Кирси почувствовала, как ее сердце мгновенно заколебалось — но в то же время в него закрался страх.

Сьюзан, похоже, переоценивала ее. Возможно, с точки зрения Сьюзан это казалось простым… но для Кирси, все еще болезненно неопытной, это было ошеломляюще.

Несколько дней подряд, сказала она. Даже один день был бы мучительным. Как это вообще возможно?

Но Сьюзан была проницательной.

Это место раньше было территорией боли, прежде чем стало владением Мелса.

Удерживать таверну посреди криминального района было не просто удачей.

Читая эмоции Кирси как открытую книгу, Сьюзан мягко заговорила, успокаивая ее.

— Леди Мелс, просто послушайте. Все, что нужно, — это терпение. Остальное легко.

— …Терпение…

Кирси не совсем понимала, какое терпение имела в виду Сьюзан, но медленно кивнула.

Это был совет от эксперта.

Если она овладеет этим, она наконец сможет опередить других женщин — особенно свою сестру, Асену.

К тому же, Сьюзан сказала, что это актуальная тенденция.

Как бы много Асена ни училась, тренды — это не то, что можно выучить из книг.

Кирси была готова на все — абсолютно на все, — чтобы стать той, кого Кейден любит больше всех.

— Пожалуйста, научите меня, — твердо сказала она.

Сьюзан кивнула, наклонилась ближе и начала шепотом объяснять метод.

Сначала решительное лицо Кирси оставалось непреклонным, но чем дольше она слушала… и дольше, тем сильнее ее щеки постепенно наливались румянцем.

Сьюзан потратила много времени, объясняя каждую мелочь.

К тому времени, как они закончили, Кирси опустила голову, кусая губу.

Ее выражение было сложной смесью — частью смущение, частью счастье, частью тревога, частью предвкушение.

— …Это… звучит слишком тяжело, чтобы выдержать… — прошептала Кирси.

---

Когда Кирси вернулась в поместье, она обнаружила Кейдена, тревожно расхаживающего по площади перед крепостью.

Рядом с ним были солдаты, которые отправились на ее поиски.

— Кирси!

Как только Кейден заметил ее, он бросился к ней в отчаянном беге.

Кирси еще не решила, какое выражение лица ей следует принять, столкнувшись с ним.

По дороге обратно она была так поглощена повторением инструкций Сьюзан в своей голове, что забыла подготовиться к этому моменту.

Ошеломленная, она замерла, когда Кейден подошел и нежно обхватил ее лицо руками.

— Хуп…!

— Ты не ранена?

— …А?

Лицо Кейдена было полно тревоги, вины и подавляющего чувства ответственности.

Прошел всего один день с их последней встречи, но почему-то казалось, что они воссоединяются после долгой разлуки.

Кирси не понимала, почему ее сердце так сильно болело, просто глядя на него.

Тем не менее, она собралась с силами.

Она внимательно посмотрела на его лицо и решила, как ей нужно действовать.

Кирси уже признавалась однажды — она не была такой чистой, как Кейден считал.

Если это означало быть любимой им, она была готова на все.

…Хотя теперь она научилась немного лучше себя сдерживать, она чувствовала, что это ситуация, которой можно воспользоваться.

В конце концов, Сьюзан сказала, что желание Кейдена будет не менее важным для того, что она планировала сделать.

— …Хмпф.

Кирси слегка отвернула голову, притворяясь, что дуется.

Она уже знала, что ее побег в город был безрассудным.

Она знала, что совершила ошибку.

И все же она не смогла себя остановить.

Она отмахнулась от его рук и пошла в сторону сада.

Но все ее внимание было сосредоточено позади — на Кейдене.

Он должен был последовать за ней.

Нервно, с тревогой, Кирси шла медленно.

Если он устанет от ее выходок и отвернется… она была готова отбросить гордость и схватить его за штанину, если придется.

К счастью, Кейден последовал за ней.

— …Кирси. Можем поговорить?

— …Хмпф.

Конечно, у Кирси тоже были свои причины.

Кейден зашел слишком далеко прошлой ночью.

Просто думая об этом, ее сердце все еще оставалось тяжелым.

У нее были обиды, которые она хотела высказать.

Не отвечая ему, Кирси продолжала идти глубже в сад.

Это было неправильно, но… почему-то тот факт, что Кейден шел за ней, пытаясь ее утешить, заставлял ее чувствовать странное счастье.

Казалось, что он цепляется за нее.

Добравшись до укромного места, где они были по-настоящему одни, Кирси повернулась к нему лицом.

Но когда она попыталась высказать все обиды, которые копила со вчерашнего вечера, эмоции хлынули обратно.

Теперь, когда они остались вдвоем, она не могла не захотеть немного пожаловаться.

Как она могла быть такой однобокой?

Даже сама Кирси была немного ошеломлена.

— …Оппа, ты меня любишь?

Не в силах больше сдерживать эмоции, Кирси спросила.

Это больше не было игрой.

Это не было притворством.

Ее настоящие чувства выплескивались наружу.

— …Я тебя люблю.

— Тогда почему кажется, что ты меня ненавидишь?

— Почему ты все делаешь с унни, но всегда отталкиваешь меня? Почему я всегда вторая после нее?

Прежде чем она осознала, Кейден притянул ее в свои объятия.

Уткнувшись лицом в его грудь, Кирси выплеснула слова, которые сдерживала.

— …Ты сказал, что мы сделаем это позже. Но почему ты сразу обнимаешь унни? Почему ты не отталкиваешь ее, как меня?

— …Прости. Это не потому, что ты мне не нравишься.

— …Лжец. Скажи правду. Я тебе не нравлюсь, да?

Если бы он действительно ответил, что она ему не нравится, —

Кирси была уверена, что разрыдалась бы неудержимо.

Она не спрашивала, потому что хотела это услышать.

Она умоляла его отрицать.

— …Нет. Это не так. Совсем не так.

— …Я тоже стараюсь. Я тоже тебя люблю. Но почему всегда кажется, что с тобой ты просто делаешь это по привычке?

Говоря, Кирси ясно чувствовала, как тяжелые, накопленные узлы в ее груди начинают распутываться.

Ее боль была не только в том, что ее отталкивают.

Еще больше больно было чувствовать себя утешительным призом.

Казалось, что — раз он уже сделал это для Асены — он теперь неохотно делает то же самое для нее, потому что она ее близнец.

Это было как получить обноски Асены.

Если это было что-то, что он уже дал Асене, это больше не казалось искренним, когда доходило до нее.

Кирси не хотела, чтобы Кейден выражал любовь к ней, потому что он сделал это для Асены.

Она хотела быть любимой первой — хотела, чтобы Асена была после нее, а не наоборот.

Кейден только крепче обнял ее и мягко прошептал ей на ухо:

— …На этот раз это моя вина. Я перешел черту даже по моим собственным стандартам. Но, пожалуйста, поверь мне. Это никогда не было потому, что я тебя не люблю.

Кирси проглотила остатки своей боли.

Настоящий разговор вот-вот должен был начаться.

— …Можешь доказать?

— …Что?

— Что ты меня любишь…

Кирси подняла голову с его груди, глядя на него дрожащими, уязвимыми глазами — даже не осознавая этого сама.

— …Докажешь мне это? Ради меня…?

Кейден долго смотрел на Кирси.

Затем наклонился и нежно поцеловал ее в лоб.

*Чмок.*

— …Конечно, Кирси.

Он улыбнулся ей, словно держал в руках самое драгоценное сокровище в мире, — и тихо пообещал.

После этого Кирси попросила у меня только одно.

---

В течение следующих пяти дней она хотела, чтобы я внимательно слушал все, о чем она попросит.

Если будет что-то, чего я действительно не хочу делать, я могу отказаться — но она надеялась, что я соглашусь на все, если это возможно.

Для меня это не было проблемой.

Как я и предвидел, отношения с Асеной после того, как она застала меня с Джуди, я уже ожидал, что, когда Кирси застала меня с Асеной, мы с ней в итоге окажемся в таком же положении.

Я подготовился к тому, чтобы зайти так далеко — за точку невозврата.

Не было такой просьбы Кирси, которую я не мог бы принять.

…Ну, разве что она вдруг вернется к своей злобной стороне и попросит что-то безумное, вроде секса на глазах у всех.

Пока я разбирал бумаги с Дейзи, я пытался успокоить хаотичный клубок своих мыслей.

В последнее время все, казалось, ускорялось.

Мне это не не нравилось, но адаптация к быстро меняющимся отношениям была ошеломляющей.

Поскольку все это было для меня в новинку, размышления о том, как поддерживать правильную дистанцию в будущем, тоже запутывали меня.

Возможно, почувствовав мое смятение, Дейзи тихо подошла ко мне и положила руку мне на плечо.

Хотела ли она сделать мне массаж, как раньше?

Я улыбнулся и протянул руку, чтобы нежно сжать ее ладонь, —

Но затем Дейзи заговорила.

— …На твоей шее что-то есть.

Мое тело мгновенно напряглось.

На моей шее все еще были следы, оставленные Асеной прошлой ночью — слабые следы укусов и поцелуев.

В спешке, вызванной известием о том, что Кирси пропала этим утром, я совершенно забыл их прикрыть.

Даже если это был просто след от поцелуя, Дейзи не могла его не заметить.

Но следы укусов?

Она точно знала, что они означают.

Увидев мое растерянное лицо, она, вероятно, все поняла.

— …Хм.

Без лишних слов Дейзи вернулась к своему столу и продолжила разбирать бумаги.

Хотя я технически не сделал ничего плохого по отношению к ней, я продолжал тревожно поглядывать на нее, наблюдая за ее реакцией.

*Тук, тук, тук.*

Как раз когда я едва справлялся с неловкой атмосферой, пришло спасение.

— Входите!

Не думая о том, кто это может быть, я дал разрешение войти.

Вскоре появилась Кирси — выглядя почти как служанка — толкая тележку с едой в комнату.

— …Кирси?

— Оппа, я приготовила обед. Очень хочу, чтобы ты его съел.

Я моргнул, тихо впечатленный.

Это была часть тех «просьб», о которых она говорила?

Попросить меня съесть то, что она приготовила?

Вместо того чтобы чувствовать себя обремененным, я был искренне благодарен.

Невинность Кирси была почти ошеломляющей.

Она подняла серебряную крышку, закрывающую тарелку, чтобы показать приготовленную еду.

— …?

То, что оказалось под крышкой, было… довольно странным набором продуктов.

Это даже трудно было назвать «блюдом».

Скорее, это выглядело как коллекция случайных ингредиентов, собранных вместе.

Угорь — редкость в этих краях.

Лук-порей — растет только на севере.

Устрицы, жирное мясо утки и даже сырой чеснок.

Мне понадобилось немало времени, чтобы понять, что объединяет все эти продукты.

Каждый из них…

Был известен как пища для выносливости.

Волосы на затылке встали дыбом.

Я повернулся, чтобы посмотреть на лицо Кирси.

— …Я очень надеюсь, что тебе понравится.

За ее невинной улыбкой я теперь впервые заметил —

Мерцающие тени скрытого желания.