«…Это… мне… мне нужно уйти».

Когда Дейзи вошла, ее соседка по комнате, словно дождавшись, поспешно сбежала, оставив Дейзи наедине с близнецами.

Асена с холодным выражением лица потягивала чай, в то время как Кирси, удобно устроившись на диване, смотрела в пол.

Дейзи подошла к ним и сказала:

«…Значит, вам в итоге удалось разорвать брак с Джуди».

«……»

«……»

«…Мне грустно видеть, как Кейден растерян из-за того, что так скоро оказался со мной… но не волнуйтесь… если я выйду замуж за Кейдена, между нашими семьями не будет конфликтов с Прайстерами…»

«—Дейзи».

Асена прервала ее, поставив чашку с чаем.

«…Давай сразу к делу».

«…Да».

«Мне тоже не нравится этот брак».

Она заявила прямо.

Дейзи решила на мгновение промолчать. Она чувствовала необходимость сдержать бурлящие эмоции и тщательно выбирать слова. Словно идя по тонкому льду, она остро осознавала, что каждое произнесенное ею слово может напрямую повлиять на будущее.

Возможно, Асена заняла такую позицию, чтобы получить преимущество в их отношениях.

Это не имело значения. Если не будет необоснованных требований, Дейзи была готова пойти на определенные жертвы, чтобы быть с Кейденом.

В конце концов, близнецы были сестрами Кейдена и ядром семьи Прайстер. Теперь, когда их семьи были связаны помолвкой, ей нужно было действовать осторожно.

«…Могу я узнать причину?»

Спросила Дейзи.

Между семьями нет вражды, у нее нет недостатка в престижной родословной, и нет никаких личных проблем.

Поэтому Дейзи чувствовала, что слова Асены не совсем искренни. В конце концов, никто не действует без причины.

С другой стороны, если Асена пыталась что-то получить от этого разговора, это имело бы больше смысла.

«…Зачем тебе нужна причина?»

Однако ответ Асены далеко превзошел ожидания Дейзи.

Чувство беспокойства, которого она раньше не испытывала, начало подкрадываться к ней.

Неужели… Асена действительно хочет отменить помолвку?

С каждой секундой решимость Дейзи укреплялась. Она не могла позволить себя запугать.

«…Так ты делаешь это со мной без причины? Асена… даже для тебя это довольно грубо».

«…Ты недостаточно хороша, Дейзи».

«Чем именно?»

«Ты не подходишь, чтобы быть с моим братом».

«…Если мы нравимся друг другу, разве этого не достаточно?»

«Он тебя не любит».

Дейзи тут же возразила.

«…Это не тебе решать. Я только что говорила с Кейденом. Он сказал, что у него ко мне есть чувства».

«…Что?»

Тон голоса Асены изменился, и Кирси, смотревшая в пол, перевела взгляд на Дейзи.

«…Даже если бы я не упомянула… слухи ходят, не так ли? С турниром по рыцарскому бою и тем, что он был моим эскортом…»

«—Ха. Мой брат… сказал это?»

На этот раз Асена казалась потрясенной. Она даже не услышала, что продолжила говорить Дейзи.

Дейзи нашла реакцию Асены странной, узнав о чувствах Кейдена. Тем не менее, она продолжила свое предыдущее заявление. Нельзя было терять темп.

«…Асена. Я не знаю, в чем твоя проблема, но я уверена, что мы с твоим братом сможем жить в гармонии, заботясь друг о друге».

«…Ты не слышала меня? Я сказала, что ты не можешь».

Дейзи глубоко вздохнула и сделала шаг вперед. Не избегая угнетающего присутствия близнецов, она прямо подошла к ним и села напротив.

С непреклонным взглядом она посмотрела на близнецов и нахмурилась.

«…Мне жаль Кейдена».

«…Дейзи. Тебе лучше следить за своими словами».

Кирси, которая до этого молчала, прорычала голосом, которого Дейзи никогда раньше не слышала. Это был резкий контраст с ее обычной жизнерадостной личностью.

Дейзи извинилась, не из страха, а потому, что, поразмыслив, поняла, что ее слова могли быть неуместными.

«…Простите. Я зашла слишком далеко. Но… я действительно чувствую, что Кейдену будет тяжело».

«…»

«Кейден сказал, что он так сильно вас обеих любил. Но в ответ за его спиной в академии ходили слухи».

Кирси отвела взгляд.

«Его опозорили на балу, говорили об изгнании из семьи, а теперь вы пытаетесь помешать каждой потенциальной невесте. Как Кейдену не быть тяжело? Ни дочь герцога Джуди Айс, ни я не достаточно хороши. Вы играете с Кейденом? Когда вы его отпустите? Кто именно должен быть его невестой, чтобы удовлетворить вас двоих?»

«Я».

Асена выпалила.

Услышав эти слова, лицо Дейзи побледнело.

Гнев, который кипел за Кейдена, желание задать вопросы, которые у нее были к ним, и дух противостояния — все исчезло.

Все, что она могла сделать, это усомниться в собственных ушах.

«…Что?»

«Я сказала, я».

«…»

Дейзи моргнула, все еще не веря тому, что услышала. Она подумала, что, возможно, неправильно расслышала часть разговора, поэтому спросила снова.

«…Ты хочешь быть невестой Кейдена?»

Однако Асена уверенно подтвердила.

«Да».

«…»

«Я пришла сегодня, чтобы сказать тебе это. Скоро… мой брат поймет наши чувства».

«…Наши?»

Глаза Дейзи метнулись к Кирси. Кирси имела такое же решительное выражение, как и Асена.

Автоматически Дейзи спросила:

«Ах… нет. Кейден ваш брат…»

«И что?»

«…»

Дейзи открыла рот, но звука не последовало. Неужели они обе говорят, что влюбились в своего брата?

За всю свою жизнь она никогда не слышала ничего столь шокирующего.

Наследницы семьи Прайстер. Нет, близнецы Прайстер были влюблены в своего приемного брата.

По их выражениям было ясно, что они не шутят. Это делало все еще более ошеломляющим.

С этим суровым лицом Асена сказала:

«Так что отступи. Я любила его годы до тебя. Я хотела его годы до тебя… или Джуди. Я не потерплю, чтобы посторонние врывались и пытались его забрать».

Для Дейзи это был первый раз, когда она по-настоящему почувствовала эмоции Асены. Асена, с ее холодной манерой, редко показывала свои чувства.

Видеть такие сырые, тяжелые эмоции от Асены оставило Дейзи в растерянности, не зная, как ответить.

Но в то же время все кусочки пазла начали складываться в ее голове.

Причина, по которой они портили его репутацию сплетнями — они не хотели, чтобы другие признавали его ценность.

Причина, по которой они прятали его на балу — близнецы не хотели видеть, как Кейден танцует с другой женщиной.

Причина его изгнания из семьи — если бы у него тоже была фамилия Прайстер, они не могли бы выйти за него замуж.

Частые ссоры, которые у них были с ним в последнее время — он продолжал отдаляться от них.

И их неспособность опровергнуть его слова — потому что они были влюблены в него.

Теперь все обрело смысл.

Асена, потягивая чай, посмотрела на Дейзи холодными глазами.

Эти глаза были серьезнее и угрожающе, чем когда-либо прежде.

«Ты знаешь девиз Прайстеров, верно?» — заговорила Асена.

Девиз семьи Прайстер. «Не трогайте нас».

Дейзи внутренне вспомнила их девиз.

«Держись подальше от нашего брата».

Очевидно, их девиз не создавался с учетом этого контекста. Но в сочетании с интенсивной аурой Асены он передавал очень прямое сообщение.

И когда это сочеталось с непреклонной решимостью близнецов, несущих кровь Прайстеров, сообщение казалось более угрожающим, чем когда-либо.

Обычная женщина, возможно, отступила бы в этот момент, не желая противостоять близнецам. Но Дейзи успокоила свое колеблющееся сердце.

Хотя она была ошеломлена такими шокирующими откровениями, она начала принимать реальность.

Да, близнецы его любили. Но ничего не изменится. Джуди, кажется, тоже его любила, но разве не Дейзи в итоге была выбрана его второй половиной?

Сдаться сейчас означало, что Кейден ускользнет из ее рук. Для Дейзи завоевать сердце Кейдена было словно обрести драгоценный камень, которого она не ожидала.

Она, возможно, не мечтала о том, чтобы заполучить этот камень, но, имея его, она не хотела его отпускать.

Воображение будущего, где Кейден был ее партнером, волновало ее еще больше, и эта мысль имела для нее особое значение. Это было то, от чего она не могла отказаться.

Поэтому Дейзи покачала головой.

«Нет, Асена. Я не отступлю».

Враждебность близнецов мгновенно вспыхнула.

Их отвращение было ощутимым, почти как будто она могла чувствовать его на своей коже.

Это заставило ее задуматься, как они до сих пор скрывали такие эмоции.

«Это связь, созданная бывшей герцогиней Лианой и моим отцом. Ни я, ни Кейден не имеем возражений против этой помолвки. Я не могу разорвать ее только из-за того, что ты сказала».

«Я глава семьи Прайстер, Дейзи. Тебе лучше не переходить мне дорогу».

«Я не дрогну, Асена. Я не настолько глупа, чтобы позволить страху поставить под угрозу что-то драгоценное».

«…Что-то драгоценное?»

Кирси, слушавшая, перебила, повторяя слова Дейзи.

«…Как долго ты была с ним, чтобы он уже стал для тебя чем-то драгоценным? Твое сердце кажется переменчивым, Дейзи. Ты бы так сильно влюбилась, если бы это был другой мужчина?»

«Хватит. Я не вижу причин продолжать слушать ваши слова. Я бы хотела, чтобы вы ушли».

Напряжение было ощутимым. Три женщины обменялись взглядами, прежде чем одновременно встать со своих мест.

Близнецы направились к двери, и Дейзи последовала за ними, чтобы проводить их.

У двери они остановились и снова посмотрели друг на друга.

«…Спокойной ночи. Увидимся завтра».

Дейзи сказала свои последние слова.

Однако за время их краткого взаимодействия выражения близнецов значительно изменились.

Возможно, потому что все пошло не по плану. Прежние суровые выражения теперь казались слегка обеспокоенными.

Увидев близнецов такими встревоженными из-за неудачных переговоров, Дейзи впервые это заметила.

Асена заговорила.

«Если ты откажешься от него… я поддержу семью Хекстер. Вы страдаете от чумы и голода».

Но Дейзи вновь подтвердила свой отказ.

«Чрезмерная зависимость от силы другой семьи сделает нашу нестабильной. Мы справлялись своими силами по этой причине. И благодаря подарку Кейдена мы наконец обрели некоторую стабильность. Я отклоняю ваше предложение».

Тап!

Сразу после слов Дейзи Кирси протянула руку и схватила ее за руку.

Все это время Кирси была зла. Дейзи приготовилась к резкому замечанию.

Но, к ее удивлению, Кирси опустила голову, скрывая лицо.

«……»

К удивлению Дейзи, слезы начали капать с лица Кирси на пол.

«…Пожалуйста… Дейзи. Пожалуйста…»

В конце концов, не угрозы или запугивание близнецов потрясли Дейзи. Это были эмоциональные слезы Кирси.

Дейзи почувствовала тяжелую ношу на сердце.

Впервые она попыталась понять чувства Кирси.

Как сильно они должны были любить Кейдена, чтобы быть такими? Зная, что их любовь табуирована, им все равно пришлось признаться другим. Как сильно они полагались на Кейдена, их опору с детства, чтобы быть такими?

Сколько событий должно было произойти между ними, пока Кирси не влюбилась в него?

С тем, что Кейден планировал уйти, что станет с их чувствами?

Суровое выражение Дейзи начало смягчаться.

Ее глаза метались, борясь с ситуацией.

Находя атмосферу тяжелой для поддержания, она наконец заговорила.

«…Простите».

Движения Кирси остановились, словно она отказалась от попыток убедить Дейзи.

Вытирая слезы, она подняла взгляд.

Кивнув, она медленно открыла дверь и ушла.

****

Кирси пришла в комнату и легла на кровать, вытирая холодные слезы.

Было ли это потому, что она показала слезы своему сопернику? Больше слез не текло.

Но… тогда она почувствовала себя по-настоящему жалкой. Она всегда вела себя жестко перед другими, притворялась сильной, рычала и угрожала. Но она лучше всех знала, насколько хрупкой была на самом деле.

И как трусливо и отвратительно она себя чувствовала.

Что плохого сделала Дейзи? С ее точки зрения, она просто нашла себе партнера для брака.

Если и был кто-то, кого стоило винить, это была сама Кирси за то, что встала между ними.

Она тоже не хотела быть такой отвратительной. Никто бы не хотел.

Но у нее не было другого выбора. Это был единственный путь, который она видела.

Ей казалось, что она действительно потеряет Кейдена, если не будет действовать так.

Ее сердце чувствовалось тяжелым и подавленным. Словно она была заперта в глубокой пещере без выхода в поле зрения.

Хотя она продолжала двигаться, зная, что остановка приведет к ее падению, она не могла сказать, движется ли она к выходу или глубже в пропасть.

…Но, судя по тому, как она чувствовала себя сейчас, казалось, что это последнее.

Она могла только надеяться, что ее интуиция ошибается, потому что она не могла остановиться и не могла повернуть назад.

Все, что она хотела, — это одно.

Чтобы Кейден был рядом с ней.

Она поняла, что Асена чувствует то же самое.

Потому что, когда она вернулась в общежитие, ее выражение оставалось напряженным. Возможно, она не полностью понимала, но по тому, как она вела себя с Дейзи, казалось, что она тоже испытала горечь.

В такие времена Кирси вспоминала моменты, проведенные в землях Прайстеров.

Это было не так давно, но она поняла, насколько наивной была.

Она так радовалась академии и хотела новых друзей.

Но теперь она поняла, что ей нужен только Кейден.

И это место, пытающееся отнять его… было не чем иным, как адом.

Кирси слабо закрыла глаза.

В ту ночь она скучала по теплу Кейдена больше, чем когда-либо. По тому, как он гладил ее по волосам, щипал за щеку, целовал в щеку перед сном, крепко обнимал и был ее подушкой.

Если бы ей сейчас дали хотя бы один из этих моментов, она бы ничего больше не хотела.

Кирси медленно заснула.

И ей приснился сон.

Во сне Кейден не был ее братом и не был Прайстером.

Он был просто мужчиной из другой семьи.

Она естественно сблизилась с ним и шептала ему о любви.

Это были здоровые отношения, не пересекающие моральные границы.

Обычные отношения без препятствий.

Сблизиться с ним, держать его за руку и даже целовать его… Все было естественным… и чистым.

Это был такой счастливый, мимолетный сон.