«...Если вы думаете, что это нормально, я считаю, что было бы хорошо назначить дату.»

Слова графа Хекстера были внезапными, но не полностью неожиданными.

Это была тема, которую я откладывал, погребённая под загруженным графиком.

Возможно, подсознательно я всегда предполагал, что свадьба состоится после окончания учёбы.

Но, если подумать на самом деле, не было причин откладывать. Время для брака пришло.

В конце концов, объявление о моей свадьбе с Дейзи было сделано давно, и наши чувства не изменились.

Семья Мелс стабилизировалась, подкреплённая мощными силами Прайстеров и Айсов. Преступность на территории искоренялась, и жизнь вернулась на землю.

На самом деле, грандиозное событие вроде свадьбы могло бы ещё больше поднять дух региона.

Поскольку его предложение казалось таким позитивным, я продолжил разговор, не отвергая его.

«Есть ли особая причина, по которой вы так спешите назначить дату?»

«<

«Просто я не вижу причин, чтобы Дейзи и лорд Кейден отдалялись. Плюс, моя дочь покинула родной дом и поселилась на территории Мелс... Я считаю, что укрепление брака даст ей психологическую стабильность.»

Я мог понять, что сильное давление графа Хекстера на этот брак имело мотивы помимо благополучия Дейзи. Он наверняка хотел связать свою семью с мощной семьёй Мелс, подкреплённой Прайстерами и Айсами.

Но это меня не беспокоило. Это была естественная реакция, и я понимал его рассуждения.

Кроме того, не казалось, что он лжёт, говоря, что делает это ради Дейзи. Каждое решение исходит из смеси сложных причин.

И... мне тоже Дейзи нравилась.

Я слегка повернул голову, чтобы взглянуть назад.

Асена, Кирси и Джуди все смотрели на меня с тонкими выражениями.

Никто из них не поднял голос в оппозиции.

Казалось, они принимали это.

Хотя никто не принял явного решения, Дейзи как первая невеста казалось неизбежным, и все просто признавали это.

Я кратко задумался, не поднимут ли Асена или Кирси голоса в этой ситуации из-за их occasional приступов милой ревности. Но, казалось, я ошибался.

В конце концов, кто-то должен был быть первым, чтобы начать цепочку браков. И Дейзи в этой роли казалась наиболее естественной.

Не было причин отказывать, так что я кивнул.

«...Хорошо. Назначим дату.»

Я услышал резкий вдох позади и оглянулся, чтобы увидеть Дейзи, её лицо покраснело, пытающуюся скрыть выражение.

Я улыбнулся ей, прежде чем продолжить разговор с графом Хекстером.

****

После того как я отослал близнецов и Джуди, я сел с Дейзи и графом Хекстером, чтобы окончательно согласовать график.

Хотя мне ещё нужно было обсудить это с бабушкой, мы предварительно решили провести свадьбу через три месяца.

Это могло показаться поспешным, но я верил, что мы справимся с приготовлениями без больших проблем. Кроме того, казалось лучше провести церемонию до начала нового семестра.

«Дейзи, ты в порядке с этим?»

Чувствовалось странно спрашивать после того, как дата уже была назначена, но я хотел подтвердить с ней. Я повернулся к ней, сидящей тихо рядом.

Дейзи кивнула.

«...Пока мы можем пожениться, мне всё равно.»

«Есть ли что-то, чего ты действительно хочешь на свадьбе? Что-то, о чём ты давно мечтала?»

«...Нет. Просто возможность выйти замуж за человека, которого люблю, достаточно, чтобы сделать меня счастливой.»

Она держала голову опущенной, скрывая выражение, затем медленно подняла руки, чтобы обнять меня.

Я ответил на её объятие, крепко прижимая её.

Граф Хекстер смотрел на нас с довольной улыбкой.

«...Кейден, я постараюсь. Давай жить счастливо вместе.»

Её голос, тёплый и полный эмоций, достиг меня.

Никто не воплощает термин «леди» лучше, чем она. Она всегда жила с такой честностью, силой и непоколебимой убеждённостью, но для меня она предлагает нежное тепло.

«...Я буду ценить тебя всю оставшуюся жизнь», — тихо прошептал я.

Жизнь полна сюрпризов, в конце концов.

Дейзи, мой любимый персонаж в романе... Я вырос в приюте Хекстеров, получая его благодать, и мы встретились в академии. В мои самые тёмные моменты она была моей главной поддержкой, и теперь мы наконец женимся.

После этого разговор быстро завершился.

Граф Хекстер упомянул, что планирует посетить поместье Прайстеров, чтобы встретиться с моей бабушкой.

Закончив свои дела, он поспешно сделал планы на отъезд, и члены семьи Мелс вышли на площадь, чтобы проводить его.

Он помахал нам, настаивая, чтобы мы вернулись отдыхать, вместо того чтобы провожать его дальше. Я дал Дейзи время попрощаться с отцом, наблюдая издалека, как они тепло обнимаются и обмениваются прощаниями.

Пока я ждал окончания их прощаний, Кирси тихо появилась рядом со мной, слегка постучав по моей руке.

«...Что?»

«Ты назначил дату?»

Я не мог прочитать намерения Кирси. Но поскольку назначение даты с Дейзи не было секретом или чем-то, за что нужно стыдиться, я ответил.

«Да. Мы женимся через три месяца.»

«...Хм.»

Кирси тихо загудела и медленно кивнула, но я не мог избавиться от неуютного чувства, которое возникло. Я спросил первым.

«Почему?»

«А?»

«Что-то не так?»

«Нет?»

Даже несмотря на то, что я женился на всех четырёх женщинах, было моей ответственностью управлять любыми чувствами недовольства или тревоги, которые они могли иметь. Кирси, в частности, легко расстраивалась и была склонна к ревности. Если она была несчастна по какой-то причине, мне нужно было разобраться с этим, прежде чем это станет большой проблемой.

Но даже я не мог понять, о чём думает Кирси в тот момент.

Она не казалась расстроенной, по крайней мере, не так, как обычно, когда у неё была жалоба. И всё же, явно что-то было на уме.

Затем Кирси заговорила.

«Всегда было само собой разумеющимся, что Оppa и Дейзи поженятся. И что Оppa женится на мне тоже.»

«...Верно.»

«Так что я не беспокоюсь. На самом деле, я рада за тебя.»

«Это облегчение.»

Какие бы мысли она ни уладила, её слова заставили меня поверить, что ситуация пройдёт гладко. Как только я начал чувствовать себя спокойнее, она снова заговорила.

«И...»

«...Хм?»

«Оppa, нам нужно поговорить позже.»

Не глядя на меня, она назначила встречу. Всё, что я мог сделать, — кивнуть.

Это то, чем является брак? Я внезапно почувствовал себя в ловушке, не в силах сказать или сделать что-либо перед ней по причинам, которые я не мог полностью осознать.

Я уже начинал беспокоиться, не окажусь ли я полностью под её контролем.

*****

После того как успокоил Дейзи, которая была на грани слёз, попрощавшись с графом Хекстером, я направился в свою комнату, как попросила Кирси.

Как всегда, когда мы были наедине, Кирси заняла свою любимую позицию — сидя на моих коленях, прижимая живот к моему.

«...Итак?» — спросил я, как только мы устроились.

«Что ты хотела сказать — ммф!»

Без предупреждения Кирси наклонилась и поцеловала меня.

Это почти стало нашей новой формой приветствия в последнее время. Несмотря на то, как часто мы теперь целовались, можно было подумать, что я привык, но это не было так просто. Кирси тоже, казалось, никогда не уставала от этого, наслаждаясь каждым моментом.

Это не был глубокий поцелуй, просто краткое касание губ, но когда она отстранилась, она посмотрела на меня и заговорила.

«Оppa, давай тоже назначим дату свадьбы.»

Поцелуй оставил лёгкое, дразнящее напряжение в воздухе.

«Что?»

«Как насчёт двух месяцев отныне?»

Я точно знал, почему она предлагала такой конкретный временной промежуток.

Она ревновала, даже несмотря на то, что действовала иначе.

По правде, это было больше похоже на Кирси, которую я знал. Я был уверен, что у Асены была своя форма ревности тоже, учитывая, насколько близнецы были похожи во многих отношениях.

Я не ответил сразу, просто смотрел на Кирси мгновение.

Думая, что моё молчание — сигнал какого-то рода, она наклонилась для другого поцелуя.

Но я нежно взял её за щёки, останавливая. Её губы надулись в милой, преувеличенной гримасе, но она знала, что я не останавливаю её из-за отказа — потому что мне нужно было говорить.

«Кирси», — сказал я, и она ждала, её глаза пристально смотрели на меня.

Прочитав её намерения, я мягко заговорил.

«Это не соревнование, Кирси. Решение жениться на Дейзи было принято раньше, вот и всё.»

«Я знаю... Я знаю, но...»

Она сморщила лицо в милой гримасе.

«...Я продолжаю хотеть больше.»

«Я никуда не ухожу, и я всегда буду рядом с тобой. О чём ещё быть жадной?»

«...Есть вещи, которые я не хочу потерять.»

«Потерять?» — спросил я, сбитый с толку.

Она поёрзала на моих коленях, прижимаясь ближе, её серебряные волосы коснулись моей руки, когда они упали. Хотя её выражение оставалось милым с лицом, зажатым в моих руках, её острый взгляд был неоспорим. Даже несмотря на то, что она была предназначена стать частью семьи Мелс, острота крови Прайстеров всё ещё проявлялась.

«...Твои первые разы. Кажется, я теряю слишком много из них.»

При её загадочных словах я поднял бровь.

«...Первые разы?»

Кирси сглотнула, её голос стал мягким, почти томным, когда её дыхание коснулось меня.

«...Первый поцелуй, первый брак... первый раз... такие вещи.»

«Ч-Что?» — запнулся я, застигнутый врасплох.

«Твой первый поцелуй достался унни... и мысль о том, что Дейзи получит твой первый раз после твоей первой свадьбы... это сводит меня с ума.»

Её слова были такими неожиданными, что мой разум на миг опустел. Факт, что Кирси подняла такую интимную тему — и зациклилась на ней — был тем, чего я не предвидел.

Я быстро попытался собрать мысли, осознав, что мне нужно её успокоить.

«Кирси, торопить вещи из-за ревности может повредить наши отношения», — сказал я, стараясь держать голос ровным.

«Но разве мы не двигаемся слишком медленно?»

«...Что?»

Моё тело напряглось, не осознавая этого, и я почувствовал, как моя хватка на её щёках слегка усилилась. Кирси, в свою очередь, нежно погладила мои руки и руки, её глаза блестели смесью уязвимости и чего-то более глубокого. Каждое её прикосновение, казалось, шевельнуло что-то внутри меня.

«...Дейзи и Джуди, конечно, для них может быть слишком рано. Ты даже не знаешь их два года, и не так, что ты целуешь их всё время. Но я знаю тебя больше 10 лет. Мы уже планируем жениться, и мы целуемся каждый день почти полгода... разве не нормально пойти быстрее?»

Я не знал, что сказать. Я не мог найти изъяна в её рассуждениях. Я думал, что двигаюсь в правильном темпе, но, возможно, это происходило от того, что я всё ещё относился к близнецам с дополнительной осторожностью, подсознательно видя их младшими сёстрами, и будучи чрезмерно осторожным в результате.

Кирси не была той, кто отступает.

«...Если это с тобой, Оppa... Я не хочу ждать до брака.»

Я быстро покачал головой, неверие затопило мои мысли. Кирси не могла возможно говорить это. Может, она не полностью понимала, о чём просит.

В моём уме она всё ещё была хрупкой и невинной, кем-то, кого нужно защищать.

«...Ты даже понимаешь, что говоришь?»

«Понимаю. У нас было полное сексуальное образование в академии.»

«Нет, я не то имею в виду. То, о чём ты просишь, очень отличается от того, что учат в секс-просвещении. Аналогия с 'тычинкой и пестиком цветка' даже не начинает объяснять —»

Прежде чем я смог закончить, Кирси внезапно отстранилась от моих рук и закрыла расстояние между нами, её лицо в дюймах от моего.

А затем она прошептала прямо в моё ухо, её дыхание горячее против моей кожи.

«—Я знаю.»

На миг мир затих. Всё, что я слышал, — её голос, оставивший меня замороженным, пока её слова эхом разносились в тишине.

Её дыхание пощекотало моё ухо.

«...Я не такая чистая, как ты думаешь.»

46

37

«Я просто действовала так, потому что думала, что тебе понравится.»

«......Что?»

Её шокирующее признание проникло в мой разум, слово за словом.

Она молчала мгновение, затем заговорила медленно, словно решившись сказать мне.

«...Я касалась себя, думая о тебе.»

— Тук.

Звук эхом отозвался в моей голове, и казалось, моё сердце упало, когда кровь хлынула по всему телу.

«Угх...!»

Жар нахлынул на моё лицо, и моё тело инстинктивно отреагировало. С ней, сидящей так близко, прижатой ко мне, я молился, чтобы она не заметила, мягко отталкивая её.

Хотя Кирси сначала сопротивлялась, когда она заметила, что я не снимаю её с колен и стал твёрдым, не было трудно создать дистанцию между нашими нижними телами.

Когда её лицо отстранилось, мы встретились взглядами, и контраст между её предыдущим томным поведением и сейчас был разительным. Несмотря на то что она утверждала, что не чистая, её лицо было глубоко покрасневшим, и она не могла встретить мой взгляд, прикрывая лицо руками.

Всё же, словно пытаясь скрыть, насколько она смущена, она запиналась в словах.

«П-правда... Я не лгу.»

Видя её такой смущённой, я немного успокоился.

Кирси давила на себя, ослеплённая мыслью о соревновании с Дейзи. Она явно была перегружена эмоциями.

Но всё же я мог сказать, что многое из того, что она сказала, было искренним. Её ревность, её желание углубить наши отношения — всё было реальным.

Но нет, не сейчас.

Было время остыть.

Моя голова кружилась от слишком большого жара.

«Вау...»

Кирси была не лучше. Она внезапно наклонилась влево, почти потеряв равновесие и свалившись с моих колен.

Это милое зрелище заставило меня рассмеяться, прежде чем я смог остановиться.

«Пф-ф.»

Кирси попыталась сделать вид, что ничего не произошло, кусая губу, но я мог сказать, насколько она нервничает. Будучи так близко к ней, я мог чувствовать, как её тело слегка дрожит.

Мой смех разорвал напряжение между нами, и настроение изменилось.

Кирси только стала более смущённой.

Когда я успокоился, я посмотрел вверх на неё.

Она всё ещё прятала лицо руками и руками.

Нежно я взял её руки и отодвинул их, заставив посмотреть мне в глаза.

Её покрасневшее лицо, полное и стеснения, и уязвимости, встретилось с моим. «Кирси, всё в порядке», — сказал я мягко, пытаясь успокоить её.

«...Но, Кирси.»

«...Да?»

«Эти вещи произойдут естественно, так что не торопи.»

«...Угх.»

Её тело слегка задрожало, когда она выдавливала слова.

«Я-Я знаю, но... Я всё равно хочу оставить свой след в твоей жизни... Унни оставила свой с твоим первым поцелуем...»

«Мой первый поцелуй, который я помню, — с тобой.»

«...Что?»

«Независимо от того, сколько раз Асена могла украсть мои губы раньше, первый поцелуй, о котором я был полностью осведомлён, тот, которого я хотел, — с тобой.»

«...Ох.»

«Так что успокойся пока, ладно? Нет нужды торопиться.»

Я нежно откинул её серебряные волосы в сторону.

«Иди в свою комнату. Поздно.»

Кирси колебалась долгое мгновение.

Но когда я игриво ущипнул её за щёку и поднял с колен, снимая напряжение между нами, она споткнулась на ноги. Медленно она направилась к двери, задержавшись всего на секунду, прежде чем открыть её и исчезнуть.

Как только я остался один, я выдохнул длинный вздох.

«...Фух...»

Я пытался оставаться спокойным, но мои собственные мысли тоже кружились.

Нравилось мне это или нет, я мог чувствовать — неявное соревнование началось.