Несмотря на попытку слуги остановить её, Ирмина проверила письмо, и её лицо мгновенно исказилось.

Отправитель: Леонард Карнис
Получатель: Валетта Ирфман

Губы Ирмины искривились от недовольства. Она схватила остальные письма и тоже их осмотрела. Одно было адресовано графу Дампирро, а другое — Валетте, оба отправлены маркизом Региусом. И, наконец, ещё одно было от герцога Леонарда Карниса для Валетты.

Пока Валетта была отвлечена письмом Леонарда, Ирмина воспользовалась возможностью, чтобы тайно вскрыть и прочитать своё письмо. Её выражение лица вскоре исказилось от ярости — это было любовное письмо от Эрика Региуса к Валетте.

С окаменевшим лицом Ирмина подошла к своему отцу, графу Дампирро. Она умирала от любопытства узнать содержание письма, которое Эрик отправил её отцу.

«Отец, что там написано?»
«Ох, Ирмина…»

Граф глубоко вздохнул. Тем временем Валетта смяла письмо Леонарда и швырнула его на пол. Письмо, по сути, было продолжением того, что он говорил накануне — в нём подробно описывалось, как он был проклят, почему проклятие не действует на Валетту, и, наконец, содержалась мольба о помощи.

Валетта пришла в ярость от его просьбы.

«Валетта! Что это за поведение?» — резко отчитала её тётя, графиня Дампирро.

Глаза Валетты пылали гневом. «Ты говоришь мне, что я должна рассматривать просьбу человека, убившего Фридриха? Это оскорбление для меня!»
«Он герцог! Как бы ты ни злилась, ты должна ответить должным образом и с приличием!»
«Он не просто герцог; он человек, ставший причиной смерти Фридриха! Фридрих умер из-за него!»

Пока Валетта и её тётя спорили, Ирмина снова нажала на отца.

«Отец, что в письме? Почему ты не говоришь мне?»

Когда отец отказался показать ей письмо, Ирмина заглянула ему через плечо и прочитала сама.

• Просьба о браке между Валеттой и Эриком.

Это было предложение руки и сердца.

Прочитав это, лицо Ирмины стало пунцовым, и она бросила на Валетту яростный взгляд. Её лицо исказилось от ярости, и она бросилась к Валетте. Не колеблясь, она сильно ударила её по лицу.

«Ах…»

Валетта пошатнулась и упала на пол, схватившись за пылающую щёку. Шокированная, на её глаза навернулись слёзы. Хотя Ирмина всегда её недолюбливала, это был первый раз, когда она её ударила. Ирмина, дрожа от гнева, схватила Валетту за воротник и принялась трясти.

«Ничтожная паразитка! Как ты смеешь — как ты смеешь!»
«Ирмина! Что ты делаешь? Немедленно остановись!»

Её тётя попыталась оттащить Ирмину, но звон в ушах Валетты заглушил всё остальное. Сердцебиение стучало у неё в ушах, и, несмотря на то, что её так сильно трясли, всё казалось нереальным.

Её дядя тяжело вздохнул, с жалостью глядя на свою дочь. Тем временем Ирмина разрыдалась и закричала:

«Маркиз Региус прислал предложение о браке для Валетты! Это абсурд! Она всего лишь бесприданница-сирота, которая всю жизнь жила за счёт нашей семьи. Как она может выйти замуж за Эрика? Вчера он был добр ко мне — только чтобы произвести на неё хорошее впечатление!»

Ревность Ирмины пылала так сильно, что слёзы текли по её лицу.

Почему со мной так обращаются...?

Валетта была ошеломлена своей ситуацией. С тех пор как её родители умерли, она жила в доме Дампирро, но не то чтобы она ничего не делала.

В детстве она терпела всевозможные издевательства и выполняла чёрную работу, как служанка. Когда она подросла, её брат Фридрих, королевский рыцарь, присылал щедрые суммы на её содержание. Тем не менее, семья относилась к ней с презрением и враждебностью, заставляя чувствовать себя нежеланной обузой.

После смерти Фридриха деньги, выделенные императорской семьёй в качестве компенсации и награды, были присвоены графом Дампирро. Валетта отчаянно хотела сбежать из этого отвратительного дома. Она также хотела заставить их страдать.

Так, импульсивно, она сделала смелое заявление.

«Дядя, я выйду за него замуж».
«…Что? Ты с ума сошла?»
«Я использую компенсацию и награды от Императорской семьи в качестве приданого и выйду за него замуж. Если моя свадьба не состоится, я попрошу саму Её Величество Императрицу устроить её. Вы же знаете, да? Её Величество всегда опекала меня из-за Фридриха».

Валетта изо всех сил сдерживала слёзы. Она чувствовала не только горе, но и сокрушающее унижение, но отказалась плакать перед ними. При упоминании Императрицы на лицах её тёти, дяди и Ирмины мелькнул страх. Хотя они ничего не ответили, их молчания было достаточно для Валетты.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла из комнаты.

Едва войдя в свои покои, она разразилась слезами, которые сдерживала.

«Фридрих… Фридрих…»

Смерть брата в тот день ощущалась особенно невыносимой.

«Как ты мог оставить меня в таком месте и уйти без меня?»

Единственным способом вырваться из когтей ненавистной семьи Дампирро был брак. У Эрика Региуса были подходящие условия, и, казалось, он ей нравился — он был неплохой партией.

Когда-то она мечтала выйти замуж по любви и создать счастливую семью, эта мечта была её заветным желанием. Но теперь это казалось бессмысленным.

«Любовь больше ничего не значит».

Итак, она решила выйти замуж за подходящего человека и покинуть это место. Возможно, это будет не блестящая жизнь, но даже скучная будет лучше, чем терпеть несправедливое обращение.

С этой мыслью Валетта приняла решение: она выйдет замуж.

---

Планы свадьбы Валетты и Эрика были быстро приведены в действие под руководством семьи Региус. Всего за неделю была назначена дата свадьбы, и через месяц свадебное платье доставили в поместье Дампирро.

Ирмина с завистью, которая почти пожирала её, смотрела на платье Валетты. Изысканное платье, сделанное из лучшего шёлка и украшенное кружевом, редким даже в Императорской семье, было потрясающим. Более того, оно ясно сигнализировало о том, как тепло маркизат Региус принимает Валетту.

Новость о помолвке Валетты, самой красивой женщины Империи, с Эриком быстро разнеслась по столице, сделав её главной темой для разговоров.

Среди суеты приготовлений к свадьбе граф Дампирро получил критически важное письмо от не кого иного, как герцога Леонарда Карниса. Прочитав письмо, граф тихо вызвал Ирмину и свою жену в свой кабинет.

«Прочтите это».

Ирмина и графиня сели рядом, взяв письмо, которое передал им граф. Это было предложение руки и сердца от герцога Карниса, с просьбой разрешить жениться на Валетте.

Лицо Ирмины исказилось от отчаяния.

«Опять Валетта? Почему всегда Валетта…?» — пробормотала она, не в силах закончить фразу, так как её голос дрожал от обиды.

«Ирмина, — начал граф, его тон был тяжёлым. — Подумай хорошенько. Это предложение от герцога-монстра».
«Но она уже скоро выходит замуж за маркиза Региуса! Свадьба в следующую субботу!» — возразила Ирмина.
«О, моя дорогая дочь, — вздохнул граф. — Карнис — герцогский дом. Даже сам Император не может легко отказать их просьбам. Как мы можем отказать? Брак ещё не состоялся, помолвку и вовсе пропустили. Ничто не окончательно».

Поняв намерение мужа, графиня расплылась в ухмылке и добавила:

«И, что самое главное, он монстр».

Только Ирмина сидела там, глупо моргая, пытаясь осознать ситуацию.

«А герцог предлагает нам один миллион берков в качестве выкупа за невесту!»
«Один миллион берков?!» — воскликнула графиня. — «Такую сумму? Он, должно быть, отчаянно хочет на ней жениться!»

Один миллион берков был огромным состоянием — достаточно, чтобы купить небольшое поместье целиком.

Графиня, теперь уже совершенно взволнованная, продолжила:

«Но почему Валетта? Из всех людей, почему она?»

Все они знали, что смерть Фридриха вызвала глубокий разлад между Леонардом и Валеттой. Если бы он действительно желал жениться, герцог мог бы найти невесту с гораздо лучшими перспективами. Тем не менее, он выбрал Валетту, которая открыто его презирала.

«Ответ прост, — объяснил граф. — С его чудовищной, отвратительной внешностью ни одна женщина, имеющая семью, которая могла бы её защитить, не согласится выйти за него замуж. Единственный вид дворянки, которая могла бы это рассмотреть, — это та, у которой нет родителей, на кого можно положиться. Но сколько таких женщин? И хотя семья Ирфман пришла в упадок, их родословная по-прежнему одна из самых престижных, не уступающая даже Императорской семье».
«Это правда, дорогой», — согласилась графиня.
«П-Погодите, мама, отец, — вмешалась Ирмина, её голос дрожал. — Что именно сейчас происходит?»

Граф, притворяясь невинным, просто усмехнулся.

«Если мы отменим свадьбу сейчас и сообщим приглашённым гостям, репутация маркизата будет полностью уничтожена, — спокойно сказал граф. — Поэтому мы просто представим более подходящую невесту на место отсутствующей».
«Что касается приданого… Валетта, возможно, уходит без него, но это не годится, не так ли? В качестве извинения мы вышлем ей огромные репарации, которые она получила от имени Фридриха от Его Величества в качестве приданого».
«Да, это было бы идеально. Как и ожидалось, ты очень умна», — ответил граф с довольной усмешкой.
«Н-Неужели…!» — глаза Ирмины расширились от шока.

Графиня, сладко улыбаясь, ущипнула свою любимую дочь за щёку.

«Ах, какая же ты счастливица. Да, именно так. Ты выйдешь замуж за Эрика Региуса вместо Валетты. А Валетту отправят выходить замуж за гораздо более выгодного герцога Карниса!»
«Но… согласится ли Валетта выйти замуж за герцога Карниса?» — неуверенно спросила Ирмина.
«Вот почему нам всем нужно быть осторожными в словах. Я начну координировать действия с маркизатом с сегодняшнего дня, но держи это в секрете от Валетты. Она узнает, что её жених поменялся, только когда окажется у алтаря».
«О… это очень… забавно», — сказала Ирмина, её губы изогнулись в удовлетворённую улыбку. — «Это забавный поворот событий, отец».