"Кайден!"

Это был знакомый голос, полный волнения.

Бабушка Лиана, спустившаяся с кареты при помощи дворецкого Тейна, приблизилась ко мне тяжелыми шагами.

"Бабушка!"

Я вынужденно улыбнулся и подошел к бабушке, но она не дала себя убедить.

Как только она подошла ко мне, она подняла академическую форму, чтобы осмотреть мое тело.

Увидев некоторые из моих шрамов, лицо бабушки Лианы стало холодным.

"...Итак, что я упустила?"

Она, должно быть, узнала обо всем из письма Асены. Однако, так как я не знал, что написала Асена, и не хотел увеличивать проблему, мне не оставалось ничего, кроме как отвлечь разговор.

Проглотив слюну, я заговорил.

"Бабушка, ты даже не поприветствовала близнецов… им может быть обидно."

Только после этого бабушка вдруг расслабила выражение лица и посмотрела на стоящих рядом со мной близнецов.

"... Посмотри на меня. Может быть, это из-за того, что я старею, всегда поддаваясь своим эмоциям."

Наконец, бабушка развела руками и подошла к Асене.

Обняв ее, бабушка сказала.

"Ты многое перенесла, Асена".

"Нет."

"Ты поссорилась с Оппа и Кирси, правда?"

"..........нет."

Асена колебалась в своем ответе.

Сразу же бабушка отпустила ее и посмотрела на Кирси.

"Бабушка!"

Кирси, с характерным веселым голосом, первой обняла бабушку.

"Хехе... Ты хорошо справилась, Кирси?"

"Да."

"Ты ладила с Оппа и Унни?"

".......я сделала много вещей неправильно перед Оппой."

Когда Кирси честно ответила, я добавил комментарий, чтобы бабушка не беспокоилась еще больше.

"Все в порядке. Все разрешилось."

"...Ммм…"

После коротких приветствий с бабушкой, я поприветствовал горничных и дворецких, которые сопровождали ее как охрану.

Главная горничная Хелен.

Дворецкий Тейн.

Макс, дворецкий, который помогал Хелен.

И даже Лоуренс, который учил меня фехтованию.

После теплых приветствий и в соответствии с словами бабушки, мы пошли внутрь.

Похоже, нам нужно было сначала присесть и обсудить подробнее.

✧ ✧ ✧

К счастью, обсуждение семьи Пейн завершилось удачно.

После заявления, что Асена и я сами разрешили вопросы, хотя бабушка Лиана казалась непросто, она решила больше не вмешиваться в дела, касающиеся семьи Пейн.

По слухам, Шэрон не вернулась в семью. Неясно, убежала она или попала в какое-то происшествие... но, по-видимому, ей больше не удастся сохранить свой статус дворянки.

Что касается семьи Пейн, они тоже казались неохотно искать Шэрон, поскольку были в курсе произошедшего со мной.

Несмотря на то, что она совершила или закрыла глаза на преступление против детей, я не чувствовал особой жалости к ней.

"Кайден, тебе нужно обдумать свое положение".

Бабушка, которая решила не вмешиваться в дела семьи Пейн, опустила свою чашку с чаем с сдержанным выражением силы и обратилась ко мне.

"Да?"

"Сын герцога, рискующий своей жизнью, чтобы спасти детей простого народа?"

"...Понимаю, бабушка. Ты не обязана говорить..."

"Понимаешь? По-моему, ты все еще не понимаешь... Ты мой ребенок, Кайден. Ты пытаешься снова похоронить свою бабушку?"

"......"

Когда она говорила, мне было нечего сказать. Я почесал затылок и опустился на колени рядом с бабушкой, поставив одно колено на землю.

Осторожно я взял ее морщинистую руку обеими своими и заговорил нежным голосом.

"Прости, бабушка. Но мое тело действовало быстрее моего разума. Я буду более осторожен и внимателен в следующий раз, так что прости меня".

"...."

Она нахмурилась и отвернулась, сжимая чашку с чаем своей оставшейся рукой. Однако она не отпускала моей руки.

Иногда, возможно из-за того, что она моя бабушка, я вижу в бабушке Асену.

Несмотря на ее грубые слова, ей нравится любовь, которую я к ней проявляю.

Увидев это, я не мог не посмеяться.

На мой смех бабушка в конце концов вздохнула и посмотрела на меня прощающим взглядом.

"Ну, несмотря на то, что ты чуть не погиб... Это хорошо, Кайден. Таким образом ты сможешь завоевать расположение многих простолюдинов".

"Я не делал этого намеренно, но, наверное, так".

"Кстати, слышал, что завтра тебе предстоит получить награду из-за этого происшествия?"

"Да. Лично мне кажется, что это шоу для демонстрации перед простолюдинами".

"В конце концов, всё это - лишь представление".

Происшествие дворянина, вступившего в схватку ради детей простолюдинов и пережившего много трудностей... Нельзя было найти лучшего контента для продвижения.

Поэтому было решено, что мне будет вручена награда для того, чтобы распространить этот рассказ по всей стране.

Я не был против получения награды, но не мог избавиться от разочарования от того, что меня используют как политический инструмент.

Через меня они пытались передать простолюдинам сообщение "Мы так усердно старались для вас."

Лично у меня было много мыслей.

В любом случае, у меня была позиция, в которой мне нужно было улучшить свою репутацию. Только тогда у меня было бы проще вступить в другие дворянские семьи.

Так что, вместо того, чтобы просто поддаться завтра, казалось бы, что хорошей идеей будет максимально воспользоваться предоставленной мне возможностью…

… Чтобы поднять свою репутацию.

Даже если дворяне делали вид, что так не происходит, они были в курсе мнения простолюдинов, и, следовательно, дворяне, которых любили простолюдины, были ценны.

Бабушка положила чашку с чаем и заговорила.

"...Ну, теперь, когда срочные дела уладились, мне следует пойти и приветствовать глав семей-".

Когда бабушка собиралась вставать со стола, к нашему столику уверенно приблизилась группа.

На звук все - бабушка, близнецы и я - повернулись в том направлении.

Возглавлял их крепкий мужчина. На его плече был герб Медвежьей Лапы. За ним находились две молодые женщины и один молодой мужчина, которые, казалось, были примерно одного возраста. И одна из этих двух женщин была Джуди.

К нам шел герцог Айс.

Его придворные остановились на некотором расстоянии и устремили свой взгляд в нашу сторону.

Только герцог Айс, его старший сын, дочь и Джуди приблизились и остановились перед бабушкой.

Я поднялся с колен и встал за бабушкой.

"... Эдгар", сказала бабушка.

Герцог Айс, у которого начали седеть волосы, ответил мягким голосом.

"Когда ты наконец будешь называть меня "герцог Айс", леди Лиана?"

"...Это потому, что это было давно".

Их разговор казался мирным, но в нем присутствовало значительное напряжение.

Все знали, что мы - соперничающие семьи, даже не говоря об этом. Только бабушка, герцог Айс и Асена сумели сохранить спокойное выражение в этой ситуации.

Остальные старались не выдать своего напряжения, но беспокойно крутили глазами, пытаясь понять ситуацию.

"Было ли неудобно вам приехать в академию, леди Лиана?"

"Без проблем, Эдгар. Ты тоже пережил многое".

"Десять... нет, двенадцать лет, верно? Это первый раз, как я тебя вижу с тех пор, как ушел Джеймс".

Джеймс был отцом близнецов - бывший герцог Прайстер. У него была вражда с Эдгаром Айсом.

Бабушка не оказала никакого колебания в ответ на его слова, как и Асена.

"И почему вы пришли сегодня после такого долгого отсутствия?"

"Я пришел сегодня просто, чтобы поздороваться".

"...Поняла. Спасибо за то, что пришли первым".

Когда нельзя оценить чужую силу, можно угрожать друг другу и доставать мечи, но когда ты знаешь, какова мощь другого, нет необходимости вступать в бессмысленную схватку и накапливать усталость. Оба это понимали.

Более того, казалось, что герцог Айс испытывал уважение к бабушке.

Кроме того, семейство Айс было дворянской семьей с ролью добродетельной фракции в романе, поэтому я предполагал, что они сохранят определенный уровень учтивости и достоинства, что и подтвердилось на практике.

"...Леди Лиана, Джеймс... Мне до сих пор грустно".

"..."

Бабушка ничего не добавила к этому, но даже несмотря на это, я понял, что сыновнее положение ее до сих пор для нее было болезненной раной.

"…А теперь, я уйду".

Эдгар, Герцог Айса, был смиренным до самого конца. Тем не менее, присутствующие все еще ощущали его харизму.

В конце концов, хотя бы они сейчас может разговаривали мирно, как только начиналась игра, они рычали и разрывали друг друга. Недавно конфликт между семьей Айсов и нами утих, но он все еще существовал.

Я посмотрел на Джуди, которая стояла за ним. В отличие от ее обычного поведения, она была явно напряжена.

Ее тело было напряжено, а ее глаза даже не шевелились.

Ее вид вызывал еще большую боль в моем сердце. Зная, насколько уверенной она может быть, было жалко видеть, что из-за обстоятельств ей не удавалось расправить крылья.

Интересно, я выгляжу так же в глазах Джуди? Возможно, поэтому она обращала больше внимания на меня?

Пока я смотрел на Джуди так, я почувствовал на себе взгляд кого-то другого.

Это был герцог Айс.

Он, целовавший руку бабушки и собиравшийся уходить, смотрел на меня.

Честно говоря, от него исходило много давления. Возможно, потому что он был главой семьи, способной соперничать с семьей Прайстеров так долго, его глаза имели в себе глубину.

Но я не отвёл взгляд. Медленно моргнув разок, я пристально посмотрел на него, не дрогнув или не раскрыв глаза шире.

Потому что я знал, что если сейчас подведу, то не смогу поддержать Асену.

Я должен иметь возможность уверенно противостоять герцогу Айс, чтобы стать опорой для Асены… по крайней мере, сегодня.

В этот момент обмена взглядами герцог Айс кивнул слегка и сказал: "…он в порядке", - затем повернулся спиной.

Я наблюдал, как они уходили.

Тем не менее перед тем, как мои глаза направились, не к герцогу Айсу, который только что рассматривал меня, а к Джуди, которая присевшая, прижала плечи.

✧ ✧ ✧

Еще один бурный день прошел, и следующий день был ничем не отличался.

Сегодня был день вручения наград.

Как пропаганду, на площади была установлена платформа, где я получила награду.

Это был первый раз, когда я увидел так много людей сразу.

Не испытывая особого напряжения, директор академии, стоявший на платформе, назвал мое имя.

"Кайден Прайстер!"

По его приказу я вышел на платформу и остановился рядом с ним.

За мной было множество высокопоставленных дворян, а передо мной стояли сотни обычных людей, плотно сгруппированных вместе.

В этот момент взорвалась бурная реакция. Это меня напугало.

- "Кайден! Кайден! Кайден!"

- "Спасибо за спасение наших детей!"

- "Правда, что он общего происхождения?"

Среди толпы были взрослые, выражающие мне благодарность, дети с блистающими глазами, смотрящие на меня, и даже люди с слезами на глазах.

Услышав их возгласы, я быстро понял причину, почему академия намеревалась вручить мне награду.

Директор медленно поднял руку, и все, словно приведенные в молчание, замолкли.

Очистив горло, он начал объявлять мои достижения на окруженной тишиной площади.

"…за спасение нуждающихся детей. В признание его заслуг академия вручает Кайдену Прайстеру припасы!"

Пока награда собиралась быть вручена мне и все начали аплодировать, я взвел высоко руку, чтобы остановить их.

Директор, дворяне, сидящие за мной, и обычные люди передо мной, смотрели на меня с недоумением.

Хотя изначально я планировал что-то другое, услышав о моей награде, в голову пришла другая идея.

"……"

Я оглядел народ на момент и начал говорить, хотя слова еще не были у меня упорядочены.

"Я просто сделал то, что должен сделать любой человек. Будь то дворянин или нет, дети не должны находиться в зависимости от обстоятельств взрослых. Так что эта награда, которую я получаю... Я благодарен, но в тоже время я чувствую диссонанс... Я спас только нескольких детей, и всё же мне вручается столь много припасов. Это не логично."

-"Правильно!"

Кто-то из зрителей сопереживал моим словам.

Продолжив, я сказал: "Ни я, ни жители территории Прайстер испытывают голода. Нет никакой причины для меня получать припасы. Вместо этого... территория Хекстеров..."

Говоря это, я на мгновение оглянулся назад.

Дейзи и граф Хекстер, стоявший рядом с ней, посмотрели на меня с удивлением.

Похоже, они уже догадались, что я собираюсь сказать.

"Я слышал, что семья Хекстер страдает от чумы и голода. Именно им нужны припасы. Я хочу отправить эту еду им".

Мои действия служили двум целям:

- Во-первых, моя репутация улучшилась бы, помогая при этом Дейзи.

Как и ожидалось, как только я закончил говорить, разразились громогласные возгласы.

Это не повлияло на жителей передо мной, но многие были тронуты моим гуманитарным жестом и принялись аплодировать.

- Во-вторых, сделав это, я мог бы чисто использовать эту возможность.

Есть что-то, что беспокоило меня с вчерашнего дня. Я снова поднял руку, и все замолкли.

"Но есть одна вещь, в которой вы все ошибаетесь. Я не спасал детей в одиночку. У меня был друг, помогавший мне. Мне было бы больно на душе затребовать это заслуженное почтение в одиночку. Так что я надеюсь, что аплодисменты, которые вы мне дали, вы также дадите моему другу".

Я медленно обернулся.

Мой взгляд сначала встретился с герцогом Айс, сидящим рядом с бабушкой Лианой, затем он достиг за него и встретился с Джуди, которая все еще присевшая в глубине.

Я улыбнулся и сделал ей жест.

"Подойди сюда, Джуди Айс".

Она всегда мне помогала, так что я мог хотя бы позволить всем узнать правду, которая поможет ей. В конце концов, репутация рыцаря - это их жизненная сила.

✧ ✧ ✧

С момента, как Кайден сказал, что он не спасал детей в одиночку, сердце Асены начало сумасшедшими ударами.

Шепот распространился не только среди обычных людей, но и среди дворян.

Конечно, дело было в семьях.

Джуди, которую Кайден назвал своим другом, принадлежала к семье Айсов.

Семьи Прайстеров и Айсов вели войну веками, поэтому идея, что они могли бы ладить, звучала достаточно непривычно.

Шепот среди дворян становился громче и начал достигать ушей Асены.

"Меня не интересует ситуация незаконнорожденной дочери и усыновленного сына".

"Прайстеры и Айсы?"

"Они заключают союз? Их отношения в последнее время, кажется, улучшились".

И возникали разные мнения.

Однако то, что смущало Асену, не было этим.

Когда Джуди вышла на сцену, один из детей громко закричал:

-"О! Эта сестричка спасла меня!"

Девочка кричала громко, и в ответ Кайденовская крепкая, хоть и грубая рука, твердо сжала маленькую руку Джуди и подняла ее высоко.

И снова разразился шторм подобных аплодисментов и возгласов.

Но взгляд Асены был прикован к руке Кайдена, держащей руку Джуди.

Джуди покраснела рядом с ним. Было непонятно, из-за аплодисментов многих людей это, или из-за прикосновения Кайдена, но этого было достаточно, чтобы перевернуть всю Асену внутри.

Она шепнула себе, что ей, наверное, придется выдержать даже это.

Разве она не решила изменить себя после того, как он пострадал? В конце концов, когда он вернется к ней, все будет хорошо. Вот это нечто.

Кайден принял аплодисменты народа некоторое время, затем слегка повернул голову.

Асена подумала, что он ищет ее, но глаза Кайдена нашли герцога Айса.

Как будто пытаясь что-то донести, он пристально всматривался в герцога Айса и что-то шепнул в ухо Джуди. Джуди, услышав его слова, взглянула на Кайдена с оцепенелым выражением.

Каждое действие обоих подливало масла в огонь ревности Асены.

В конце концов, Асена закрыла глаза. Она была тем, кто не избегает никаких препятствий, но теперь, кажется, этому придется прислонить глаза.

Однако закрытие глаз не могло изменить то, что происходило.

Поскольку история была долгой, даже обычные люди, знающие о взаимоотношениях между семьями Праистеров и Айсов, начали высказывать свои мнения, увидев их.

- "Они подходят друг к другу!"

- "Сформировать союз через брак!"

- "Мир между Прайстером и Айсом!"

Асена сжала кулак.

Их слова, словно леденящий ветер, прошли сквозь ее сердце. Это были просто бессмысленные разговоры обычных людей, но это потрясло Асену. Она не могла выносить слов, осмеливающихся отделить Кайдена от нее.

Асене не нужен мир, если это означает, что ее Оппа исчезнет.

Асена, подавлявшая свой гнев, была спросила старушкой, сидящей рядом с ней, Лианой.

"… Он сказал Джуди Айс?"

Асена почувствовала непонятное беспокойство, отвечая.

"… Да."

"Как она стала близкой с твоим Оппа?"

"… Они в одном отделе."

"Хмм… Айс…"

Вопреки своему беспокойству, мысли Лианы, казалось, сосредотачивались на том, что Кайден становится близким с членом семьи Айс, когда она постукивала по колену.

В тот момент раздался мужской голос.

"… Похоже, людям нравится такое."

Асена проигнорировала слова мужчины. Это был герцог Айс.

Сид Ис, старший сын семьи Айс, сидевший рядом с ним, ответил своему отцу.

"Нет никого, кто ненавидит мир."

"Ты согласен с ними? Ты хочешь достичь мира с семьей Прайстеров через брак?"

Возможно, из-за их близости, даже если она не хотела подслушивать, их частная беседа дошла до нее.

"Я не глубоко об этом не думал… но, конечно, я не могу не чувствовать беспокойства, когда думаю о том, что обычные люди втянуты в нашу борьбу."

"..."

"Отец, разве ты не всегда говоришь нам отдавать приоритет миру? И тебе не приходят в голову мысли, когда видишь Джуди в таком положении?"

"Ну, приятно видеть, что она приобретает репутацию."

"Похоже, из-за того Прайстера."

"Правильно… как сказала Джуди, он хороший человек."

Почтительно помолчав, герцог Айс тихо заговорил.

"Может быть, мы должны организовать брак между Джуди и ним?"

-Свишь!

Асена больше не могла сдерживаться и поднялась со своего места.

Брак Кайдена.

Мысль о том, что он оставит ее и обнимет другую женщину, была невыносима.

Она встала в состоянии волнения - подавляя свои эмоции - и медленно посмотрела на герцога Айса.

"Герцог Айс, вы можете планировать, что угодно, но я надеюсь, что это не дойдет до ушей моих или бабушки. 'Организовать' брак… Вы считаете моего брата товарам? Только потому, что вы его организуете, не значит, что наш брат согласитесь."

"... Ты нас услышала? Я не знал, что герцогиня Прайстер подслушивала."

Лиана также вмешалась, чтобы успокоить Асену.

"… Эдгар, не будь ироничным. Меня это тоже беспокоит. Кажется, ты несерьезно относишься к нашему старшему сыну только потому, что он приемный."

Герцог Айс сосредоточенно посмотрел на Лиану и спокойно заговорил.

"Прошу прощения. Вас, должно быть, это обидело."

Хотя он извинился, его выражение лица осталось неизменным.

"Но леди Лиана, герцогиня Прайстер… вы согласны с тем, что они подходят друг другу, верно?"

"…"

Асена не могла ответить на его вопрос. Казалось, что ее тело окаменело. Она насильно передвинула только свои зрачки, наблюдая за реакцией своей бабушки, пока на нее накатывало неприятное беспокойство.

Тусклая улыбка начала распространяться по строгому лицу Лианы. Та же улыбка, которую она всегда носила, глядя на Кайдена.

Она сказала.

"… Да, кажется так."