«Начинайте!»

По команде сэра Хорслоу я сжал деревянный меч, впервые за долгое время занося его для удара. Передо мной стояла массивная фигура. Мои чувства обострились, и я парировал его яростные атаки.

Недавние тренировки по охране привили мне новую личную цель: держать свою позицию.

С мыслью о том, что за моей спиной есть тот, кого нужно защищать, я вступил в клинч со своим грозным противником.

Но когда его настороженный взгляд устремился на мой меч, а капля пота застыла у него на виске, я воспользовался моментом.

Быстрым движением я подставил ему подножку и толкнул вперёд плечом.

«Ах!»

Потеряв равновесие, он рухнул на землю, лишь чтобы обнаружить остриё моего меча у своего горла.

«...Я проиграл».

«Твои навыки сильно выросли за время моего отсутствия», — заметил я, отдавая заслуженную похвалу и оглядываясь вокруг.

Поединки по всему полю подходили к концу. Мой взгляд инстинктивно искал Джуди в этот короткий перерыв.

Так же, как и я, она одолела своего противника и теперь отдыхала.

Было не самое подходящее время, чтобы встретиться с ней взглядом, но прежде чем я успел подумать об этом, голос сэра Хорслоу вновь прозвучал над полем.

«Теперь! Смените противников!»

Обменявшись кивками с только что побеждённым мной мужчиной, я затерялся в толпе, выискивая следующего оппонента.

Казалось, все избегали моего взгляда. Хотя я понимал, что это из-за моего победного счёта, мне хотелось, чтобы они проявили хоть немного рыцарской отваги.

Угнетает вызывать на бой того, кто явно тебя избегает.

И тут передо мной возникла фигура.

Серебряные волосы, рост примерно с меня, и телосложение, источающее жизненную силу. На её плече красовалась эмблема медвежьей лапы.

Это была Джуди, которая до сих пор старалась обходить меня стороной.

Она всё ещё не могла смотреть мне в глаза, но с решимостью сжимала свой деревянный меч.

«...Джуди».

Я произнёс её имя, но она оставалась стоически молчаливой.

Она не встречала мой взгляд, но её эмоции резонировали через оружие, которое она держала.

Как часто говорил сэр Хорслоу, рыцари говорят своими мечами.

Но, возможно, потому что Джуди ещё не полностью созрела как рыцарь, расшифровать её невысказанные чувства оказалось непросто.

Однако две вещи были совершенно ясны: она была недовольна мной, и ей не терпелось сразиться.

С покорным вздохом я сжал свой меч.

«Начинайте!»

Голос сэра Хорслоу прокатился по тренировочной площадке. Прямо перед тем, как мы оба двинулись с места, на долю секунды наши взгляды впервые встретились.

Я почувствовал мгновенную слабость в сердце.

Однако Джуди ринулась в атаку, её ноги били по земле, а меч разил с грацией струящейся воды.

Бам!

Я с лёгкостью парировал её удар, но удержать позицию оказалось не так-то просто.

Через меч передавалась тяжесть. Словно изливая своё разочарование, её атака была грубой и суровой.

«......»

Внезапно я начал смутно понимать, что значит, когда рыцари ведут беседу мечами.

Может, потому что мы были в бою?

Выражение лица Джуди вблизи было более ярким, но её лицо всё ещё было застывшим, словно обратившимся в камень.

Лишь её действия передавали то, что она хотела сказать.

В отличие от её обычной манеры изящно владеть мечом и свободно двигаться в пределах дистанции удара, Джуди неуклонно сокращала дистанцию между нами.

Не уступая ни пяди, она наступала на меня.

И так, я обнаружил, что постепенно отступаю.

Я, который решил сражаться так, словно за моей спиной стоит кто-то, кого нужно защищать, теперь сам был оттеснён Джуди.

Конечно, одной из причин, почему я не показывал против Джуди свои истинные способности, было моё сожаление.

В бою нет места сожалениям, но эмоциями не так-то легко управлять.

Хотя я знал, что наши отношения не могут развиваться из-за вражды между нашими семьями... я чувствовал сожаление, потому что глубоко понимал тяжесть её обстоятельств:

Бремя осознания того, что ей предстоит одной встретить трудности семьи Айс, тяжким грузом лежало на моём сердце, заставляя меня стыдиться того, что я не поддерживаю её. А также тот факт, что...

Когда я погрузился в такие мысли, Джуди нанесла удар своим деревянным мечом в моё обременённое сердце.

Едва отклонив её клинок, я наконец обрёл дар речи.

Мне почувствовалась необходимость успокоить её, так как она вкладывала в свои удары слишком много эмоций.

«...Джуди...»

Не говоря более ничего, я просто позвал её по имени.

По её лицу пробежала рябь эмоций. Но это было кратко. Вновь она яростно взмахнула мечом.

Её следующий удар был резким, и впервые вместо того, чтобы просто блокировать, я предпринял ответное действие.

Оттолкнув её меч, занесённый для слишком глубокого удара, своей свободной рукой я сильно толкнул её за плечо, выводя из равновесия.

В тот миг, когда я увидел, как Джуди поморщилась от толчка, моё сердце сжалось.

И всё же — несмотря на явную боль — она не остановилась.

Когда я приготовился блокировать очередной замах меча Джуди, она на мгновение замешкалась... Всего на одно мгновение. Резко изменив траекторию, она атаковала туда, где я не успел подставить защиту.

Её деревянный меч тяжело опустился на мою руку.

Будь это настоящий меч, моя рука была бы отсечена, и всё было бы кончено.

Попав в меня, Джуди наконец заговорила.

«...Ты...!»

Её лицо, до этого бесстрастное, исказилось.

«...Ты знаешь, как усердно я работала?!»

Её слова вонзились в моё сердце глубже — и с большей интенсивностью — чем её меч.

«...Ты, должно быть, тоже трудился день и ночь ради своих навыков...!»

Через этот удар она, казалось, хотела передать, что мы оба вынесли боль на одном уровне.

Действительно, как она сказала, я тренировался каждый день до изнеможения, чтобы отточить свои навыки. Джуди, моя ровня, должно быть, вынесла столько же боли, сколько и я.

Нет, возможно, даже больше меня. В конце концов, она на два года младше.

Говоря это, она размахивала мечом.

С того момента, как она начала говорить, меня вновь начали теснить.

«Я была унижена Нерой! Стала изгоем в семье...! Но я верила, что однажды докажу свою ценность...! Говорила себе, что такова судьба такой девушки, как я! Что ничего не поделаешь...! Все это время оттачивая мастерство владения мечом..!»

Бам!

Сверху вниз она нанесла рубящий удар.

В тот же миг наши мечи сошлись в силовой борьбе.

Лицо Джуди приблизилось к моему.

«...Я...! Я...! Я могла вынести все это...!»

На её глазах выступили слезы.

«...Я не знала другой жизни, кроме жизни изгоя...!»

«...Джуди...»

«Но потом появился ты... Хотя мы из враждующих семей, ты подошёл с улыбкой...! Ты, который в том же положении... разделяющий ту же боль, что и я..!»

По её лицу потекли слезы.

Видя её слезы, сила невольно покинула моё тело.

Мои ноги подкосились, и я опустился на землю.

Джуди, неумолимо наступавшая, рухнула на меня сверху.

Выронив деревянный меч, она, стоя на коленях надо мной, схватила меня за воротник.

«Я говорила, что не хочу сближаться...! Если всё должно было так закончиться... Тебе следовало просто послушать меня...»

Её слезы упали на моё лицо, а сила в её голосе постепенно угасла.

«Зачем ты стал моей опорой...? Зачем ты стал той тенью, где я могла отдохнуть...?»

«.....»

«Зачем ты дразнил меня, чтобы рассмешить...? Зачем ты проказничал, чтобы облегчить моё сердце...? И позволил мне купаться в аплодисментах людей...»

«.....»

«Зачем ты говорил мне, что можно жениться на такой жалкой, как я, вселяя надежды... заставляя меня представлять счастливое будущее...»

Она больше не прятала своё заплаканное лицо. Из её печально исказившихся глаз падали крупные слезы.

Словно годы угнетения, которые она претерпела от семьи Айс, наконец прорвались наружу, заставляя её рыдать так интенсивно, что всё её тело тряслось.

«...Прости-»

Как только я собрался извиниться, она перебила меня.

«-Мне не нужны твои извинения».

Затем, сквозь слёзы, она бросила на меня вспыхнувший взгляд. Её колеблющийся дух вспыхнул в одно мгновение, словно подлили масла в огонь.

«Так что, если ты извинишься, на этом всё? Ничего не исправив, ты просто скажешь это и уйдёшь, и всё кончено...?»

«......»

От её слов я растерялся и не знал, что сказать.

Не в силах поднять голову от стыда, я опустил взгляд. Затем я услышал её сдавленный голос.

«...Неси ответственность».

«...Что?»

«Я сказала, неси ответственность! Придурок-»

Возможно, раздражённая в середине фразы, она стиснула зубы, потрясла меня, а затем внезапно притянула ближе.

Её лицо оказалось прямо перед моим.

Джуди склонила голову.

«Ммм..!»

И затем последовало мягкое ощущение на моих губах. Солёный вкус губ Джуди, пропитанных слезами.

Она грубо похитила поцелуй с моих губ, затем оттолкнула меня и крикнула перед всеми:

«Ха! Неси ответственность! Чёртов придурок!»

Я был в полнейшем шоке. Джуди только что забрала мой первый поцелуй.

От её действий мой разум опустел, и вся вина, что я чувствовал мгновение назад, исчезла.

«.......»

Всё, что вырвалось наружу, был горький смешок.

«...Хах».

---

Академия моментально взбудоражилась.

Кирси почувствовала изменение в атмосфере.

После занятий она недолго разговаривала с Асенной. Тем временем некоторые ученики восклицали от шока: «Правда?» или «Боже мой!», бросая взгляды вокруг, словно только что произошло значительное событие.

Кирси попыталась выяснить причину всей этой суматохи.

Однако вместо активных расспросов она просто ждала, пока кто-нибудь подойдёт и расскажет ей об этом.

Как и ожидалось, Мэри Боунс, с которой Кирси поддерживала довольно дружеские отношения, приблизилась.

«Ки... Кирси...! Ты слышала?»

«...О чём?»

Она делала вид, что равнодушна, но сердце Кирси бешено колотилось.

Даже не зная подробностей, она чувствовала, что это нехорошие новости.

«Кэ... Кейден...!»

«Что случилось с моим братом?»

При упоминании Кейдена Асена быстро отреагировала. Её холодный взгляд давил на Мэри Боунс.

Все взгляды были прикованы к близнецам.

Они были братом и сестрой Кейдена Пристера, предмета слухов, так что каждый студент-политолог теперь с опаской следил за реакцией этих непредсказуемых близнецов.

Чувствуя тяжесть взглядов, Мэри Боунс на мгновение заколебалась, но под давлением близнецов поспешно выложила всё.

«Кейден...! Нет, Джуди из семьи Айс... Говорят, во время занятий она сбила его с ног и похитила поцелуй...»

«......» «......»

Близнецы застыли на месте. Казалось, время остановилось.

Скрип!

После того, что показалось вечностью леденящего молчания, маска Асены треснула, и её брови грозно сдвинулись. Её дыхание стало прерывистым, и она сжала кулаки так сильно, что кости побелели. Несмотря на то, что это происходило на глазах у всех, она не могла сохранять самообладание.

Впервые студенты-политологи стали свидетелями того, как маска Асены рухнула. Некоторые затаили дыхание, другие отвели взгляд, а некоторые недоумевали, почему она так разъярена.

Асена сомневалась в своих ушах.

Кто-то сбил с ног её брата, её сокровище, и похитил поцелуй?

Она была так зла, что слышала собственное сердцебиение. Такая нелепая ситуация была для неё впервые. Кто посмел прикоснуться к нему без его согласия?

‘Джуди Айс.’

После расторжения помолвки Асена старалась не думать о ней. Но теперь сотни жестоких планов, о существовании которых она даже не подозревала, взрывной волной возникли в её сознании.

Услышав новость, Кирси тут же поднялась с места. Она мгновенно исчезла из класса.

Пока Мэри Боунс, передавшая новость, стояла в нерешительности, к ней кто-то подошёл.

Тук.

Изящная рука легла на её плечо.

«...Мисс... Мисс Дейзи...»

Мэри Боунс вновь съежилась.

Стирая улыбку с лица, Дейзи спросила:

«...Можешь рассказать мне, что произошло?»

---

К тому времени, как Кирси прибыла на тренировочную площадку рыцарей, дневное занятие было в полном разгаре.

Обыскав взглядом территорию, она быстро обнаружила своего брата.

«Оппа!»

Она крикнула ему громко, почти выкрикивая.

Её голос потонул среди стонов и выкриков тренирующихся, но каким-то образом Кейден повернул голову на её зов.

Он быстро извинился перед тем, с кем тренировался, и подбежал к ней.

«Кирси...! Почему ты здесь вместо занятий...»

По какой-то причине его спокойное отношение только подлило масла в огонь её гнева. Она схватила Кейдена, её взгляд метнулся обратно на тренировочное поле, и она стала наседать на него.

«...Где она?»

В отличие от Кейдена, которого она легко нашла, Джуди нигде не было видно.

«Где она?!»

«Кто?»

Она бросила на него раздражённый взгляд, пока он притворялся непонятливым.

В конце концов, Кейден вздохнул.

«...Зачем ты её ищешь?»

«Разве сейчас время спрашивать об этом? Она украла поцелуй с твоих губ-»

«-Это мои губы, а не твои».

Вихрь мыслей столкнулся в разуме Кирси.

Нет. Эти губы не были его одни. Они были её. Они должны были быть её. Они должны были принадлежать ей.

Разве она уже не заявила на них права?

Но она не могла озвучить такие чувства.

Не в силах скрыть свой бушующий гнев и не находя больше слов, она чувствовала невыносимую стеснённость в груди.

«Ты примчалась сюда ради этого? Пропустив занятия?»

«Просто...? Она украла поцелуй, и ты считаешь это пустяком?»

«Это моё дело. Это не значит, что ты должна пропускать занятия и мчаться сюда».

«...Так значит, если бы какой-то странный парень украл поцелуй у меня, ты отреагировал бы так же?»

«Кирси, это две разные вещи...!»

«Почему? Ты сказал, что это пустяк, что твои губы украли! Если это не так уж важно, тогда я просто отдам свои губы любому мужчине вон там».

Кирси указала на тренирующегося рыцаря, незнакомца.

Конечно, она и не думала позволять даже рукопожатие кому-либо, кроме Кейдена. Её слова были лишь meant to оказать на него давление.

И они эффективно подействовали.

«Ладно... Прости. Но что я могу поделать с тем, что уже случилось? Твой приход ко мне в гневе не изменит прошлого».

«Нет? Это всё твоя вина. Твоя вина в том, что ты держал Джуди рядом. Пообещай мне, что не будешь держать её рядом с тобой».

В тот момент Кейден взял Кирси за оба плеча.

«...Кирси. Успокойся».

«Разве я похожа на того, кто может успокоиться прямо сейчас?!»

Она вывернулась, сбросив его хватку.

«Не поэтому ли я и пытаюсь тебя успокоить...! И не видеть её... что ты вообще говоришь?»

«Оппа, тот, кто силой украл поцелуй, это насильник, так как-»

Голос Кирси оборвался.

Первой причиной было угрызение совести.

Если забрать поцелуй силой делало кого-то насильником... то она была виновна тоже.

Более того, в отличие от Джуди, которая была его бывшей невестой, она была его сестрой.

С точки зрения неуместности, она, возможно, была хуже.

Она не могла продолжать.

Она сморщила лицо, и не могла больше говорить.

«...?»

Кейден, выглядевший озадаченным, видимо, решил, что это шанс всё сгладить.

«Смотри... Я разберусь с этим. Я знаю, что ты злишься, и я благодарен, что ты заботишься. Но правда, я в порядке. Так что иди назад. На занятия. Мы же обещали усердно посещать занятия после нашей последней прогулки, помнишь?»

Кейден нежно похлопал её по спине, пытаясь утешить, и Кирси медленно немного повернулась.

Он продолжал говорить.

«Мне тоже нужно на тренировку. Видишь, все усердно тренируются. Если я пропущу ещё, у меня будут проблемы. И... пожалуйста, объясни Асене. Думаю, она тоже должно быть зла, как и ты».

Но ни одно из его слов не достигло ушей Кирси.

Не в силах выплеснуть своё разочарование, её грудь сжималась от удушья.

В ответ на это удушье её тело инстинктивно среагировало. Ища выход, словно пытаясь найти решение для снятия стресса.

Невольно её непоколебимый взгляд был прикован к его губам — губам, которые были отмечены другим впервые; кем-то, кроме её сестры, Асены.

Она пробовала их всего один раз, и этого единственного опыта было достаточно, чтобы оставить тоску. Но теперь их попробовал кто-то другой.

Погружённая в такие мысли, фокус Кирси оставался непоколебимым, прикованным исключительно к его губам.

Пусть даже всего на мгновение, это были губы, теперь отмеченные прикосновением другого.