"Ты так боялся, что без меня не сможешь снять проклятие?" — спросила она, и в её голосе звучало неверие.

"Ха!"

При её вопросе глаза Леонарда вспыхнули яростью, пылавшей безумным жаром. Его взгляд был диким, необузданным.

И затем —

"Аххх!"

Без предупреждения он грубо и безжалостно вошёл в неё. Внезапное вторжение его огромного размера вызвало раздирающую боль, вырвавшую из её губ крик, словно её плоть разрывали на части.

"Ты ничего не понимаешь".

Леонард хотел наказать Валетту. В то же время он хотел завладеть ею, сделать её полностью своей. Она должна была носить клеймо принадлежности ему — его собственности, его добычи, полностью на ней отпечатанное.

Без колебаний он вошёл в неё глубже, её горячая плоть плотно сжала его. Его челюсти сомкнулись, мышцы на лице напряглись от натуги. Леонард не стал делать паузу, чтобы оценить её реакцию, и не дал ей ни мгновения передышки. Он начал двигаться, каждое движение было безжалостным и мощным.

"Ааахх!"

Когда их кожа терлась друг о друга при каждом неумолимом толчке Леонарда, Валетта прикусила губу, чтобы подавить боль. Это был не первый их раз, но первый раз без какой-либо заботы, без должной подготовки. Это было так же мучительно, как в их самую первую ночь.

Слёзы текли по её щекам, капая к ушам, пока острая боль поглощала её. Тук. Тук. Звук сталкивающейся плоти эхом разносился по большой комнате, каждый удар отзывался, как барабанная дробь. Под равномерный ритм его движений из её дрожащих губ вырывались тихие рыдания.

"...Больно... хнык... пожалуйста, давай на этом остановимся..."

Несмотря на её мольбы, темп Леонарда только ускорился, его толчки становились глубже и сильнее. Тело Валетты раскачивалось от каждого движения, её золотые волосы растрепались по простыням. Неумолимое вторжение внутри заставляло всё её тело трепетать, потрясая её до глубины души. Её полные слёз глаза блуждали по потолку, пока она тихо рыдала.

'Как всё дошло до этого?'

Когда-то она любила Леонарда.

Когда-то она осмеливалась надеяться на счастливую семью с ним.

Её мечтой было иметь по крайней мере троих детей и построить жизнь, полную тепла и радости. Но теперь она оказалась здесь, прижатой под Леонардом Карнисом — человеком, который убил её брата — и используемой так, будто она ничто.

«...Хнннгх», — рыдание сорвалось с ее губ, прерывистое и дрожащее.

Услышав её плач, Леонард низко проворчал, его грубая рука крепко сжала её подбородок, заставляя её встретиться с его взглядом.

"Смотри на меня".
"......"
"Я сказал, смотри на меня".

Его голос и взгляд были неприкрытыми, переполненными эмоциями, которые давно вышли из-под контроля. Ярость, отчаяние и мука горели в его золотых глазах, его эмоции были обнажены. Его движения стали ещё более беспорядочными, каждый толчок продвигал её тело дальше по кровати, словно он пытался врезаться в неё полностью.

Это никогда не была та жизнь, которую она хотела. Ни разу она не желала этого адского существования. Леонард Карнис украл всё — её семью, её мечты, её будущее.

Сквозь заплаканное лицо её голос прорвался тихим, но яростным шёпотом:

"...Я ненавижу тебя".

При словах Валетты лицо Леонарда исказилось от муки. Неумолимый звук сталкивающихся тел, тук, тук, становился громче, пока он двигался к своей кульминации.

"Валетта Карнис".
"Я не Карнис... нгх, ах, ик! Моё имя Валетта Ирфман!"
"Нет, ты Карнис. Великая герцогиня Валетта Карнис".

В его голосе была напряжённость, почти дрожь, но не от печали, а от ярости, столь интенсивной, что она граничила с отчаянием. Его выражение лица было как у хищника, произносящего последнее предупреждение загнанной в угол добыче. Однако, в отличие от зверя, Леонард балансировал на грани безумия, его контроль ослабевал с каждой секундой.

"Ты мне отвратителен", — горько рыдала Валетта, её голос срывался, а слёзы лились ручьём.

В тот момент Леонард замер, его движения резко прекратились, и с хриплым стоном он излился глубоко в неё. Волны обжигающего жара хлынули в неё, неумолимые, пока его тяжёлое дыхание наполняло воздух.

"Хаа..."

Леонард выдохнул резко и неровно. Валетта дрожащими руками вытерла слёзы, её лицо было мокрым и размазанным. Он смотрел на неё долгое время, наблюдая, как она плачет под ним. Какие мысли клубились за его пронзительным взглядом, она не могла сказать. И, честно говоря, её это не волновало. Какие бы эмоции он ни питал, теперь они были для неё бессмысленны.

Стиснув зубы, Леонард наконец вышел из неё. Когда он извлёк себя, белая жидкость вытекла, стекая по её ногам. Его челюсть сжалась, ярость исказила его черты жёсткой маской. Без единого слова он спустился с кровати, его движения были скованными и обдуманными. Он схватил одежду, которую сбросил ранее, натянул её на себя и стремительно вышел из комнаты.

Бам!

Дверь захлопнулась за ним с такой силой, что воздух, казалось, задрожал. В коридоре эхом разносился голос Леонарда, отдающего приказы горничным.

«Не давайте ей ни клочка ткани, не говоря уже о нормальной одежде. Она ей не нужна».

Лицо Валетты побелело, когда его слова достигли её ушей.

"Великая герцогиня не должна покидать эту комнату. Если это повторится..."

Его голос понизился, но угроза в его тоне была несомненной.

«…знайте, что я лично перережу вам глотки».

Услышав его последнюю, леденящую угрозу, Валетта натянула одеяло на голову, дрожа, свернулась калачиком. Слёзы текли по её лицу, и одна мысль яростно горела в её сознании.

Она действительно, совершенно ненавидела Леонарда Карниса.

---

Стоял сырой май, пропитанный весенними дождями.

Валетта, всё ещё сонная, натянула одеяло на голову. Снаружи доносился пронзительный голос Ирмины, эхом раздававшийся из-за двери. Её кузина Ирмина была в бешенстве уже целую неделю из-за новости, что герой Империи посетит предстоящий весенний фестиваль.

"Ох, пожалуйста. Ирмина..."

Валетта, не любившая утро, находила этот шум невыносимым так рано.

"Эй, Валетта! Вставай!"

Дверь кладовки, где оставалась Валетта, громко дрожала. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на голос Ирмины, но настойчивый визг не давал ей это сделать.

"Я сказала, вставай! Уже больше 8 часов. Сколько ты ещё собираешься спать, лентяйка?"

'Я сидела до 4 утра, читая книги'.

Но её голос, приглушённый одеялом, не долетел до внешнего мира. Когда Ирмина начала агрессивно дёргать ручку двери, Валетте не оставалось выбора, кроме как нехотя подняться.

Когда она слабо, полусонная, открыла дверь, перед ней стояла Ирмина, разодетая в рюшах и кружевах. Резким тоном Ирмина потребовала: "Ты идешь на бал сегодня вечером?"

"Меня пригласили, так что, полагаю, должна", — ответила Валетта.

Глаза Ирмины вспыхнули раздражением. В отличие от Ирмины, одержимой внешностью, Валетта не была особо заинтересована в своей внешности. На самом деле, кроме её статуса дочери графа, в Ирмине не было ничего особо примечательного.

Валетта, с другой стороны, жила гостьей в доме Ирмины уже десять лет, редко выходя на улицу, и всё же была знаменита своей красотой.

Её золотые волосы были настолько идеальны, что никто в округе не мог с ними сравниться. Её перламутровая, безупречно белая кожа не имела ни единого изъяна. У неё была стройная талия, изящная, как на картине, а её глубокие, цвета океана голубые глаза сверкали, как драгоценные камни.

Даже если бы Валетта надела самое деревенское платье, какое можно представить, она неизбежно становилась центром внимания. Люди часто говорили: «Даже если это мешок, как только Валетта Ирфман наденет его, это станет новым трендом». Она была не просто красива; она была совершенно очаровательна.

Хотя ей и не хотелось в этом признаваться, даже Ирмина была вынуждена признать, что Валетта обладала необъяснимым обаянием, которое притягивало к ней людей. И сегодняшний бал, скорее всего, не станет исключением.

"Тебе правда обязательно идти?"
"Это приглашение от императорской семьи. Как я могу отказаться?" — ответила Валетта сонным голосом.

Губы Ирмины искривились в капризную гримасу при мысли, что Валетта пойдёт на бал вместе с ней.

Бал в честь Фестиваля Богини в этом году почтит своим присутствием не кто иной, как Великий герцог Леонард Карнис, родственник императора и герой империи. Он был правителем обширных северных территорий, спасителем империи от злого дракона и, вдобавок ко всему, человеком несравненной красоты. Великий герцог Карнис был, без сомнения, самым совершенным мужчиной на свете.

Видя его несколько раз в детстве, Ирмина яростно возражала против присутствия Валетты на этот раз. Когда появлялась Валетта, внимание всех мужчин, независимо от мероприятия, неизбежно переключалось на неё. И, что ещё хуже, Валетта и Великий герцог были не просто случайными знакомыми.

"Ты всё равно плохо себя чувствуешь. Почему бы не остаться дома?"

С каких это пор ты заботишься о моём здоровье? Валетта едва сдержала смех.

"У тебя даже нет приличного платья".
"Конечно есть. Её Величество Императрица прислала мне платье, украшенное кружевом", —буднично ответила Валетта.

Щёки Ирмины дёрнулись от раздражения. Валетта, со своей стороны, не желала затягивать этот разговор.

Не то чтобы она особенно хотела идти на бал. В отличие от Ирмины, которая, казалось, отчаянно хотела углубить свою связь с Великим герцогом Карнисом, одна мысль о встрече с ним вызывала тошноту у Валетты. Это было тошнотворно.

Тем не менее, она уже отклонила три приглашения на чаепития к Императрице и знала, что не может отказаться и от этого бала.

'Если бы я знала, что так выйдет, надо было просто сходить на чаепития раньше'.

Валетта слишком хорошо понимала, что доброта Императрицы проистекала из жалости к ней как к единственной выжившей в своей семье. Это изначально вызывало у Валетты нежелание принимать приглашения.

'Я просто ненадолго появлюсь и сразу же уйду'.

Махнув рукой, чтобы прогнать разъярённую Ирмину из своей комнаты, Валетта плюхнулась обратно на кровать. Какой бы бал ни ждал её вечером, сон был для неё в данный момент гораздо важнее.