Даже когда Кейден снова вытер её слёзы, Кирси не могла поверить в происходящее.

«Боже мой… всё твоё красивое лицо будет испорчено».

Он всё ещё мягко улыбался, но будущее, о котором он говорил, было чем-то, чего она никогда не испытывала раньше — расставание.

Она не могла это принять.

Именно Кейден заполнил её пустое сердце после ухода родителей.

Он был старшим братом, который указывал путь, чтобы они могли снова ступить в мир, которого боялись.

Его усилия служили примером, а его шутки заставляли их заботы казаться глупыми.

Сидя вместе на закате и глядя на него рядом с закрытыми глазами, её сердце билось, и она думала, что в мире нет ничего страшного.

Он был её спасением и благословением.

Если бы Кирси пришлось выбрать только одно сокровище в этом мире, если бы ей пришлось выбрать последнее, от чего она не отказалась бы даже в конце света, это был бы Кейден.

Она никогда не сомневалась, что он будет рядом с ней всю жизнь. Потому что, что бы она ни делала, он всегда возвращался к ней.

Даже когда она случайно пролила его еду, даже когда лихорадка не давала ему спать всю ночь, даже если она дулась на него и ссорилась несколько дней, даже если она выпаливала резкие слова... Он всегда возвращался с мягкой улыбкой.

Больше всего, он обещал всегда быть рядом с ними. И он никогда не нарушал обещания.

Но теперь он сказал, что уходит.

Он отказался дальше стоять рядом с ними.

Он сказал, что больше не будет её опорой. Он больше не будет целовать её в лоб, желая спокойной ночи, рассказывать смешные шутки, гладить по голове или делиться с ними днём.

Не из-за непреодолимой внешней силы, а по его собственному выбору; он оставлял их по своей воле.

«…»

Кирси всё ещё ничего не говорила.

Только слёзы продолжали течь.

«Ни за что».

«Это самоуничтожение?»

«Мои слова вернулись ко мне?»

Думая так, ей было трудно дышать.

Неужели из-за того, что она хотела удержать его рядом, он уходит?

Кейден теперь вытирал её слёзы обеими руками.

«Ты тоже знаешь. Я простолюдин, а вы великие аристократы. Если нарисовать линии на тыкве, она не станет арбузом. Как бы я ни добавлял фамилию "Прайстер" к своему имени, в конце концов, я простолюдин».

«…»

Голова Кирси кружилась. Она плохо видела перед собой. Не могла и открыть рот.

«Я не знал, что я такой идиот. Ты знала лучше всех».

На словах «Ты знала лучше всех» сердце Кирси снова заколотилось.

В конце концов, он знал, что она говорила за его спиной. Проклятия, предназначенные только для того, чтобы отвадить других, дошли до его ушей.

Но разговоры за спиной были делом далёкого прошлого. Это даже замолчало из-за растущей популярности Кейдена в последнее время.

Так что, если он знал, вероятно, он узнал не недавно; он притворялся, что не знает, хотя всё слышал давно. Он всё ещё приходил к ней с улыбкой. Он всё это время заботился о ней.

Кирси посмотрела на Кейдена с горькой улыбкой.

«О чём ты думал? Ненавидел меня? Или ненавидел себя за то, что проявлял доброту к такой мерзкой личности?»

Слёзы продолжали течь, но она всё ещё не могла поверить, что он уходит.

«Так что я уйду. Ребята, не грустите слишком сильно. Давайте стараться на своих местах».

Его слова об уходе снова разбудили Кирси. Они заставили её застывший рот двигаться.

«…Не надо… не говори глупостей, Оppa. Ух…! Ты… Если ты уйдёшь в другую семью, мы сможем видеть друг друга только раз в несколько лет…!»

Даже говорить об этом заставляло её бояться этого далёкого времени. Она действительно сойдёт с ума, если они будут жить так долго порознь.

«Я буду часто писать письма. Ты тоже скоро привыкнешь».

«…Мне тяжело быть в разлуке даже день…»

В этот момент Кирси почувствовала, как где-то в её сердце поднимается дикая ярость.

Словно что-то внутри неё — что-то опасное, о чём она даже не знала — поднимало голову.

Кирси оттолкнула руку Кейдена, гладившую её щёку, и грубо вытерла глаза рукавом.

И, глядя на него, сказала:

«…Оppa… ты забыл, почему ты так поздно поступил в академию? Это было, чтобы быть с нами…! Так почему ты говоришь, что уходишь?»

«…Я теперь запутался. Вы просили меня подождать, чтобы пойти вместе? Или это я предложил?»

Кирси сглотнула.

Она говорила всё это, потому что хотела скрыть и контролировать его. Всё это было из-за того, что она его любила.

Она тоже знала, что это было сделано без его разрешения. Что он может это ненавидеть. Однако в глубине души у неё было ощущение, что в итоге он её простит.

«У меня нет намерения быть вашей обузой. Если нам всегда приходится делать то, что нужно снаружи… мне лучше уйти».

Кейден достал из кармана платок и снова вытер слёзы Кирси, чтобы успокоить её своим обычным прикосновением. Но Кирси не успокоилась так сильно.

«…Как это может быть правильно? Оppa, ты вошёл в семью ради нас! Тогда ты должен слушать меня—»

Асена тут же оборвала Кирси, которая потеряла самообладание и выпаливала всё, что приходило в голову, чтобы удержать его.

«Кирси!»

«…»

«…Ах».

Сказать, что они взяли его в семью только ради себя, ни для чего другого. Это не было ошибкой, но Кейдену, безусловно, было бы грустно из-за этого.

Потому что тогда он вообще ничего не значил, и, как она сказала, могло показаться, что он должен жить только ради них.

«…Так ты думала?»

Сказав это, Кейден передал платок Кирси.

Она только что поняла, что упустила; даже последнее тепло, которое он с ней разделял, казалось, она сама оттолкнула.

«Ох, нет, Оppa. Я не это имела в виду! Потому что ты меня покидаешь—»

«—У Оppa тоже есть чувства, Кирси. Есть вещи, которые я не хочу делать, и бывают времена, когда мне грустно. Я тоже могу быть ранен».

«Нет… Я ошиблась, Оppa…»

Асена тоже присоединилась.

«Оppa. Пожалуйста, успокойся. Кирси сейчас не в правильном состоянии. Да, я тоже была такой раньше».

Но Кейден, казалось, проигнорировал её и сказал:

«Я никогда вам не говорил…»

«…?»

«…?»

«Почему я присоединился к семье Прайстер? Я ведь вам не говорил, правда?»

Он помолчал несколько секунд, затем медленно сказал:

«Я не хотел приходить».

«А…?»

Кирси задала вопрос. Не было причин грустить, потому что это было время, когда он их не знал, но почему-то её сердце словно пронзили.

«Бабушка просила меня прийти, но я сначала отказался. Потому что… у меня были младшие братья и сёстры в приюте».

Кирси почувствовала, как её сердце заколотилось. Ей казалось, что она потеряла своё место. Это была естественная история, но, слыша её из его уст, почему-то она вызвала шок.

Неужели она всегда думала, что они были его единственными младшими сёстрами? Любил ли он своих младших братьев и сестёр так же сильно, как их?

«Кстати, вот что сказала бабушка: "Если ты придёшь к Прайстерам, я обеспечу еду для твоих младших братьев и сестёр"».

Кейден встал. Кирси пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

«Так что, если ты думаешь, что меня продали как раба, Кирси, это иллюзия».

«…Ух… Нет…»

Кейден тяжело вздохнул.

«…Ладно. Я знаю. Эти слова, должно быть, были сказаны бездумно. Но… теперь мне тоже тяжело. Я просто хотел жить счастливой жизнью… Почему я должен чувствовать себя преданным вами?»

«…»

«Ладно. И теперь вы всё равно выросли. Моя роль окончена».

Асена поднялась с места и подошла к нему.

Она не показывала, какие эмоции испытывала, но он мог сказать, что она скрывает многое. Как истинная Прайстер — змея — она приблизилась к нему.

«…Оppa. Пожалуйста, успокойся».

«…»

«Я обещаю тебе своим именем. Это больше не повторится. Нам всё ещё нужен Оppa, и я надеюсь, что Оppa не уйдёт из-за этого. Ты всегда… прощал нас. Последний раз… пожалуйста?»

«…»

Кирси тоже пошатнулась и подтащила себя, цепляясь за ногу Кейдена. Асена медленно подняла руки и обняла его за шею. Расстояние было достаточно близким, чтобы чувствовать дыхание друг друга.

«…Прости. Прости нас теперь».

«…»

Кейден долго смотрел в глаза Асене. Асена тоже не отводила взгляд.

Кейден медленно кивнул.

«…Я уже сказал, что простил вас. Но моё решение не изменится. Давай разойдёмся».

Выражение лица Асены взволновалось. Две руки, обнимающие его шею, наполнились силой, и в её глазах закружились сильные эмоции. Хотя Кейден не понимал, были ли эти эмоции горечью или гневом… вероятно, и то, и другое.

Игнорируя её глаза, Кейден заговорил.

«Я хочу только одного. Поскольку я согласился вас простить, я надеюсь, что отныне мы не будем вмешиваться в пути друг друга. Мы всё время ссоримся, но мы же не для этого здесь, правда? Я вас простил, и теперь мне правильно уйти».

«…Почему ты так делаешь… Оppa… И куда ты идёшь? Место Оppa рядом со мной… Я думаю, я сойду с ума…»

Асена, словно в отчаянии, приблизила своё лицо. Она говорила с Кейденом с силой, слово за словом, но он снова не дрогнул.

«Асена, Кирси. Я скажу вам в последний раз».

«…»

«Я больше не могу терпеть эту боль. Я теперь знаю, это не моё место. И это не ваша вина, на самом деле. Моя семья такая, моё рождение такое, так что я ничего не могу с этим поделать. Поэтому я хочу провести остаток жизни в месте, где мне не будет больно, с людьми, которые разделяют мои взгляды… которые ценят мои усилия. Не можете ли вы благословить меня?»

Кирси протянула руку и схватила рубашку Кейдена. Остальной рукой она похлопала его по груди.

«Оppa… тогда тебе тем более нужно быть рядом со мной, нет? Я буду ценить тебя больше всех… И я ведь тебе нравлюсь… правда?»

«Твоё сердце правильно, Кирси. Но если твои действия говорят обратное, это совсем другое».

«Тогда что это значит? Ты хочешь сказать, что будешь жить с другой женщиной, кроме меня?»

«Ты странно говоришь, Кирси. Так и должно быть?»

Сила немного ушла из хватки Кирси.

Её сердце странно перекручивалось. Она не понимала ни единого слова Кейдена.

«…И даже жениться?»

«Когда-нибудь мне придётся».

«…На всю нашу жизнь… рядом со мной…»

Она бормотала, как кукла. Это был момент, когда её железная вера рухнула. Она думала, что он останется рядом с ней, не женившись.

«Если бы всё не зашло так далеко, я бы всё равно женился».

Кирси невольно представила Кейдена с другой женщиной. Она вообразила, как он говорит ей добрые слова, которые говорил ей, и шепчет слова любви кому-то другому.

Представляя яркую картину, где Кейден и его возлюбленная улыбаются, счастливо и нежно целуются, Кирси почувствовала тошноту.

Мгновенно в её голове всплыл урок полового воспитания.

«…Блюэээ!»

Она начала блевать.

Только теперь она поняла, почему другие молодые девушки выражали отвращение, когда проходили этот урок.

Когда она представляла себя на месте с Кейденом, она была в восторге, но когда женщиной стала другая, возникала только тошнота.

«…Блюэээ!»

Слёзы начали скапливаться в её глазах от сильной тошноты.

Кейден застенчиво почесал голову.

«…Кирси… Нет, это же естественно… Это действительно повод для такого отвращения?»

«Ах… нет… Блюэээ! Это не так, но почему я тоже это делаю… Блюэээ!»

Даже пока она говорила, её продолжало тошнить.

И тогда она поняла. Насколько она принимала Кейдена как должное, это был поступок, который абсолютно не касался её самой; это было невозможно с самого начала как брата и сестры.

Глаза Кирси рефлекторно искали Асену.

Каждый раз, когда Кирси тревожилась, она сначала искала Кейдена. Если Кейдена не было, тогда она искала Асену.

И в момент, когда она увидела Асену, она поняла.

«Вот почему ты пыталась исключить Оppa из семьи».

Почему Асена пыталась разорвать узы между братьями и сёстрами?

Кирси поняла это только теперь, спустя столько времени.

Также она только что узнала, что у Асены было то же сердце, что и у неё; у близнецов были чувства к брату, которых у них не должно было быть.

«Фух. Что бы вы ни говорили… я не изменю своё решение. Я уже всё решил, так что давайте закончим на этом сегодня. Разве вы не говорили мне то же самое недавно? Будет пустой тратой времени, если мне придётся дальше развивать эту историю».

— Туп, туп.

Когда Кейден оттолкнул, близнецы беспомощно отцепились от его тела.

«Прямо сейчас все так злы. Со временем всё будет в порядке. Расставание всегда болезненно вначале, но со временем, разве мы не сможем отпустить друг друга с улыбкой?»

«…Абсолютно нет».

Асена опустила голову и пробормотала.

«…Я ухожу, Оppa. Уже слишком поздно».

«…Эта история ещё не закончена, Оppa. Мы ещё поговорим с тобой».

Асена заверила. Но Кейден только улыбнулся.

И затем Кейден вдруг сказал: «Ох!» Он подумал о чём-то и сказал с серьёзным лицом:

«…Верно. Я имею в виду, на всякий случай…»

«…»

«Ребята, не делайте глупостей… как я сказал, я не изменю своего мнения. Давайте не наживать неприятностей зря».

Кейден не мог оставить их без беспокойства до самого конца. Он просто надеялся, что они снова не станут злодейками.