«Ничего, ничего», — пробормотала Валетта, желая сбежать от любопытных взглядов и их удушающего внимания. Мысль о встрече с Леонардом, человеком, который выжил, в то время как её брат погиб, вызывала у неё тошноту. Её руки дрожали, пока она изо всех сил старалась сохранить самообладание.

«Прошу прощения, мне нужно на минутку, Эрик. Спасибо за вашу доброту», — сказала Валетта с изящным кивком и затем быстро покинула бальный зал, практически сбежав в сад позади дворца Розарии.

В тихом саду, где не было слышно даже звука шагов, Валетта склонилась над травой, её мутило. Она почти ничего не ела весь день, поэтому вышло только шампанское, которое она пила ранее. Закончив, она прополоскала рот у фонтана, брызнув прохладной водой на лицо.

Оранжевые оттенки заходящего солнца отражались на мягко рябящей воде. Из ярко освещённого дворца доносилась приглушённая музыка, смешиваясь со звуком фонтана.

«Императрица... по крайней мере, будет знать, что я появилась», — прошептала Валетта сама себе. Возможно, это можно было считать маленькой победой.

Слегка шмыгнув носом, она закрыла усталые глаза. Одна лишь мысль о Леонарде была достаточной, чтобы расколоть её эмоции, — вот свидетельство того, как сильно она любила и зависела от своего брата.

Мне всё равно. Я не буду больше об этом думать.

Погода в мае была тёплой и умиротворяющей, а недавний дождь оставил траву ароматной и свежей. Музыка, разносимая ветерком, казалась почти колыбельной. Пока Валетта боролась со своими чувствами, на неё начала накатывать глубокая усталость.

Как раз когда она начала расслабляться, она услышала доносящийся из дворца отдалённый шум.

Что происходит...?

Затем до её ушей донеслись резкие голоса.

«Платье, которое на ней сегодня? Это то, что я собиралась выбросить, потому что оно безнадёжно устарело! Но все твердят, какое оно красивое!»
«Ирмина, послушай меня. Если эта девушка будет выглядеть бедно, люди обвинят нас в плохом обращении с бедной родственницей. Это бросит тень на нашу семью».
«Дело не в этом, мама! На ней даже не было нормального макияжа! А все всё равно твердят, что она красива! Даже Эрик Региус!»

Истерика Ирмины резко оборвалась, когда её взгляд встретился с взглядом Валетты. Её лицо застыло, когда она осознала, что Валетта подслушала её ревностный взрыв. Смущённая, она покраснела и резко, оборонительным тоном выпалила:

«Что ты здесь делаешь?»
«Просто сижу. А ты? Что ты здесь делаешь?»

Валетта прекрасно знала, почему Ирмина вышла из бального зала. Когда они вместе посещали мероприятия, Ирмина часто выскальзывала на минутку, чтобы прийти в себя, кипя от разочарования. Несмотря на её желание быть в центре внимания, всегда Валетта оказывалась окружённой поклонниками.

«Валетта, — резко начала Ирмина, и в её тоне звучало обвинение. — Я слышала, ты списала плату за карету на счёт моего отца. Откуда у тебя вообще хватило наглости сделать это?»
«Неужели дом графа Дампирро настолько беден, что не может позволить себе плату за карету?» — холодно ответила Валетта.
«Дело не в деньгах — дело в твоём отношении!»
«В таком случае, давай обсудим твоё чувство приличия. Когда ты или твоя семья вернёте мне компенсацию и награды, данные мне императорской семьёй?»
«……»

При этом прямом вопросе Валетты мать Ирмины, стоявшая рядом, внезапно нашла, на чём сосредоточиться, намеренно избегая темы.

Ирмина, явно взволнованная, выпалила: «Леонард Карнис здесь».
«И что?»

Голос Валетты стал резким, её гнев вырвался на поверхность. Она ненавидела, как небрежно Ирмина произносила его имя, прекрасно зная, как сильно она его презирает. Фридрих был не кем-то, а её братом. И хотя связь между ней и Ирминой была куда слабее, они всё же были двоюродными сёстрами, которые когда-то жили под одной крышей. Как Ирмина могла быть такой равнодушной?

«Ты знала, да?» — обвинила Ирмина.
«О чём ты?»
«Ты знала, что Леонард Карнис здесь, и пряталась тут, чтобы избежать его, не так ли?»
«Ирмина, я не понимаю, что ты пытаешься сказать».
«Леонард Карнис! Этот мужчина... он проклят!»
«...Проклят?»

Ирмина заметно вздрогнула, вспомнив ужасное зрелище, свидетелем которого она стала ранее. Некогда красивый герой превратился в чудовищную фигуру, его внешность ужасающе исказилась. Она подошла к нему с возбуждением, жаждая встретиться со знаменитым убийцей дракона лицом к лицу, но столкнулась с чем-то, что едва ли напоминало человека.

«Ух!» — Ирмину затрясло, она схватилась за живот, воспоминание вызвало у неё тошноту. Вертикальные зрачки, чешуйчатая кожа, как у змеи — это был вид из кошмара. Как эта штука вообще могла быть мужчиной? Это было почти как...

«Ты, наверное, в восторге, да?»

Голос Ирмины источал яд, хотя она не договорила свою мысль. Разве ты не желала, чтобы Леонард Карнис страдал? Что ж, твоё желание сбылось.

Её слова, едкие и саркастичные, повисли в воздухе, пока она резко развернулась и потащила мать обратно ко дворцу. Ирмина не сочла нужным попрощаться, оставив Валетту стоять в одиночестве.

«……»

Обессиленная вихревым появлением Ирмины и её колкими словами, Валетта почувствовала, как силы покидают её. Она приняла решение — она уйдёт из дворца и вернётся домой.

---

Леонард был проклят? Валетта не могла понять такие слова. Было бы здорово, если бы это было правдой, но она не верила Ирмине. Возможно, та выболтала чепуху из ревности, будучи застигнутой самим Леонардом. В конце концов, каковы шансы, что Леонард Карнис проклят?

Напротив, сам факт того, что Ирмина завела о нём речь, снова вызвал смятение в душе Валетты. Эта злоба, подумала она, будет длиться до самого дня её смерти.

«Ты убил Фридриха, и еще осмеливаешься посещать балы».

От этой мысли её снова затошнило. Переполненная неконтролируемыми эмоциями, Валетта направилась к задней части дворца, где стояли кареты. Приглушённые звуки музыки и смеха, доносившиеся из бального зала, вместе с сиянием люстр вызывали в ней необъяснимую печаль. Фридрих должен был быть там, купаясь в общей радости. Он должен был быть частью этого.

Именно тогда она увидела карету, столь же роскошно украшенную, как императорские. Её украшения из слоновой кости…

«Из всех людей...»

Из всех людей почему это должен быть Леонард Карнис? Если и было какое-то утешение, так это то, что он, казалось, тоже хотел избежать её, поспешно взбираясь в свою карету, словно бежал. Но почему вид его удаляющейся спины вызвал в ней бунтарский импульс? Возможно, она хотела замучить его.

«...Ты планируешь игнорировать меня сейчас?»

Она окликнула его спину. Леонард, уже ставивший ногу на подножку кареты, замер на полпути. Когда он слегка повернулся, она увидела его лицо, скрытое за маской.

«Уже бал-маскарад? И даже не лето? Неужели твои дни так полны радости, что кажутся непрерывным балом?»

Её острые слова заставили Леонарда медленно развернуться. Из-под маски на неё смотрели золотые глаза. Эти золотые глаза были свирепы, как у отточенного зверя. Дрожащими руками Леонард снял маску.

«Я был проклят и превратился в это. Уменьшает ли это твою ненависть?»

Змеиная кожа, щелевидные зрачки и лицо, не человек и не зверь — монстр. Леонард Карнис, теперь носящий отвратительную внешность, горько улыбнулся Валетте. Он хорошо знал, как сильно она презирает и ненавидит его. Он даже ожидал её насмешек, её издевки, блеска в её глазах, когда она будет глумиться над ним.

Но вместо этого:

«Я не вижу, в какой части ты проклят».

Голова Леонарда слегка наклонилась, словно он усомнился в только что услышанном. Его выражение исказилось от смятения, когда он спросил:

«О чём ты?»
«Если выживание — это проклятие, то какое преступление я совершила, чтобы идти одним по этому проклятому существованию?»
«...Что ты говоришь?»
«Ты утверждаешь, что это моё «состояние» жалко, но я вижу тебя лишь... счастливым».
«Ты... ты видишь меня... моё истинное я? Ты видишь моё лицо таким, каким оно было раньше?»

При его словах Валетта тихо, с недоверием рассмеялась. Она не могла понять, о чём он говорит. И впрямь, у него был талант выводить её из себя.

«Проклятие? Какую чушь ты несешь?»

Три месяца назад, во время экспедиции, Леонард вонзил свой меч в сердце последнего злого дракона на земле. Чёрная кровь стекала по лезвию, покрывая его руки своей липкой теплотой. Среди этого жуткого ощущения раздался голос дракона.

«Ты будешь жить, чтобы приветствовать смерть».

В тот момент он не понял, что это значит. Жить и встречать смерть? Если это поэтично, он думал, что уже жил как мёртвый. Боль от смерти Фридриха не была бременем одной Валетты. Само выживание стало живым адом.

Когда труп дракона рухнул, Леонард крикнул своим товарищам.

«Давайте разделаем тело и уберёмся отсюда».

Но когда он встретился с их взглядами, то понял, что что-то не так.

«Ле... Леонард... твоё... твоё лицо...»

Он потрогал своё лицо, его руки дрожали. И, увидев шок в глазах товарищей, он понял. Проклятие дракона подействовало.

Оно означало социальную смерть.

И так, герой империи стал монстром — созданием невыразимой внешности.