Отец Валетты и мать Ирмины были братом и сестрой, что делало Валетту и Ирмину двоюродными сёстрами.

Однако между их социальным положением существовал тонкий, но непреодолимый разрыв. Хотя обе семьи имели графский титул, у отца Валетты, графа Ирфмана, не было никакого наследства, что делало его дворянином лишь по названию. В то время как отец Ирмины, граф Дампирро, обладал огромным унаследованным состоянием.

В результате, после смерти отца Валетты, она была вынуждена жить на попечении в доме Ирмины, где ей приходилось терпеть постоянные унижения со стороны кузины. Она не могла жаловаться на то, что её поселили в переоборудованной кладовке с минимумом солнечного света, или на то, что от неё ожидали выполнения работы прислуги. Она принимала всё это безропотно. Но сегодня Ирмина зашла слишком далеко.

«Это...»

Валетта прикусила губу, поняв, что Ирмина спрятала платье, присланное императрицей. Должно быть, это была горничная Лаура, которой приказали его унести. Сама Ирмина не стала бы рыться в кладовке, чтобы забрать платье.

Настоящая проблема была даже не в пропавшем платье. А в том, что родители Ирмины уехали на бал на час раньше, забрав карету. Карет в доме не осталось, так как же Валетта вообще доберётся до бала?

«Если я пропущу и это, это будет настоящей катастрофой...»

Вздохнув, Валетта решила направиться в комнату Ирмины, хотя и не питала реальной надежды найти платье там.

Гардеробная Ирмины всегда была заперта, чтобы Валетта не могла взять ничего, кроме платьев, оставленных в её собственном шкафу. Неудивительно, что Ирмина оставила ей только устаревшие, немодные платья, видимо, пытаясь насмехаться над ней.

Не имея других вариантов, Валетта нехотя надела одно из выброшенных Ирминой платьев. Поскольку оно было сшито по фигуре Ирмины, грудь была тесной, а талия — свободной, но сойти могло и так. Подтянув талию лентой, чтобы платье сидело лучше, Валетта мельком взглянула на себя в зеркало.

«Волосы — вот настоящая проблема...»

Не было времени укладывать волосы горячими щипцами. К тому же, просьба о помощи у горничных, скорее всего, закончилась бы «случайными» ожогами, поэтому Валетта решила просто украсить свои длинные волосы цветами из вазы.

Удовлетворённая своим импровизированным видом, она вышла в коридор.

«Барышня, а вы куда это собрались?»

Горничная Лаура появилась в коридоре, смотря на неё широкими, полными упрёка глазами.

«На бал, конечно», — спокойно ответила Валетта.

«Вы опаздываете. Госпожа и барышня Ирмина уже уехали. Карет не осталось. Как вы планируете туда добраться?»

«В этом-то и дилемма».

Лаура усмехнулась в ответ на слова Валетты, и на её лице мелькнула тень дерзости. Хотя Валетта и зависела от семьи Дампирро, её дворянский статус гостьи семьи должен был обеспечивать ей определённое уважение. Поведение Лауры было не чем иным, как наглостью.

«Лаура, сходи на улицу и найми карету», — приказала Валетта.

«А у вас вообще есть деньги, чтобы нанять её?» — парировала Лаура, и в её голосе звучала насмешка.

«Оформи счёт на моего дядю», — ровно ответила Валетта.

Лаура испустила преувеличенный вздох, словно сама идея была абсурдной. «Барышня, вы, должно быть, не понимаете, как здесь всё устроено...»

«Слушай внимательно, Лаура, — перебила её Валетта, и её тон стал резким. — Я была приглашена на бал лично Её Величеством Императрицей. Если я не смогу присутствовать из-за такой мелочи, как отсутствие кареты, это опозорит не только меня, но и весь дом Дампирро. Если репутация графа Дампирро будет запятнана, виновата в этом будешь ты, не обеспечившая карету. А теперь иди».

Её властные слова не оставляли места для возражений. Недовольно надувшись, Лаура наконец вышла из дома, направляясь на улицу искать карету.

Валетта достала старые карманные часы и проверила время. Возможно, она приедет на бал с небольшим, но опозданием. Вскоре Лаура вернулась, вся в поту, с нанятой видавшей виды каретой.

«Ты хорошо справилась», — сказала Валетта своим обычным сухим тоном, коротко признав усилия.

Не медля дальше, она забралась в дешёвую карету и направила кучера к дворцу. Среди всех приглашённых на бал дворян она наверняка будет единственной, кто прибыл в таком неподобающем экипаже. Если бы она только приняла предыдущие приглашения императрицы, ей не пришлось бы переживать это испытание сегодня.

«Почему именно сегодня...?»

Её мысли снова вернулись к человеку, с которым она меньше всего хотела сталкиваться: Леонарду Карнису. Одна мысль о встрече с ним вызывала у неё тошноту. Она не была уверена, что сможет смотреть на него, не чувствуя подступающую желчь. Её нежелание посещать бал во многом проистекало из возможности столкнуться с ним.

«Прости. Мне так жаль...»

В тот день, как и сегодня, шёл дождь. Леонард принёс вещи Фридриха — напоминания о прерванной жизни — но не мог заставить себя посмотреть Валетте в глаза.

Четыре года назад та кампания обернулась катастрофой, худшей за последнее время. Фридрих погиб, спасая Леонарда, и даже его тело не было найдено. Всё, с чем вернулся Леонард, — это сокрушительное чувство вины и невыносимое раскаяние перед Валеттой.

«Почему... Почему только ты? Почему не Фридрих?»

Лицо Валетты исказилось от боли при этом воспоминании. Ей хотелось верить, что Леонард зло шутит. Звук дождя и холодное ощущение капель на коже казались далёкими и нереальными.

«Скажи мне! Где Фридрих?!»

Её крик того дня отзывался эхом в сознании. Она помнила, как рвалось горло, металлический привкус крови. Или, возможно, кровь, которую она почувствовала в тот день, была не её — она была Леонарда. Запах крови, исходивший от него, казался ей запахом её брата. Горе было невыносимым, разрывая её сердце на куски, пока не почудилось, что небо рухнуло на неё.

«Если бы не ты... Он умер из-за тебя...»

По словам его товарищей, Фридрих погиб, защищая Леонарда. Для Леонарда Фридрих был больше чем другом; он был как брат. Но для Валетты Фридрих был всем миром — единственной оставшейся у неё семьёй под небом.

Рано потеряв родителей, Валетта видела во Фридрихе больше чем брата. Он был ей и родителем, и другом, и защитником, и учителем. Хотя разница в возрасте составляла всего четыре года, связь между ними была необыкновенной.

Вот почему Валетта не могла простить Леонарду то, что он выжил.

Более того, Фридрих даже не хотел присоединяться к той кампании.

«Он говорил, что не хочет идти...»

Фридрих настаивал, что с этой экспедицией что-то не так, и отказывался участвовать. Но Леонард уговорил его — нет, заставил — пойти. Как мог Фридрих отказать сердечной просьбе своего самого близкого друга и товарища?

Ты втянул его в это. Из-за тебя он умер. Это твоя вина!
Я ненавижу тебя, Леонард.
Лучше бы ты умер вместо него.

---

Валетта провела бесчисленные ночи, кипя ненавистью к Леонарду и обидой на покойного Фридриха. Что вообще значит дружба? Что такого особенного в том, чтобы быть лучшими друзьями, что ты мог оставить меня и исчезнуть так бессмысленно?

«Валетта, подожди. Когда я вернусь из этой кампании, я...»

О, Фридрих. То обещание, что ты дал в тот день, стало обещанием, которое тебе не суждено выполнить.

Её веки задрожали, и слёзы потекли по лицу, несмотря на то, что ей казалось, будто она давно выплакала все слёзы. Валетта вытерла влажные щёки, пытаясь игнорировать громкое плескание дождевой воды о колёса кареты.

«Фридрих, я не могу простить тебя. Ты бросил меня. У меня не было семьи, кроме тебя, а ты спас Леонарда и оставил меня такую».

За каждую крупицу обиды на Фридриха она питала ещё большую ненависть к Леонарду. И чем сильнее она ненавидела Леонарда, тем глубже шрамы одиночества врезались в её душу.

Карета остановилась, сигнализируя о прибытии в бальный зал. Валетта вытерла слёзы и открыла глаза. Встреча с Леонардом казалась хуже смерти, но если она действительно столкнётся с ним, она уже решила, что сказать.

«Я, Валетта Ирфман, никогда не прощу Леонарда Карниса».

Когда она вошла в великолепный бальный зал, взгляды присутствующих мгновенно устремились к ней. Однако их привлекла не только её поразительная красота.

Конечно, её внешность играла роль, но не единственную. Валетта имела определённую известность, которая была неотразима для любителей сплетен. Она была единственной сестрой доблестного героя, сестрой Фридриха Ирфмана — рыцаря, защитившего империю и убившего дракона.

«Она так похожа на покойного графа Ирфмана».
«Я слышала, она живёт на попечении у своей кузины. Как жалко».
«Бедняжка. Ей не повезло с родителями, а теперь не повезло и с братом».

Валетта стиснула зубы, пытаясь блокировать шёпот, но чем больше она старалась не слушать, тем острее слова, казалось, ранили её. Каждое произнесённое замечание углубляло её душевные раны.

Внезапно кто-то схватил её за руку и оттащил в сторону.

«Ты—!»

Это была Ирмина, выглядевшая совершенно растерянной. Её глаза бегали вверх-вниз, оценивая внешний вид Валетты. Платье на Валетте было до боли знакомым — оно было одним из платьев Ирмины. Но на Валетте вся атмосфера, которую создавало это платье, казалось, преобразилась.

«Как ты вообще сюда добралась...?»

Впервые Валетта была благодарна Ирмине за то, что та отвлекла её внимание. Разбираться с мелкими истериками кузины было бесконечно легче, чем сталкиваться с призраками своего прошлого.

«Я одолжила твоё платье. У меня не было ничего подходящего для бала», — спокойно сказала Валетта.

Правда заключалась в том, что она даже отклонила три предыдущих приглашения императрицы на чаепития, потому что ей было нечего надеть. В детстве Валетта лишь плакала в ответ на жестокость Ирмины. Она никогда не осмелилась бы взять вещи кузины, не то что надеть их на официальное мероприятие.

Но всё изменилось в день смерти Фридриха.

Лишившись своего единственного защитника, Валетта была вынуждена стать сильнее, чтобы выжить. Она научилась противостоять постоянным нападкам Ирмины, даже огрызаться — чего раньше никогда не делала. То, что её тётя и дядя присвоили деньги, выделенные императорской семьёй в качестве компенсации, было унижением само по себе.

Выпрямив плечи, Валетта нарочно привлекла внимание к платью.

«Разве мне не идёт?»

Её тон был почти игривым, дразнящим. Красота Валетты была настолько ослепительной, что даже устаревшее платье, выброшенное Ирминой, теперь выглядело вневременным и элегантным. Зрелище было настолько бесящим, что Ирмина, не в силах выговорить свои обычные оскорбления о Валетте-нахлебнице, с трудом сохраняла самообладание. Она заставила себя кивнуть, и её губы дёргались.

«Д-да, идёт...»
«О, боже мой, Валетта! Это платье великолепно на вас сидит», — прокомментировала леди Орлеанская, приближаясь с радостной улыбкой.
«Благодарю за комплимент, мадам. Давно не виделись. Как ваши дела?» — ответила Валетта, её тон был вежливым, но уверенным, и она ответила женщине улыбкой.

Видеть, как её собственное платье хвалят, а Валетта купается в восхищении, заставило лицо Ирмины покраснеть от злости. Она сжала кулаки, когда граф и графиня Дампирро быстро завели беседу с леди Орлеанской, направляя разговор в русло общих ожиданий.

«Кстати, вы слышали, графиня? Великий герцог Карнис будет сегодня вечером!»
«О, конечно! Прошло уже три месяца с окончания его последней кампании, не так ли?»

Когда разговор зашёл о Великом герцоге Карнисе, щёки Ирмины покраснели.

Тем временем Валетта почувствовала, как её сердце бешено заколотилось. В горле пересохло, а руки слегка задрожали. Она не хотела слышать ничего о Леонарде. Одна мысль о нём вызывала тошноту, и она тихонько постаралась улизнуть от толпы.

«Валетта, вы плохо себя чувствуете?»

Это был голос Эрика Региуса, наследника маркизата Региус. Она сталкивалась с ним несколько раз ранее на подобных мероприятиях.

«Я... в порядке», — ответила Валетта, хотя её дрожащие руки и беспокойное выражение лица говорили об обратном.

Не желая привлекать ещё больше сочувствия, она взяла бокал шампанского у проходящего слуги и сделала глоток, чтобы смочить пересохшее горло. Но в её состоянии шампанское лишь усилило тошноту, и начала формироваться тупая головная боль.

«Вы выглядите нездоровой», — сказал Эрик, его взгляд был полон беспокойства, пока он изучал её лицо.

Позади него Ирмина сжигала их взглядом, её глаза буквально пылали ревностью. И Ирмина, и Валетта были в самом подходящем возрасте для замужества, и Ирмина усердно искала подходящего мужа. Эрик Региус был особенно привлекательной партией — красивый, широкоплечий, единственный наследник маркизата.

«Валетта, что случилось?»

Ирмина поспешила к ним, притворно выражая беспокойство сладкой улыбкой, хотя её истинный мотив был ясен по кокетливому взгляду, который она бросила Эрику. Хотя она мечтала о почти невозможной перспективе заполучить Великого герцога Карниса в мужья, она понимала, что его положение героя, родственника правящей семьи и убийцы дракона ставило его далеко за пределами её досягаемости.

Эрик Региус, однако, был в пределах досягаемости. Он был мужчиной с самым высоким статусом, за которого Ирмина могла реально побороться, обладая качествами, делавшими его исключительно выгодной партией во всех отношениях.