Кирси, пошатываясь, вернулась в свою комнату и закрыла за собой дверь.

*Тук.*

Глухой звук эхом разнесся по комнате, когда дверь захлопнулась, и она беспомощно опустилась на пол, словно солдат, едва переживший жестокую войну.

— Ух…

Острая боль бесконечно разрасталась в ее груди. Ей было трудно поверить, что то, что только что произошло, было реальностью.

Она жила мечтой — мечтой о свадьбе с Кейденом, — и все же такие моменты, как этот, разрывали ее на части.

То, что это не был худший из возможных сценариев, не означало, что это не причиняло боли.

Боль, пронзающая ее сердце, казалась сильнее всего, что она когда-либо испытывала.

Ее разум был слишком затуманен, чтобы думать ясно, слишком переполнен, чтобы принимать рациональные решения.

Впервые Кирси всерьез задумалась: а что, если Кейден на самом деле не любит ее?

Ей казалось, что утешительная иллюзия, которую она лелеяла — что она самая любимая Кейденом, самая милая в его глазах, — разбилась вдребезги.

Глубоко внутри Кирси всегда цеплялась за непревзойденную веру.

Конечно, была разница между любовью к сестре и любовью к женщине.

Но, не проводя этой границы, она твердо верила, что среди четырех женщин вокруг него именно она была той, кого Кейден любил больше всех.

Ей *приходилось* в это верить.

Она почти упрямо считала, что количество времени, проведенного вместе, доказывает это.

Ведь почти десять лет она была рядом с ним — с момента пробуждения утром до засыпания ночью.

Особенно после того, как Асена стала главой семьи, Кирси и Кейден проводили еще больше времени наедине.

Не было ни одного человека, который был бы с ним дольше, чем она.

Он никогда не относился к ней как к обузе, а она бесконечно его обожала.

— …Хнык…

Но теперь казалось, что… возможно, все это ничего не значило.

Осознание того, что Кейден, возможно, любит Асену больше, заставило Кирси почувствовать себя полной дурой.

Даже после всего времени, проведенного вместе, в итоге она все равно проигрывала своей сестре.

В поцелуях, в опыте… даже в порядке рождения — во всем она всегда была на шаг позади Асены.

Сама того не осознавая, Кирси давно питала комплекс неполноценности по отношению к сестре.

Асена, по любым меркам, была идеальной Прайстер.

Она была сдержанной, харизматичной и ни разу не отступила перед устрашающими людьми.

Как глава семьи, она вызывала уважение и почтение у всех.

В то же время Кирси, хотя и притворялась обратным, знала, что она робкая.

Она знала, что не так умна, как Асена, и болезненно осознавала все свои недостатки.

Но даже так…

Даже так, она думала, что это нормально.

Потому что Кейден любил ее больше.

Потому что он относился к ней нежнее, бережнее.

Эта вера была ее спасательным кругом — единственной причиной, по которой она могла выстоять, не сломавшись.

…Но теперь даже эта вера рухнула.

Какое значение имело то, что он называл ее милой и проводил с ней время?

В итоге той, кого он любил — той, кого он видел женщиной и с кем делил тепло, — была Асена.

Все ее усилия казались напрасными.

Как бы сильно она ни старалась сократить расстояние между ними, Асена всегда оставалась на шаг впереди.

Кирси обхватила колени руками.

Даже сейчас они, вероятно, делили сладкие, интимные моменты вместе.

Сцена, которую она услышала ранее, снова и снова прокручивалась в ее голове, не давая покоя.

— Нннгх… ха… ааах…

Когда она пошла в комнату Кейдена, надеясь поговорить с ним, из-за двери доносились странные стоны.

В тот момент, когда она их услышала, ее лицо побелело.

Ей не нужно было объяснений — она точно знала, что означают эти сладкие, прерывистые звуки.

— О… оппа… ч-что ты делаешь…?

Она слабо постучала в дверь дрожащими кулаками, зовя его, — но единственным ответом был явный звук ударов плоти о плоть.

*Шлеп! Шлеп! Шлеп! Шлеп! Шлеп!*

Кирси пришлось вцепиться в дверную ручку, чтобы не упасть.

Они должны были услышать ее голос — так почему они не остановились?

Она не могла этого понять.

— Хааа…! Ах…! Кей… Кирси! Уходи! Ааах!

И затем она услышала голос.

Это была Асена.

Конечно, это была она.

Всегда ее сестра была на шаг впереди.

*Толчки! Толчки! Толчки! Толчки!*

Ритмичные шлепки, неустанные толчки врезались в сознание Кирси, словно проклятье.

Было невозможно поверить, что источником этого вульгарного звука были ее собственная сестра и любимый брат.

Кирси искренне верила, что Кейден не интересуется такими вещами, — и Асена тоже никогда не подавала никаких признаков.

Поэтому она даже не могла представить себе подобное.

Особенно потому, что в последнее время Асена казалась такой изменившейся.

Она больше не ревновала из-за других женщин.

Она, казалось, больше не стремилась контролировать Кейдена, как раньше.

Кирси полностью потеряла бдительность.

Она думала, что Асена, как и она сама, медленно работает над укреплением связи с Кейденом, шаг за шагом…

Но теперь этот отвратительный звук был доказательством того, что все это было ложью.

*Толчки! Толчки! Толчки! Шлеп!*

Одержимость Асены была так велика, что она прокралась в комнату Кейдена, чтобы заняться с ним сексом.

И кто знает, был ли это первый раз? Может, они уже делали это сотни раз, а она даже не подозревала.

Ведь Кирси узнала о тайных поцелуях Асены только после того, как та бесчисленное количество раз целовала его за ее спиной.

— Ах! Прямо там! Оппа, прямо там!

Асена — гордость семьи Прайстер — теперь бесстыдно стонала, потерявшись в удовольствии, которого никогда раньше не показывала.

Ее некогда гордая сестра теперь превратилась в обычную женщину, кричащую от желания.

Кирси сжала дрожащие кулаки… и все же, в то же время, не могла не задуматься.

Насколько же это должно быть приятно, чтобы вести себя так?

Чтобы не испытывать стыда.

Чтобы не заботиться о том, слышит ли кто-то другой.

Чтобы продолжать двигаться без малейшего колебания, крича так.

Она не могла не представлять.

Каково это было бы?

Какими мягкими и сильными были бы его прикосновения?

Каково это, когда он входит в тебя?

Каково это — быть бесконечно желанной им?

Кирси отпустила колени и слегка ударила себя по голове.

— …Хаа…

Чем больше она об этом думала, тем сильнее болела ее грудь.

Глубоко внутри Кирси всегда знала — в итоге Кейден обнимет другую женщину.

Это было естественно.

Ведь они все согласились стать его женами вместе.

…И все же, больше всего ее раздражало то, что это снова была Асена, опередившая ее.

…И мысль о том, что, если все должно было закончиться так, почему он оттолкнул ее всего несколько дней назад?

Почему, когда она предложила себя, он так легко отверг ее, но не смог сказать «нет» Асене?

Он сказал, что им нужно подождать — что они должны двигаться медленно, — и все же он так легко поспешил с Асеной.

Ответ пришел болезненно легко.

Это было потому, что Кейден любил Асену больше.

— …Что такого замечательного в ком-то без очарования…

Кирси пробормотала, сама того не осознавая.

Ее ревность была так велика, что она не могла остановить себя от попыток принизить Асену.

В этот момент даже сам Кейден казался ей ненавистным.

Казалось, что он любит их несправедливо, и это заставляло ее хотеть дуться.

Он смотрел на нее с таким лицом — лицом, которое говорило, что он считает ее невыносимо милой, — и все же он не любил ее по-настоящему.

Он трепал ее по волосам, щипал за щеки, осыпал ее лаской…

Но почему он не шел дальше?

Но даже со всеми этими уродливыми чувствами, кипящими внутри, Кирси ничего не могла с этим поделать.

Потому что она слишком сильно его любила — отчаянно, жалко.

Если она продолжит дуться и это создаст между ними дистанцию, пострадает только она.

Так что она ничего не могла сделать.

Все, что ей оставалось, — провести ночь, утопая в поражении.

---

На следующее утро Кирси выскользнула из замка, сопровождаемая только своими рыцарями-эскортами.

Она скрыла свою личность под тяжелым плащом, который закрывал даже голову.

Она ушла из крепости, не сказав Кейдену, куда направляется, — вообще ничего не сказав.

Часть ее хотела увидеть его лицо…

Но больше всего она не хотела его видеть.

На этот раз горечь не растворялась так легко.

Мысль о том, как он отверг ее, но обнял Асену — сколько бы она ни прокручивала это в голове — наполняла ее невыносимой обидой.

Так что она хотела заставить его беспокоиться.

Если она исчезнет без слов, он наверняка поймет свою ошибку.

Наверняка будет беспокоиться о ней.

Кирси не бродила по улицам Мелса бесцельно.

У нее была четкая цель.

Когда они приблизились к месту назначения, ее эскорт наклонился и тихо прошептал:

— …Леди Кирси, я правда думаю, что это не лучшая идея…

— …Молчи. Мне не нужно твое мнение. Просто веди меня.

Милой, невинной девушки, которая вела себя так мило перед Кейденом, не было и следа.

Без него Кирси могла быть резкой — даже холодной.

Сейчас у нее не было терпения.

Любой, кто осмелился бы ей возразить, не встретил бы доброты.

Эскорт заколебался, поморщившись… но под непреклонным взглядом Кирси он закрыл рот и повел ее дальше без единого слова.

*Тук, тук, тук.*

Когда они наконец прибыли к месту назначения, эскорт решительно постучал в деревянную дверь.

Здание, перед которым они стояли, было кричащим и захламленным.

Повсюду были налеплены безвкусные украшения — длинные красные баннеры, странно оформленные подсвечники, вычурные деревянные резные украшения и цветные, причудливые окна.

В глазах Кирси все это выглядело убого и жалко…

…Но она знала, что утренний свет не делает этому месту одолжений.

Ночью эти украшения, несомненно, сияли бы соблазнительным очарованием.

Взгляд Кирси упал на вывеску над дверью.

«Алые губы».

Ее тело невольно напряглось.

— …Похоже, все еще отдыхают, — пробормотал эскорт, глядя на неподвижную дверь.

Кирси легко разгадала его уловку.

Он все еще пытался ее отговорить.

Она бросила на него еще один холодный, непреклонный взгляд, и эскорт вздрогнул — затем, неохотно, постучал сильнее.

*Бум! Бум! Бум! Бум!*

— В-выходите! Сейчас же!

Он решительно крикнул, с новой силой стуча в дверь.

Наконец, дверь скрипнула и открылась.

Из нее, потирая растрепанные волосы, вышла женщина.

На ней была безвкусная одежда и странный макияж.

— …Какого черта, так рано…

Она раздраженно цокнула языком, взглянув на эскорт полуприкрытыми глазами.

— …Цк… Разве вы не знаете, что утром мы не работаем? Идите домой и пейте в одиночестве.

Ее взгляд в итоге скользнул мимо эскорта — и остановился на Кирси, стоящей тихо позади него.

В отличие от того, как небрежно она обошлась с эскортом, женщина мгновенно замерла.

Ее глаза расширились, когда она рассмотрела Кирси с ног до головы.

Ее осанка тут же выпрямилась.

В тот момент, когда она увидела лицо Кирси, она поняла — это не обычный посетитель.

Кто-то с такой красотой не должен был бродить по этим улицам.

Не прошло много времени, прежде чем женщина осознала, что Кирси, должно быть, дворянка.

Наконец, даже суетливое и тревожное поведение эскорта обрело смысл.

— …Я пришла за советом, — спокойно сказала Кирси, нарушая тяжелую тишину.

— …Можно поговорить внутри?

Женщина открыла рот, чтобы ответить, но слова не вышли.

Между ними повисла неловкая тишина, прерываемая лишь капающей утренней росой и щебетанием птиц.

— А-а… ну, эм…

— Прежде чем, — холодно добавила Кирси, — если внутри есть другие гости, пожалуйста, попросите их уйти. Я компенсирую это.

Услышав это, женщина быстро склонила голову в самом почтительном поклоне, который знала, полностью осознавая важность новой посетительницы.

Поскольку она никогда не училась придворному этикету, поклон выглядел неуклюже и смешно — но Кирси это не волновало.

— Я… я сделаю, как вы велите.

— Просто говори нормально.

— А, д-да!

Женщина тут же бросилась обратно в здание, и эскорт последовал за ней.

Крики и суета внутри быстро разбудили спящее заведение.

Вскоре магазин наполнился шумом, и эскорт с женщиной, встретившей их ранее, выбежали обратно.

— Внутри нет проблем! И клиентов тоже нет! — крикнул эскорт.

— С-сюда, пожалуйста… — заикаясь, женщина повела Кирси внутрь.

Заведение просыпалось к неожиданному визитеру этим утром.

Другие женщины, явно только что проснувшиеся, суетились, распахивая окна.

Утренний солнечный свет залил тусклый магазин ярким, живым сиянием.

Их действия не были ошибкой — теплая, оживленная атмосфера помогла немного снять напряжение Кирси.

Это место не было низкопробным притоном, как она опасалась, — это была высококлассная таверна.

По всему помещению были разбросаны многочисленные столы, а одна стена была уставлена бутылками с разными видами спиртного.

Кирси тихо заняла место за одним из столов.

Женщина, которая первой ее встретила, осторожно села напротив.

Как только они устроились, молодые женщины, которые до этого суетились, замерли, выстроившись в аккуратный ряд у стены.

Эскорт, почувствовав настроение, тихо выскользнул наружу.

Теперь в здании остались только женщины.

— Э… эм…

Женщина, сидящая напротив, нервно ерзала.

— …Простите, но… могу я узнать, что привело вас сюда…? — спросила она робким голосом.

— …Как тебя зовут? — спросила Кирси в ответ.

Ошеломленная, женщина тут же представилась.

— Ах! Я-я Сьюзан, владелица «Алых губ».

— …Кирси Мелс.

Как только Кирси назвала свое имя, все женщины вокруг нее ахнули, тихо втянув воздух.

Но никто не осмелился издать звук громче этого.

Не было здесь души, которая не знала бы имя «Мелс».

И еще меньше тех, кто не знал, что значит присутствие кого-то из могущественных семей Прайстер и Айс в этом месте.

Это был первый раз, когда такие влиятельные кровные линии сошлись в Мелсе.

Вес, который излучала Кирси, тяжело давил на всех присутствующих.

Они замерли, беспомощные, — потому что никто не мог угадать, зачем она пришла.

Это место могло быть таверной… но также и своего рода домом удовольствий.

Проблемы здесь были неизбежны.

Особенно… время от времени случались скандалы с незаконнорожденными детьми — проблема, с которой никто здесь не мог справиться.

Сьюзан могла лишь отчаянно молиться в душе.

*Пожалуйста, пусть это будет что-то незначительное.*

— …Как я сказала ранее, я пришла за советом, — наконец произнесла Кирси.

Она не выказывала никакого смущения, прося совета у женщины из таверны.

Ее учили в академии:

*Неважно, с кем ты встречаешься, всегда есть три вещи, которые ты можешь у них узнать.*

— Что угодно…! Пожалуйста, спрашивайте что угодно! — поспешно сказала Сьюзан.

Кирси долго смотрела на нее с застывшим выражением, затем медленно наклонилась вперед и глубоко вздохнула.

— …Хааа…

Сьюзан снова напряглась от этого звука.

— …Это неловкая проблема.

Но когда Кирси показала свою искреннюю уязвимость, напряжение в комнате смягчилось.

Женщины, которые стояли у стены, начали одну за другой опускать свою защиту.

Кирси снова заговорила.

— …Мой мужчина… он не хочет ко мне прикасаться.

— …Ох, боже мой.

Одна из женщин, стоящих в ряду, не удержалась и ахнула от удивления, поражённая невинностью признания.

Это была куда более милая проблема, чем кто-либо из них ожидал.

Женщина рядом с ней быстро ущипнула ее за бок в качестве упрека, вызвав писк боли.

Наблюдая за ними, Кирси мягко сказала:

— …Ничего страшного. Можете удивляться.

Ей действительно было все равно.

Она пришла сюда за советом, а не за осуждением.

— …Но я действительно ничего не знаю… так что даже пытаться его соблазнить кажется сложным.

— …О-она такая… милая… — прошептала другая женщина, прежде чем громкий шлепок эхом разнесся по комнате, когда кто-то ударил ее по спине и утащил прочь.

Сьюзан поспешно склонила голову к столу.

— П-простите! У этой девушки нет манер…!

— Ничего страшного. Если я получу то, за чем пришла, это не имеет значения.

Сьюзан осторожно подняла взгляд, оценивая настроение Кирси, и робко спросила:

— …Т-то есть, вы… хотите научиться искусству соблазнения?

Изучая Кирси внимательнее, Сьюзан немного расслабилась.

Несмотря на свой первоначальный страх, Кирси теперь казалась просто молодой женщиной, борющейся с очень человеческой проблемой.

…И все же у Сьюзан были сомнения.

Даже если она научит ее искусству соблазнения…

Сможет ли такая милая и невинная девушка вообще правильно их использовать?

Соблазнение требовало определенного шарма, определенной зрелости — и Кирси, с ее ошеломляющей милотой, могла бы выглядеть лишь неловко или неуместно.

К счастью, Кирси решительно покачала головой.

— Нет. Это не то, что я ищу.

Когда Кирси открыла свое сердце без оглядки, женщины, стоявшие на расстоянии, постепенно опустили свою защиту и начали подходить ближе.

Теперь, когда они поняли ее искренность, все, чего они хотели, — это помочь ей.

Некоторые почтительно опустились на колени рядом с ней, чтобы выслушать ее заботы, другие наклонились, опираясь руками на колени.

Никто не мог остаться равнодушным к такой чистой и искренней истории любви.

— …Я просто хочу, чтобы вы научили меня тому, чего я не знаю.

— Конечно. Спрашивайте что угодно. Мы поможем, чем сможем.

Кирси на мгновение заколебалась, ее щеки покраснели.

— …Это не должно выйти наружу, верно?

— Конечно нет! Мы обещаем!

Все женщины энергично закивали.

В какой-то момент они начали смотреть на Кирси с нежностью, как на младшую сестру.

Кирси вздохнула и призналась:

— …Я… я хочу иметь самую любящую… и-интимную связь. Можете ли вы рассказать… какие бывают виды…?

И тут же таверна наполнилась мягким звуком женских голосов, тающих от чистой милоты.

Кирси совсем не смущалась.

Ее однажды уже глубоко ранил Кейден.

Однажды, в отчаянной попытке удержать его, она разделась догола и попыталась его соблазнить.

Но единственным ответом, который она получила, были его болезненные, жестокие слова:

— Почему ты ведешь себя как шлюха?

Конечно, Кирси знала даже тогда — он не имел этого в виду.

Он заставил себя сказать эти ужасные слова, чтобы оттолкнуть ее.

…Но даже так, это уже не имело значения.

Даже если он считал ее вульгарной, ей было все равно.

Потому что без него не существовало «вульгарной» версии ее самой.

Если бы она могла завоевать его любовь, если бы он по-настоящему обнял ее, она бы выдержала любой стыд.

Разве не в этом суть брака в конце концов?

Если она чему-то и научилась из своих прошлых ошибок, то вот чему:

Незнание пугает.

Если бы она тогда знала больше — если бы она не просто бросилась к нему — она могла бы сказать более сладкие, более любящие слова.

Это было ее самым большим сожалением.

И поэтому на этот раз она была полна решимости учиться у тех, кто знает лучше.

Кирси точила свое лезвие — точила себя — чтобы полностью завоевать сердце Кейдена.

Если он не собирался любить ее глубоко сам по себе, она завоюет эту любовь своими руками.

Она сделает все, что потребуется, чтобы стать той, кого Кейден любит больше всех.

Это неутолимое желание пылало в ней, подпитывая ее смелость сегодня.

Когда голоса женщин, восхищающихся ее милотой, наконец утихли, Сьюзан заговорила.

— …Леди Мелс?

Это был первый раз, когда Кирси услышала, как ее так называют, — и это наполнило ее грудь тихим удовлетворением.

— Да. Пожалуйста, продолжайте.

— …Я буду честна с вами.

— Я слушаю.

— …Даже если вы готовы усердно работать, есть вещи… которые нельзя научить просто объяснением.

— И честно говоря… учить вас определенным… физическим техникам кажется немного неуместным.

— Поэтому вместо этого, — сказала Сьюзан, тепло улыбнувшись, — я научу вас методу, который меньше касается конкретных поз и больше о захвате сердца — способу вызвать глубокую привязанность без особых усилий.

Сердце Кирси затрепетало от предвкушения.

Это — это было именно то, за чем она пришла.

— Да. Пожалуйста, расскажите мне все.

Сьюзан оглянулась на других женщин.

Даже без слов было ясно, что они думают то же самое.

— …В последнее время есть такая тенденция. Вы слышали о чем-то, что называется любовью несколько дней подряд? Это не сложно.