она попыталась скрыть реакцию, но я почувствовал, как её руки слегка крепче обняли мою шею.

«Ты не знаешь этого, но в день вступительной церемонии я не мог отвести от тебя глаз.»

Она не ответила.

Я нежно повернул голову, чтобы прочитать её выражение лица, желая увидеть, действительно ли ей всё равно, как она утверждала. Но Дейзи не смогла подавить красивую улыбку, которая расползлась по её лицу.

Я снова рассмеялся при этом зрелище.

После этого маленького момента смеха я ещё раз погладил её щёку, нежно завершая нашу краткую радость.

«Ну тогда, Дейзи, спасибо за массаж.»

«Ах, Кейден. Давай на сегодня закончим. Тебе нужно отдохнуть — думаю, сейчас самое время.»

Это предложение мгновенно покорило моё сердце. Я начал думать, что использую оставшееся время, чтобы снять стресс тренировкой. В конце концов, мои корни — рыцаря, и это казалось мне самым естественным.

Потеть — вот как я очищал разум, тело и душу.

«...Ладно. Давай на сегодня закончим. Я пойду немного размяться. Хочешь пойти со мной, Дейзи?»

«Нет, я останусь здесь.»

«Почему? Давай, пойдём вместе.»

Я погладил шёлковые волосы Дейзи, пока её голова всё ещё покоилась на моём плече.

«...Просто...»

«...Хм?»

«...Моё сердце бьётся слишком быстро.»

«...Ах.»

Между нами прошла ещё одна пауза.

На этот раз молчание разорвала Дейзи.

«Ладно, Кейден.»

С этими словами она нежно отпустила руки и встала со своего места.

Как раз когда я собирался подняться с кресла, что-то мягкое коснулось моей щеки.

— Чмок.

Дейзи поцеловала меня.

«...Вернись целым, моя любовь. Спокойной ночи.»

Она произнесла это с нежной улыбкой.

После краткого момента, чтобы успокоить своё трепещущее сердце, я встал и повернулся к ней лицом.

Я положил руку на её затылок, нежно притянул ближе и мягко коснулся губами её губ, шепча:

«До завтра.»

****

Когда я прибыл на тренировочную площадку, Джуди уже была там. Окутанная багровым сиянием заходящего солнца, она размахивала мечом.

Я почти окликнул её, обрадовавшись встрече, но увидев, насколько она сосредоточена, решил просто понаблюдать некоторое время.

Похоже, она тренировалась уже давно — всё её тело было покрыто потом.

Стройные, но подтянутые руки. Грациозная линия шеи. Мимолётные вспышки рельефного пресса. Сильные бёдра и упругие бёдра.

Она просто тренировалась с мечом, и всё же я не мог отвести глаз.

В конце концов Джуди заметила меня первой.

«Кейден?»

Она увидела меня и опустила деревянный меч.

Вытирая пот с лица, она откинула назад влажные волосы.

«...Ты закончил на сегодня?»

«Более или менее.»

Она медленно кивнула. Её выражение лица отличалось от обычного — в нём была тяжесть.

Если подумать, возможно, она размахивала этим мечом, чтобы справиться с тем, что её тяготило.

Поскольку у нас было похожее воспитание, я мог судить только по своему опыту — в конце концов, рыцари вроде нас снимают стресс через пот.

Я подошёл ближе, пытаясь лучше разобрать её лицо.

Возможно, она заметила мои намерения, потому что слегка отвернулась.

И в этом движении я ясно почувствовал — что-то её беспокоило.

Я размышлял, поддразнить ли это из неё или спросить серьёзно... В итоге я схватил деревянный меч с подставки.

«Джуди.»

Она повернулась на звук моего голоса, её глаза упали на меч в моей руке.

«Как насчёт спарринга? Давно не практиковались.»

Джуди уставилась на меня в молчании некоторое время. Только теперь осознав, что она чувствовала, я ощутил укол вины. Конечно, я был занят подготовкой к свадьбе — но это не оправдание, чтобы пренебрегать ею.

В конце концов Джуди кивнула и крепче сжала свой меч.

После того, как мы попотели некоторое время, мы вдвоём уселись на краю тренировочной площадки.

Ночь опустилась, и мы больше не могли чётко видеть лица друг друга.

Это было к лучшему, в каком-то смысле. Легче открыться, когда у тебя есть покров тьмы, на который можно опереться.

«Итак?» — спросил я.

«...Хм?»

«Что тебя так настроило?»

«...Что?»

«Не пытайся скрывать, Джуди. Я знаю, что-то тебя беспокоит.»

Я держал тон лёгким, повернув голову в сторону, чтобы она не чувствовала давления.

Она тихо пробормотала.

«...Как ты всегда знаешь?»

«Потому что мы похожи. Просто потому, что мы стали частью Дома Мелс, не значит, что наше прошлое внезапно исчезло.»

Тем не менее Джуди ничего не сказала.

Я стал ещё любопытнее и решил немного надавить.

«...Что ты думаешь о землях Мелс, Джуди?»

«...Здесь?»

«Это далеко от твоего родного дома, верно? Ты скучаешь по дому, или...»

«Это теперь мой дом, Кейден.»

«Я не скучаю по старому дому. Если уж на то пошло... здесь я наконец могу дышать. Кажется, я наконец нашла место, куда принадлежу.»

«Мм. Это так?»

«Да. И... я рядом с тобой.»

Естественная нежность в её словах заставила меня захотеть немного поддразнить её.

«Ты в последнее время стала смелее в своих чувствах, а?»

«Что я не могу сказать единственному человеку на моей стороне?»

Но её серьёзный тон оставил меня без слов.

Желая утешить её, я протянул руку и нежно похлопал по плечу.

«...Ты не одна. Теперь все в Доме Мелс на твоей стороне.»

Тем не менее она выглядела подавленной. Встревоженный, я придвинулся чуть ближе к ней.

От неё повеяло мягким цветочным ароматом.

Я понизил голос, осторожно спрашивая.

«...Джуди, в чём действительно дело?»

Я обнял её за плечо и слегка наклонил голову, пытаясь прочитать выражение её лица.

«Если что-то тебя тяготит, это тяготит и меня.»

«...Ты не просто незаметно для себя страдаешь от тоски по дому, а? Это случается, особенно когда внезапно начинаешь жить в новом месте. Если хочешь навестить Дом Айс, я пойду с тобой.»

«...Нет, дело не в этом. Я обмениваюсь письмами с отцом.»

«Тогда в чём? Не говори, что... близнецы доставляют тебе хлопоты?»

На это Джуди ответила без колебаний.

«Нет. Совсем нет, Кейден.»

«»

«Особенно после того, как я вернула тебя из того леса... близнецы уважают меня с тех пор.»

Джуди прислонила голову к моей шее. Затем медленно, словно исповедуясь в часовне, начала открываться.

«...В последнее время у меня много плохих мыслей.»

«Каких мыслей?»

«Мыслей, которых у меня не должно быть. Я обещала себе, что не буду... но я продолжаю хотеть нарушить это обещание.»

В моей голове мелькнул образ Кирси от нескольких дней назад, побудивший меня спросить:

«...Это из-за свадьбы с Дейзи?»

Её молчание подтвердило это.

Я нежно крепче обнял Джуди и осторожно заговорил.

«Если тебя что-то расстраивает, просто скажи мне. Не то чтобы я заботился только о Дейзи. Я не хочу игнорировать и твои мысли.»

«......Хаа.»

Она издала долгий вздох.

«...Я сказала себе, что не буду жадной... но я продолжаю чувствовать жадность.»

Это было что-то, что я уже слышал раньше — теперь и от Джуди.

«Я сказала, что буду довольна, просто будучи наложницей, что мне хватит, если я смогу оставаться рядом с тобой... но я ненавижу идею быть затенённой леди Дейзи.»

Её рука слабо соскользнула на моё бедро.

«Я хочу быть той, кого ты любишь больше всего. Иногда я боюсь, что стану кем-то, кто не имеет для тебя значения. Я отстаю во всём... и боюсь, что отстану и в любви тоже.»

«О чём ты говоришь, Джуди? Нет никакого способа, чтобы ты когда-нибудь стала для меня бессмысленной. Это невозможно.»

«...Я знаю. Но страх — это не то, что можно контролировать логикой.»

Чем больше она говорила, тем больше я беспокоился. Честно говоря, среди женщин в моей жизни Джуди часто казалась мне самой эмоционально уязвимой.

Это немного напоминало Кирси... только в отличие от Кирси у Джуди не было много людей, на которых она могла опереться.

Возможно, именно поэтому эти тревоги продолжали подкрадываться. Она пришла в Дом Мелс, глядя только на меня. Если я не могу быть для неё надёжным источником утешения, естественно, что она чувствует неуверенность.

Со временем... она найдёт силы в людях Дома Мелс и почувствует их тепло тоже.

Но сейчас — так скоро после прибытия — вероятно, неизбежно, что она чувствует беспокойство.

«Я всегда буду рядом с тобой, Джуди.»

Она покачала головой.

«Ты сейчас занят свадьбой с леди Дейзи.»

То, как она это сказала — словно это не имело значения — всё равно звучало как мольба. Почти как будто она говорила:

«Может ли такой занятый человек даже подумать обо мне?»

Обычно это Джуди инициировала поцелуи. Она часто удивляла меня ими, словно это было для неё естественно.

Но на этот раз, учитывая настроение...

— Чмок.

Я нежно отстранил её и поцеловал в щёку.

Но Джуди не отреагировала сильно.

«Ты делаешь это всё время с леди Дейзи, леди Асеной и леди Кирси тоже...»

Пытаясь снова разрядить атмосферу, я пошутил:

«Ты сегодня ужасно милая в своей ревности, знаешь?»

«Я всегда такая.»

Моя попытка снова провалилась.

Тревога всё ещё была выгравирована на её лице, как ни в чём не бывало.

Чувствуя беспомощность, я наконец спросил:

«...Что нужно, чтобы ты поверила мне?»

«Поверила чему?»

«Что я буду любить тебя, несмотря ни на что. Что я должен сделать, чтобы ты поверила в это?»

Возможно, что-то в её сердце наконец смягчилось — на этот раз Джуди ответила игривой колкостью, хотя её лицо оставалось серьёзным.

«...Ты сегодня ужасно милый, Кейден.»

«Я буду таким каждый день.»

«»

И этот искренний ответ с моей стороны оставил её без слов.

Мы посидели так некоторое время, позволяя холодному ветерку ласкать нашу кожу, влажную от пота... пока Джуди наконец не заговорила снова.

«...Мне холодно, Кейден. Так что...»

Она повернула голову, чтобы посмотреть вверх на меня. После долгого колебания она сказала:

«...Обними меня.»

Это было странное требование. Я уже обнимал её.

Но я знал — за этими словами скрывался другой смысл.

Джуди прошептала дрожащим голосом.

«...Если ты это сделаешь, я думаю, я смогу поверить, что ты действительно любишь меня.»

На этом этапе её намерение было кристально ясно. Нужно быть полным тупицей, чтобы не понять, что она имеет в виду.

«...Отдай мне свой первый раз, Кейден.»

Но—

Но...

По причинам, которые я не мог точно назвать, я заколебался.

Из-за того, что это был наш первый раз? Из-за беспокойства? Или, может... потому что я хотел относиться к ней бережно до свадьбы?

Любой заколебался бы на краю неизведанного мира, в который никогда не ступал.

Поскольку я не ответил, Джуди заговорила снова — на этот раз строкой, балансирующей на грани поддразнивания и серьёзности.

«...Ты... импотент или что-то вроде того?»

При этом я расхохотался.

Затем я отряхнулся и встал.

«...Давай, вставай.»

Хотя это она меня спровоцировала, Джуди стыдливо опустила голову.

Глядя на неё, я мягко сказал:

«Холодно. Пойдём внутрь.»