Проклятый Леонард отчаянно искал способы снять проклятие, впадая в ярость, когда каждая попытка проваливалась. Он обращался за советом к самым известным магам мира, консультировался с экспертами по драконам и даже умолял о помощи практиков проклятий.

Однако маги лишь качали головами, настаивая, что магия дракона недосягаема для простых смертных. Эксперты по драконам превратили его трагедию в трактирные сплетни, смакуя историю за выпивкой. Что касается практиков проклятий, они были так жаждущи изучить наложенное на него проклятие, что Леонарду пришлось иметь с ними дело силой, превращая их в месиво своими руками.

Ему нужно было снять проклятие. Согласно древним фолиантам, в конце этого проклятия его ждала смерть. Но у него были дела в жизни — то, что он должен был выполнить, несмотря ни на что.

Таким образом, Леонард отказался сдаваться. Забаррикадировавшись в своём замке, он исследовал все возможные методы снятия проклятия. Как раз когда все пути, казалось, вели к провалу, к нему прибыл маг Тобиас с потрёпанным, истёртым томом в руках.

«Ваша Светлость, прочтите это! Здесь есть метод!»

Леонард выхватил книгу и лихорадочно пробежал глазами содержание.

• Проклятие дракона может быть снято только одной вещью: любовью.

• В зависимости от силы проклятия, человек, способный разделить любовь с проклятым, будет различаться. Если проклятие находится на самой мощной стадии, снять его может только тот, кто ненавидит проклятого.

Леонард хотел подтвердить стадию своего проклятия. Однако книга была настолько старой, что бумага истлела, сделав буквы нечитаемыми. Он перевернул страницу.

«…Ах…»

• Как любовь может разрушить проклятие, так и ненависть не подвержена его воздействию.

На этом текст заканчивался. Леонард почувствовал растерянность. Ему нужны были подробности. Он должен был узнать больше. Но остальная часть книги была настолько обуглена и повреждена, что страницы невозможно было прочесть.

Маг Тобиас предложил свой совет:

«Вы должны найти того, кто способен видеть истинную форму Вашей Светлости! Только этот человек может снять проклятие!»

После этого откровения Леонард встретился с каждым человеком в своих владениях один за другим, надеясь найти того, кто увидит его настоящим. Однако никто не мог. Горожане, когда-то восхвалявшие его с благоговением и восхищением, в ужасе кричали и бежали при виде него. В конце концов, Леонард удалился в свой замок, изолированный от мира.

Тем временем Император продолжал присылать приглашения, почти ежедневно, чтобы почтить Леонарда за убийство последнего злого дракона на земле. Но Леонард, не желая появляться перед людьми в облике монстра, в который он превратился, отклонял каждое приглашение.

Когда же Император, исчерпав терпение, приказал Леонарду присутствовать на большом балу в столице, тому не оставалось выбора, кроме как подчиниться. Он надел маску, чтобы скрыть свой уродливый вид, прекрасно зная, что ношение маски в присутствии Императора и кронпринца Йозефа было серьёзным нарушением этикета. Неизбежно Леонарда заставили раскрыть своё обезображенное лицо.

«Боже правый! Что это такое?»

Ропот толпы быстро превратился в хаос. Кто-то кричал, другие ахали от шока, и он даже услышал, как кого-то вырвало в отдалении. Император, явно расстроенный, поспешно приказал Леонарду снова надеть маску. Увидев панику и ужас на лице Императора, Леонард бежал из бального зала, не в силах больше выносить унижение.

И именно тогда он столкнулся с Валеттой.

Валеттой Ирфман — единственным человеком, способным видеть его истинную форму, и тем, кто его ненавидел.

• Ненависть не подвержена проклятиям.

В тот момент Леонард понял значение этих слов. Только Валетта Ирфман, презиравшая его, могла снять его проклятие.

Но для этого потребуется акт любви.

---

«Ты... ты действительно видишь меня в моём первоначальном облике? Моё лицо, каким оно было на самом деле?»

Валетта горько рассмеялась, её тон стал резким и насмешливым, когда она ответила:

«Я не понимаю, о чём ты. Какой именно должна быть твоя «истинная форма»?»

Тело Леонарда задрожало — не от страха, а от прилива ликования, пробежавшего по спине. Наконец-то, подумал он, ключ к снятию проклятия оказался рядом. Он направился к Валетте, и его голос хрипло звучал от сдерживаемого волнения.

«Валетта. Мне нужна твоя помощь».

Он прекрасно знал, насколько бесстыдной была его просьба. Однако, с проклятием, разъедающим его сердце, и временем, которое утекало, у него не было другого выбора. Проклятие не было обычным недугом; оно пожирало и тело, и разум. Сначала физическая трансформация. Затем постепенное разрушение рассудка, ведущее к неконтролируемой агрессии. Наконец, смерть от сердечной недостаточности — жестокий конец для тех, кто попал в ловушку драконьего проклятия.

Леонард уже чувствовал, как сдают нервы, как меняется его личность. Если он не действовал быстро, он потерял бы не только свою человечность, но и шанс загладить вину, за которую ещё не успел попросить прощения.

«Мне нужна твоя помощь», — повторил он, его тон твёрдый, несмотря на отчаяние, сквозящее в словах.

«Я?» — выражение лица Валетты было пустым.
«Да, ты».
«Для чего?»
«Помоги мне снять проклятие. Я вознагражу тебя за это».

Валетта склонила голову, её замешательство углубилось. Заявления Ирмины и объяснение Леонардом его мнимого проклятия всё ещё не имели для неё смысла. Какое проклятие? И почему казалось, что только она одна может видеть его «истинное я»?

«О каком проклятии идёт речь?» — спросила она.

Голос Леонарда смягчился, почти умоляюще.

«Валетта, слушай внимательно. Ты, возможно, не замечаешь ничего необычного, но для всех остальных я выгляжу как отвратительный монстр».

Валетта уставилась на него, её выражение лица стало жёстким. Его слова казались абсурдными, но искренность в его тоне заставила её призадуматься. Она вспомнила, что говорила Ирмина о проклятии Леонарда, связывая это с тем, что он говорил ей сейчас. Он действительно верил, что проклят, что он уродлив.

Но Валетта не видела монстра. В её глазах Леонард Карнис был точно таким, каким его всегда описывали — красивым, благородным и неприступным. Её лицо залилось краской, гнев нарастал, когда она рассматривала возможность того, что это какая-то сложная схема, чтобы унизить её.

Неужели это его способ насмехаться над ней? Её раздражение вспыхнуло.

Леонард, видя её замешательство, попытался прояснить.

«Похоже, проклятия на тебя не действуют. Согласно книге, только тот, кто невосприимчив к проклятию, может его снять. Вот почему я...»

«Леонард Карнис».

Холодный голос Валетты прорезал его слова. Её дрожащий тон выдавал внутренние переживания, несмотря на попытки сохранять самообладание.

«Если ты действительно проклят, разве я не должна радоваться этому?»

«...Что?» — Леонард замер, ошеломлённый.

«Ты говоришь, выглядишь как монстр? Почему именно монстр? Будь моя воля, я бы предпочла, чтобы ты был проклят медленно сгнивать заживо».

Её ядовитые слова ударили, как кнут, и золотые глаза Леонарда расширились. Для Валетты его просьба о помощи была не чем иным, как раздражающей игрой.

При словах Валетты лицо Леонарда окаменело, его выражение застыло, словно высеченное из камня. Она, однако, продолжала говорить, невозмутимая.

«Если ты действительно проклят, почему я должна тебе помогать?»

«...Ты стала жестокой за время нашей разлуки», — сказал он, его голос низок.

«Благодаря тебе», — парировала она, её губы изогнулись в горькую, презрительную улыбку — острую и едкую, как привкус желчи.

«Я не обязана тебе помогать. Так что не утруждай себя нелепыми просьбами. И не показывайся мне на глаза. Я не хочу тебя больше никогда видеть».

До смерти Фридриха Валетта была мягкой, тихо говорящей девушкой, которая никогда бы не произнесла таких жёстких слов. Но смерть брата изменила её.

Теперь она могла изрыгать проклятия, если хотела, её когда-то яркие глаза потемнели и стали безжизненными, борясь с тяжестью отчаяния. Её мир рухнул, и тот живой дух, что раньше определял её, исчез.

Леонард онемел от этого преображения.

Бросив на него последний взгляд, Валетта прошла мимо, взбираясь в свою карету. Всё, чего она хотела, — это уехать, вернуться домой и попытаться обрести хоть каплю покоя во сне.

---

Валетта, не способная заснуть из-за беспокойного сердца, со усталым видом спустилась вниз на поздний завтрак. В столовой уже сидели её тётя и дядя, граф и графиня Дампирро, вместе с Ирминой.

«Ты представляешь, который сейчас час? И ты только встаёшь?»

Её тётя, графиня Дампирро, отчитала её.

«Простите, я была так измотана вчера...»

«Измотана, это точно. Я слышал, ты столкнулась с герцогом Карнисом? Смотреть прямо на это лицо — неудивительно, что ты вымоталась», — сказал её дядя, граф Дампирро, качая головой и насаживая вилкой еду.

Необычно, но Ирмина не вставляла своих реплик, а просто кивала в знак согласия. Бровь Валетты нахмурилась, когда она спросила:

«Он... правда выглядит как монстр?»

«Что ты говоришь? Вчера, когда я пошёл за тобой из-за ситуации с каретой, я видел, как ты разговариваешь с герцогом Карнисом. Честно, я подумал, что у тебя, должно быть, стальные нервы», — заметил её дядя.

Что всё это значит? Неужели он действительно проклят?

«Ты видела его кожу? Как она может выглядеть так ужасно? Должно быть, это потому, что он был покрыт мерзкой кровью, когда убил злого дракона. Не так ли, мама?» — вставила Ирмина.

«Конечно. Честно, одна мысль о том, что я когда-то рассматривала такого нечестивца как потенциального мужа для тебя, заставляет меня содрогаться», — ответила графиня.

«Всё в порядке. Для меня...» — Ирмина мельком взглянула на Валетту, сидящую напротив. — «У меня есть Эрик».

Ирмина сказала это, её губы изогнулись в лёгкую улыбку. Накануне она провела довольно много времени в беседе с Эриком Региусом. Он был добр, обаятелен, обладал подходящим чувством юмора — не говоря уже о его красивой внешности и впечатляющем происхождении. Несомненно, он был идеальной партией.

Пока Ирмина купалась в своём безмолвном триумфе, Валетта, не обращая внимания на её самодовольство, настаивала:

«Как...? Как он выглядел? Расскажи подробно».

«У тебя что-то с глазами?» — Ирмина скривилась, описывая то, что видела накануне. — «Его кожа была покрыта чешуёй, как у змеи. Его глаза были раскосыми, а голос шипящим — это было точно как у монстра. Нет, он и есть монстр. Может, он всегда им был и только сейчас сбросил человеческую маску!»

Валетте стало не по себе. Неужели он действительно проклят? Она думала, что будет чувствовать только радость от его несчастья, но реальность оказалась не такой простой. Если честно, её чувства были сложными. Хотя часть её желала ему благополучия, учитывая, что Фридрих рисковал ради него жизнью, воспоминание о погибшем брате наполняло её горечью и ненавистными словами.

Пока Валетта боролась со своим смятением, в поместье графа прибыли два посыльных.

«Граф! Пришло письмо!»
«Должно быть, от Эрика!»

Обрадованная Ирмина вскочила и выхватила письмо из рук слуги.

«Погоди, это—!»