Когда я посмотрел на близнецов, вцепившихся в мою одежду, они отпустили ее, словно до этого момента не осознавали своих действий.

Возможно, в их глазах Дейзи забирала меня. Но на самом деле я был тем, кто уходил.

Вздох.

Я чувствовал необходимость поговорить с Дейзи, но вокруг было слишком много людей.

Особенно Джуди, с которой я еще даже не разговаривал.

Я не был несчастен из-за того, что Дейзи стала моей невестой; учитывая, что я не мог жениться в семье Айс, Дейзи, безусловно, была лучшим выбором. Но внезапность разрыва с Джуди действительно ранила мое сердце.

Я хотел быть для нее опорой, веря, что мы будем поддерживать друг друга, поскольку у нас обоих были похожие шрамы.

Закрыв глаза и затем снова их открыв, я признал, что те моменты остались в прошлом. Думать о них только приносило боль.

Как упрямство близнецов удерживать меня усложняло мне жизнь, так и цепляние за прошлое с Джуди только принесло бы проблемы и ей, и Дейзи.

«…Все в порядке?»

Дейзи спросила, заметив мое затянувшееся молчание.

Я кивнул, взглянул на Джуди, затем обратился к близнецам: «Пойдемте разными путями».

«…»

«…Эскорт…»

Асена упомянула о моих обязанностях эскорта, но мы оба знали, что дело не в необходимости сопровождения. Она просто не хотела, чтобы я был рядом с Дейзи.

Я не хотел больше спорить. К счастью, недовольство, которое я проявил сегодня, уже стало моим щитом.

«Я все еще не принял это… причину, по которой вы меня изгоняете».

«…»

«Я сказал вам, что не хочу быть тем, кто ничего не может сделать. Так что… не удерживайте меня сейчас. Я не буду потакать беспочвенным истерикам. Либо скажите мне настоящую причину сейчас, либо…»

«…»

Кирси опустила голову и прошла мимо меня.

Подумав мгновение над моими словами, Асена тоже двинулась дальше.

Подойдя к Дейзи, Кирси замедлила шаг, бросая на нее гневный взгляд, проходя мимо.

Что сделала Дейзи, чтобы заслужить это? Я был ошеломлен поведением Кирси и хотел прокомментировать ее грубость, но, опять же, чувствовал себя слишком истощенным, чтобы это сделать.

Услышав мой вздох, Асена взглянула на меня раз, затем прошла мимо Дейзи, игнорируя ее.

Когда близнецы ушли, мой взгляд переместился на Джуди.

«…»

Хотя я хотел говорить, слова ускользали от меня. По порядку, я должен был сначала поговорить с Джуди, а не с Дейзи.

Однако стремительное развитие событий нарушило тайминг. Я не ожидал, что так быстро окажусь связан с кем-то другим после того инцидента.

Мне было больно, что мои первые слова к Джуди после того события были такими, но я все же заговорил.

«Джуди, ты тоже…»

«Все в порядке».

Джуди меня перебила.

Моргнув от удивления, я спросил: «Что?»

«Я останусь эскортом Дейзи», — сказала она с суровым лицом.

Не желая, чтобы она видела мой разговор с Дейзи, я снова предложил: «Джуди, позволь мне быть эскортом…»

«…Кейден».

Впервые в ее голосе появилась дрожь, когда она назвала мое имя.

И, конечно же, когда она дрогнула, моя решимость окрепла. Или, скорее, когда мы оба заколебались, я закалил свое сердце.

Если я проявлю слабость здесь, это будет только тяжелее для нас обоих.

Притворяясь, что ничего не замечаю, я сохранял стоическое выражение лица.

Джуди продолжила: «После того, как закончишь с Дейзи… поговори со мной немного».

Мой взгляд затем переместился на Дейзи.

Было ли это потому, что она теперь была моей невестой? Инстинктивно я чувствовал, что Дейзи должна быть частью обещания встретиться с Джуди. Это была инстинктивная реакция.

Прежде чем я успел спросить, Дейзи кивнула первой.

«…Да. Конечно, это нормально».

Понизив голос, она добавила: «Ты все же должен уладить дела».

****

Под лунным светом мы шли по ночной тропе. Дейзи и я шли бок о бок, а Джуди следовала в десяти шагах позади.

Я закалил свое сердце. Как будто все было долгом, я намеревался показать Джуди непреклонное лицо. Таким образом, ей будет легче отстраниться от своих чувств ко мне.

«Ха…»

Я отпустил свои мысли о Джуди. Я не должен думать только о Джуди, когда рядом Дейзи, которая тоже требует моего внимания.

«Ты выглядишь погруженным в мысли?»

Дейзи мягко спросила. Ее голос был окрашен беспокойством.

«…Ха».

Я выдавил слабую улыбку. Я не притворялся сильным. Даже если бы я это сделал, она бы сразу это разглядела. В конце концов, она уже несколько раз видела мою уязвимую сторону.

«Когда я смотрю на тебя, Кейден, кажется, что тебе пришлось многое пережить».

«Многое пережить?»

«У тебя есть братья и сестры с сильными характерами, о которых нужно заботиться… проблемы с семьей… дела, в которые ты вовлечен…»

«У каждого из нас свои ноши».

«И все же… теперь еще и вопрос брака. Всего несколько дней назад ты говорил мне о женитьбе на Джуди».

«…Верно».

Промежуток между мной и Дейзи, казалось, сокращался. Может быть, это была темнота, но с каждым шагом она становилась чуть ближе, пока ее плечо почти не касалось моей руки.

«Кейден. Ты ведь… не против меня, правда?»

«Хм?»

«Пусть и недолго, вы с Джуди были близки, даже думали о браке. Ты можешь быть разочарован, что я заменила ее…»

«Нет, это не так».

На ее искренние слова я ответил тем же. Когда кто-то искренен, невежливо скрывать собственные эмоции.

«Я говорил тебе раньше, Дейзи. Я восхищаюсь тобой. Иметь тебя в качестве партнера — это не что иное, как благословение».

На самом деле, если подумать, это безумие. Переродиться в этом романе простолюдином, а затем обручиться с персонажем, которым я восхищался больше всего. Как можно даже подсчитать такие шансы?

«Но, Джуди…»

Я осторожно подбирал слова. Честность — это хорошо, но чрезмерная откровенность может навредить.

«Это… сложно».

Так я быстро обобщил свои чувства. Дейзи, кажется, поняла, не настаивая дальше.

«Если бы я была на твоем месте, Кейден, я бы чувствовала то же самое. Твоя невеста сменилась за одну ночь… Естественно чувствовать себя потерянным».

«…»

Она замолчала, глубоко вдохнув. Я почувствовал тепло, исходящее от нее, не просто телесное тепло, а искреннюю привязанность.

«Но теперь, ты останешься со мной?»

«А?»

Ее внезапное предложение застало меня врасплох.

Этот аспект Дейзи был для меня новым. Ни в книге, ни в наших взаимодействиях я не видел ее такой эмоциональной.

Дейзи, подходившая с рациональными эмоциями, всегда была прямолинейной и непреклонной.

«Будь со мной, Кейден. Я буду твоей силой».

«…»

Я обдумывал ее слова, находя их трудными для полного осмысления. Может быть, потому, что у нас никогда раньше не было такого разговора.

С Джуди, будучи друзьями, наша связь позволяла игривые обмены, которые сглаживали любую мелкую неловкость. Но когда Дейзи, которая всегда делилась словами поддержки, сохраняя определенную дистанцию, вела себя так, это было ошеломляюще.

Не то чтобы мне это не нравилось, но это вызывало несколько вопросов в моем уме.

«…Дейзи, не слишком ли ты себя заставляешь?»

«…А?»

Учитывая наши отношения, я беспокоился, что она может переусердствовать.

«…Пфф».

На мои слова Дейзи на мгновение рассмеялась. Ей показалось это таким смешным, что она остановилась, чтобы посмеяться довольно долго.

Посмеявшись некоторое время, она успокоилась, вытерла слезы и заговорила со мной.

«Нет, Кейден. Я не заставляю себя».

«…Понятно».

«Честно говоря… я думаю, что ты мне понравился, Кейден».

«…Что?»

Когда Дейзи возобновила ходьбу, я последовал за ней.

«…С какого момента, интересно? С того момента, когда ты подарил мне цветы, сказав, что я самая красивая? С того, когда ты лично сказал, что хочешь меня защитить? С того, когда я поняла твою честную натуру? С того, когда мы были вместе каждый день? С того, когда ты защитил меня от ос? С того, когда ты встал на мою сторону против близнецов? С того, когда ты отправил продовольственные припасы в наши земли?»

«……»

Сказав это, Дейзи посмотрела на меня с улыбкой. Была ночь, но по какой-то причине ее улыбка казалась невероятно яркой.

«…Теперь, когда я говорю вслух, кажется, у меня много причин быть к тебе неравнодушной, верно?»

«……»

«Но я думаю, я осознала свои чувства… когда услышала, что ты женишься на Джуди. Тогда мне было… некомфортно».

Дейзи говорила честно. Затем она на мгновение посмотрела на меня.

«Ты понимаешь, правда? Я была честна с тобой, Кейден. Так что, пожалуйста, будь честен со мной тоже».

«О чем?»

«……Кейден. Ты… тоже испытывал ко мне симпатию?»

С еще одним уверенным шагом Дейзи приблизилась ко мне.

«Трудно поверить, что все, что ты для меня делал, было просто из доброты. Ты продолжал это делать, особенно для меня и ни для кого другого…»

Я открыл рот, чтобы ответить, но слова не пришли. Как она сказала, правда была очевидна, но признать ее было трудно. Всегда ли сердце так ускользает?

…Нет. Это не так.

Причина, по которой я не мог говорить, была…

«…Сосредоточься на мне, Кейден».

В голосе Дейзи была игривая нотка.

Да, причина, по которой я не мог легко принять эту правду, была в Джуди, идущей позади нас.

И осознав это, когда Дейзи указала на это, я понял, что невольно был занят мыслями о Джуди.

Хотя Дейзи понимала, это все же была моя ошибка, которую мне нужно было преодолеть.

Я отложу Джуди на потом.

Я снова решился.

С таким настроем ответить было несложно. Потому что симпатия была очевидна все это время.

«Да, Дейзи. У меня действительно были к тебе положительные чувства».

«……»

«Это не была любовь… как таковая. Но, как ты сказала, возможно, это была симпатия».

«…Почему?»

«Дейзи, ты озадачена?» — сказал я ей, улыбаясь.

«…Да. Ты знал меня?»

«Да, как-то так, еще до прихода в академию. Все, что ты делала, привлекало мое внимание. Поэтому я испытывал к тебе только положительные эмоции».

Поскольку была ночь, я не мог ясно видеть ее реакцию. Все, на что я мог ориентироваться, — это ее слегка неловкая походка и гордо поднятая голова.

Дейзи ничего не говорила некоторое время. Только звук наших шагов заполнял тишину.

Мы обошли женское общежитие и в итоге увидели вход вдалеке.

И тогда я почувствовал мягкое прикосновение к своему мизинцу.

Дейзи осторожно зацепила свой мизинец за мой.

«……»

Теперь я заметил, что ее шаги стали короче, и она, кажется, прятала лицо, опустив голову ко мне.

«…Кейден, я понимаю, если ты растерян», — сказала она.

«…Но как я стала твоей, так и ты стал моим. Так что…»

Она не закончила свое предложение. Ей и не нужно было. Это, казалось, было сигналом забыть о Джуди.

Казалось, она вела себя так не потому, что я ей нравился, а скорее чувствовалось, что она действует от имени нас обоих, чтобы помочь нам разобраться в наших чувствах.

«……»

Я кивнул и не отпустил ее палец. Когда мы дошли до входа в общежитие, Дейзи отпустила.

Под светом от здания я мог ясно видеть ее лицо. На ее щеках был румянец.

Она взглянула на Джуди, идущую позади нас, и затем сказала мне:

«…Пожалуйста, уладь все хорошо».

Без колебаний она повернулась и вошла в общежитие.

Я стоял там некоторое время, просто глядя на общежитие, куда вошла Дейзи.

Теперь пришло время повернуться и поговорить с Джуди.

Однако по какой-то причине я не мог заставить себя это сделать.

Сделав три глубоких вдоха, я решил встретиться с ней лицом к лицу.

Я вдохнул.

…Раз.

…Два.

— Тап.

Внезапно что-то обхватило мою талию.

Посмотрев вниз, я увидел дрожащие руки, обнимающие меня.

«…Джуди».

«……»

Как и она, я некоторое время был в растерянности, не находя слов.

В конце концов, мягко похлопав по рукам, которые меня держали, я тихо сказал:

«…Прости».

Ее дрожь усилилась.

Поскольку она была примерно моего роста, я почувствовал, как что-то горячее стекает с ее лица, касаясь моей спины.

«…Кейден, почему так?»

Она спросила меня дрожащим голосом. Услышав ее голос, я прикусил губу.

«…Я… должно быть, так сильно надеялась… даже не осознавая этого… Ты, впервые кто-то полностью был бы на моей стороне…»

«……»

«…Почему вещи дают, а потом забирают…?»

Я подавил вздох, не показывая своего расстройства. Но как бы я ни скрывал свои чувства, я чувствовал, что она как-то понимает мое настроение.

«…Прости».

Я повторил. Это было все, что я мог сказать.

«…Разве мы не можем все исправить? Я поговорю с отцом… так что ты должен—»

«—Джуди».

Чем больше она обнажала свои искренние чувства, тем тяжелее становилось моему сердцу. Поэтому в этот момент я принял решение. Я провел четкую черту.

«…Все уже кончено».

«……»

— Тук.

Ее дрожь прекратилась, и она стукнула лбом мне в спину. Это было похоже на слабую попытку ударить меня.

Хотя моя спина физически не болела, мое сердце болело.

Она отпустила объятия.

А затем, тяжелыми шагами, она направилась к общежитию.

Я сделал еще один глубокий вдох. Я чувствовал, что это необходимо.

Когда Джуди шла к общежитию, ее шаги остановились у входа.

Она слегка повернула голову, чтобы посмотреть на меня.

С дрожащими губами она наконец произнесла:

«…Кейден, даже как наложница… неужели нельзя как-то это устроить?»

Только тогда я по-настоящему почувствовал, насколько я важен для нее. Как сильно она надеялась на наш брак? Как трудно ей было отпустить? Как тяжело ей должно быть оставаться одной в семье Айс?

Насколько отчаянной она должна была чувствовать себя, чтобы предложить стать наложницей, после того как прожила такую трудную жизнь из-за своего статуса рождения?

Мне потребовалось время, чтобы ответить, но я наконец сказал:

«…Ты знаешь, это не мне решать».

«……»

Казалось, убедившись, она больше ничего не сказала и исчезла в здании.

****

Сразу после разговора с Кейденом Дейзи поднялась в свою комнату.

Она вошла в свою комнату, перерабатывая множество эмоций.

— Скрип.

Внутри, кроме ее соседки по комнате, присутствовали еще два человека.

Это были знакомые лица.

Асена Прайстер и Кирси Прайстер сидели на диване.

«…Дейзи. Нам нужно поговорить».

Как только она вошла в комнату, Асена заговорила холодно.