Время шло, и, наконец, настал день моей первой свадебной церемонии.

С самого утра моё сердце колотилось от предвкушения. Отчасти это были нервы — в конце концов, это была моя первая свадьба, — но больше всего это было связано с тем, что это было первое официальное событие, проводимое перед народом Мелса, моей недавно обретённой территории.

Конечно, я ненадолго показался, когда впервые заявил права на эту землю, но это было не более чем мимолётное появление.

Сегодня всё было иначе. Сегодня я должен был произвести настоящее впечатление.

Со временем мы очистили улицы Мелса от преступников и восстановили территорию с помощью семьи Прайстер.

Даже без необходимости спрашивать, я чувствовал — поддержка в нашу пользу росла с каждым днём.

К тому же, с Кирси, Асеной и Дейзи, помогавшими управлять поместьем, у нас действительно не было места для ошибок.

И всё же, как бы я ни старался сохранять спокойствие, я не мог избавиться от нервозности. В конце концов, ничто никогда не проходит идеально гладко.

— Вы выглядите великолепно, лорд Кейден, — сказала Эвин, главная горничная, поправляя костюм с вышитым на плече гербом Химеры.

Она обошла меня кругом, внимательно проверяя, нет ли чего не на месте, и даже мягко поправила воротник моей рубашки.

— Спасибо, Эвин, — сказал я.

Она мило улыбнулась на мои слова, но задержала руки на воротнике чуть дольше, чем я ожидал.

— …?

Я наклонил голову, уловив странную паузу, и тогда Эвин тихо прошептала:

— …Ты правда выглядишь потрясающе, оппа.

Я рассмеялся над её поддразниванием и мягко потрепал её по голове. С ярким смехом она повернулась и начала прибирать комнату.

Я повернулся к зеркалу, чтобы посмотреть на себя.

Изящный костюм, красивая шпага на поясе и волосы, впервые уложенные назад, — да, это подойдёт.

Зная, что церемония скоро начнётся, я глубоко вдохнул и шагнул вперёд.

Сегодня за мной следовала целая маленькая армия слуг.

Как только я вышел за дверь, за мной выстроилась длинная процессия.

Это были люди, выбравшие служить мне, которые со временем станут ближе, и которые теперь были частью дома Мелса.

— Где остальные? — спросил я у Эвин, идущей сразу за мной.

— Они ушли вперёд.

— Хм. А Дейзи?

— Она всё ещё готовится.

Мы с Дейзи тщательно выбирали маршрут нашего парада после долгих обсуждений. Он должен был пройти через главные улицы Мелса, чтобы каждый житель мог нас увидеть.

Если мы хотели, чтобы все ясно знали, кто теперь правит этой землёй, это был необходимый шаг.

Поэтому начальной точкой процессии было место проведения нашей свадьбы. Бабушка Лиана, граф Хекстер, Джуди, близнецы и другие знакомые, вероятно, уже были там.

Что касается Дейзи — как и мне, ей нужно было время, чтобы нарядиться. И, конечно, невеста всегда появляется последней.

Прежде чем отправиться на церемонию, я решил навестить Дейзи.

Подойдя к её комнате, я увидел, что рядом дежурило несколько стражников, готовых сопровождать её.

Я поприветствовал каждого лёгким кивком и затем мягко постучал в её дверь.

— Тук-тук-тук.

— Да? — раздался её голос из-за двери.

— Это я, Дейзи.

— Ах…! Кейден…!

— Можно мне войти?

Она долго не отвечала.

Была ли она по какой-то причине в нерешительности?

— …Дейзи?

— …Кейден… Прости, но…

— Да? Что такое?

— Я… я бы очень хотела, чтобы мы впервые увидели друг друга у алтаря. Я ещё не совсем готова… и… я думаю, что эмоционально не готова увидеть тебя прямо сейчас…

Изнутри доносились взволнованные возгласы и суета её служанок.

Я рассмеялся над этим звуком и кивнул самому себе.

— Понимаю, Дейзи. Тогда я пойду первым.

— Да. Скоро увидимся.

С лёгкой улыбкой я слегка пожал плечами, глядя на стоящих рядом слуг, затем повернулся и продолжил свой путь.

****

Всю дорогу сюда народ Мелса разражался ликованием, завидев нашу карету.

Было ясно, насколько много счастья принесли людям политика Кирси, Дейзи и Асены.

Конечно, устранение Пейна, который имел глубокие связи с преступным миром, вероятно, стало самым значительным поворотным моментом.

У меня было хорошее предчувствие — эта свадебная церемония уже обещала стать грандиозным успехом.

И вскоре мы прибыли на место.

Это было широкое открытое поле, расположенное на возвышенности — словно сцена, видимая всем.

Выглянув из окна кареты, я заметил множество знакомых лиц, уже собравшихся.

Они тоже, кажется, заметили наше прибытие, и толпа быстро зашевелилась от волнения.

Наша карета остановилась перед ними.

Поправив костюм и застегнув последнюю пуговицу пиджака, глубоко вздохнув, я дождался, пока кучер подойдёт и откроет дверь.

С уверенной решимостью я начал выходить.

Первыми, кого я искал глазами, были Джуди, Кирси и Асена.

Прямо за ними стояли бабушка Лиана, граф Хекстер, Хелен, Лоуренс, Тейн и остальные из дома Прайстер.

А за ними собралось море гостей, чтобы отпраздновать наш с Дейзи союз.

Когда я спустился с лестницы кареты, Джуди подошла ко мне с чуть приоткрытым ртом.

— …Ну? Как я выгляжу?

Я спросил, немного стесняясь своего наряда, а может, и из-за слегка неловкой атмосферы.

Джуди моргнула, глядя на меня, затем отвернулась и снова посмотрела из-под ресниц.

— …Не очень?

Я спросил снова.

Она энергично покачала головой.

— …Н-нет, это… это нормально.

— Ну, это успокаивает.

Затем Кирси вышла вперёд.

Её живот начал немного выдаваться — едва заметно, но всё же.

То, что она носила моего ребёнка, наполняло меня эмоциями, которые я даже не мог начать описывать. Нежное, драгоценное чувство, сжимающее мою грудь.

Без слов она бросилась в мои объятия.

— Ого…!

Я осторожно поймал её и мягко погладил по волосам.

— Кирси, тебе нужно быть осторожнее. Ты в порядке? Ничего не беспокоит?

— Ты сегодня очень красивый, оппа.

Она улыбнулась мне и затем наклонила голову, подставляя губы.

— …Эм, ты ведь знаешь, что сегодня моя свадьба с Дейзи, да? Может, нам стоит—

— Поторопись, оппа.

В итоге я слегка поцеловал её.

— Хехе.

— …Мхм. К тому же, ты ведь любишь меня больше всех, правда?

Я никогда официально не объявлял, кого люблю больше всех, но у меня не хватило духу разрушать счастье Кирси сегодня.

Я просто мягко обнял её.

И последней была Асена.

С напряжённым выражением лица она медленно оглядела меня с головы до ног.

С изяществом, подобным змеиному, она подошла и мягко обняла меня.

Одна рука легко легла на моё плечо. Другая прижалась к моей спине.

— …Хаа.

Она вздохнула. Была ли она разочарована тем, как я выгляжу?

— …Что такое? Я плохо выгляжу?

— …Нет.

— Тогда что?

— ……

Её дискомфорт всё ещё ощущался. Я взглянул на бабушку Лиану позади неё, молча спрашивая глазами, не случилось ли чего. Она покачала головой, как бы говоря «нет».

— Что не так?

Асена наклонилась ближе, шепча так, чтобы слышал только я.

— …Моя свадьба должна быть ещё лучше. Как мне превзойти это?

Если бы это сказал кто-то другой, это могло бы звучать как шутка. Но Асена была абсолютно серьёзна.

Она искренне казалась расстроенной — только потому, что не могла представить свадьбу более совершенную, чем эта.

Понять сердце женщины с такой сильной ревностью было непросто.

Асена отступила назад и посмотрела на меня.

— Оппа.

— Да?

— Давай назначим дату свадьбы. Скоро.

— …Нам правда нужно говорить об этом сегодня?

— Бабушка здесь. И ещё…

Она бросила косой взгляд на Кирси.

Кирси стояла в стороне, нежно обнимая свой живот, её лицо было полно удовлетворения.

Она даже шептала что-то ласковое, словно говоря: «Разве папа сегодня не красивый?»

Асена нахмурилась при этом виде.

Она вернула взгляд ко мне и спросила.

Если бы мне пришлось это интерпретировать… это было бы что-то вроде: «Я ревную, так что, если ты не будешь любить меня так же сильно, как Кирси, я разозлюсь».

В последнее время Асена становилась всё более недовольной, когда мы оставались наедине. Её настроение тоже было не лучшим. Сегодня, из всех дней, это напряжение могло выплеснуться наружу.

Но не сегодня. Не во время свадьбы.

Я мягко провёл пальцами по её волосам, касаясь затылка нежным движением.

— …Ах…

— Асена, ты ведь знаешь, что я тебя люблю, правда? Нет причин для неуверенности.

— Давай не торопиться, хорошо?

Незаметно её холодное, напряжённое выражение начало смягчаться — совсем чуть-чуть. Казалось, часть накопленного раздражения наконец ослабла.

С лёгкой улыбкой я повернулся, чтобы поприветствовать остальных гостей.

Время шло, и церемония началась.

Море людей из территории заполнило площадь, все смотрели на открытую сцену.

Я медленно поднялся, чтобы занять своё место.

Взрыв аплодисментов. Лепестки падали, как снег, и крики радости гремели, как гром. Голоса слились в унисон, скандируя моё имя.

Кирси хлопала с восторженным выражением лица. Джуди подарила мне лёгкую улыбку и помахала рукой. Асена, как всегда сдержанная и элегантная, сидела неподвижно с привычным стоическим лицом.

Я увидел множество студентов из Академии в толпе, вместе с их родителями. Знатные люди всех рангов и рыцари стояли, наблюдая и предлагая свои поздравления.

В итоге шум начал стихать.

Настал момент.

Дейзи собиралась выйти.

В тот момент, когда она ступила на площадь, казалось, что вся территория затаила дыхание.

Хотя её шаги были лёгкими и изящными, казалось, что они эхом отдавались в каждом уголке пространства.

И затем она появилась — Дейзи в чисто белом платье, вступая в поле зрения.

Громовые аплодисменты разразились. Они затмили те овации, что получил я ранее.

Это было унизительно… и в то же время согревало сердце.

Все действительно пришли, чтобы отпраздновать с нами.

Конечно, так и должно быть — кто мог остаться равнодушным перед красотой Дейзи?

Украшенная как идеальная невеста, она была самым прекрасным человеком в мире в тот момент. Она перехватила моё дыхание.

Я даже не мог нормально дышать, пока она шла ко мне.

Но я был не единственным.

Её глаза были прикованы к моим, её лицо расслабилось от восхищения.

Даже я мог сказать — это было лицо женщины, глубоко, безнадёжно влюблённой.

Воспоминания нахлынули.

До одержимости… она была моим любимым персонажем. Я вырос в приюте её семьи, получая их милость. Затем мы снова встретились в Академии, и чувства начали расти. Я вручил ей цветы во время рыцарского турнира, и наша связь углубилась. Как рыцарь и благородная дама, мы оставались рядом друг с другом — пока эти чувства наконец не расцвели в любовь.

Мы были помолвлены. И теперь, вот мы здесь — женаты, окружённые криками ликования.

Каждая деталь церемонии, которую мы планировали вместе, исчезла из моего разума.

Все те ночные обсуждения стёрлись.

В тот момент, когда она встала передо мной, наши сердца говорили громче, чем что-либо, что мы могли отрепетировать.

Я обнял её за талию и затылок. Она обвила руками мои плечи.

И затем, не дожидаясь никакого сигнала или знака…

Мы поцеловались.

В толпе раздались удивлённые возгласы, шепот и смех. Некоторые звучали забавлёнными, другие шокированными — но я не мог точно сказать.

Потому что прямо сейчас весь мой мир был заполнен только одним человеком —

Дейзи, женщиной, ставшей моей первой невестой.