Абсолютно не подозревая о заговоре своей тёти и дяди, Валетта была занята сбором своих вещей, которые она возьмёт с собой в новый дом. По правде говоря, её «вещи» состояли всего из нескольких комплектов одежды и пар обуви. Отбросив те, что были слишком изношены, остальное комфортно уместилось в одну сумку.

Наблюдая за ней со спины, Ирмина тихонько рассмеялась.
«Эй, Валетта».

Сама Ирмина была занята подготовкой к собственной свадьбе, заваленная бесконечными делами, которые нужно было успеть в такие сжатые сроки. Она особенно много времени проводила у портнихи, часто навещая её, чтобы подгонять швей.

«Когда ты пришла?» — спросила Валетта, поворачиваясь к ней.
«Завтра, да? Твой свадебный день».
«Да, это уже завтра».
«Значит, это наше прощание», — сказала Ирмина, нахмурив брови с притворной грустью. Валетта слегка нахмурилась, непривычная к тому, что Ирмина ведёт себя так по-сестрински.
«Я буду скучать по тебе. Надеюсь, твоя семейная жизнь будет благословлена богами».
«Ах, эм... спасибо».

Ирмина не могла не найти Валетту жалкой, всё ещё веря, что Эрик Региус будет её женихом. На самом деле мужем Валетты станет не кто иной, как печально известный «герцог-монстр», Леонард Карнис, чья проклятая и отвратительная внешность стала предметом пересудов всей столицы.

По этой причине слова Ирмины о благословениях богов были искренними. Каким бы высоким ни был статус Леонарда, его внешность была тошнотворной до такой степени, что на него невозможно было смотреть, не говоря уже о том, чтобы жить с ним как с мужем.

Вдобавок ко всему, обязанности супружеской пары включали рождение наследников для продолжения рода. Как кто-то может делить ложе, не говоря уже о жизни, с таким звероподобным мужчиной? Одно только представление вызывало у Ирмины тошноту — но и забавляло.

Тем не менее, Валетта ничего этого не знала. Немного поколебавшись, она в ответ пожелала кузине того же.
«Что ж, я надеюсь, что... за кого бы ты ни вышла замуж, ты всегда будешь счастлива».

Валетта не хотела расставаться с Ирминой на плохой ноте, даже если их отношения никогда не были тёплыми.

«О, это твоя книга», — сказала Валетта, протягивая её кузине.

Затем она заметила, что книга, которую она собиралась упаковать, принадлежала не ей, а Ирмине.

Ирмина взглянула на название: «Чтение учёных журналов на продвинутом древнем языке». Она пренебрежительно покачала головой. Это была всего лишь книга, которую она купила, чтобы заполнить полки в кабинете, и которая ей совершенно не пригодилась.
«Она мне не нужна. Оставь её себе».
«Но—»
«Считай это моим свадебным подарком».

Ирмина ярко улыбнулась, играя длинными прядями своих каштановых волос, накручивая их на пальцы. В её глазах мелькнула искорка жалости, но Валетта, слишком нервная из-за предстоящей свадьбы, не заметила этого.
«Что ж, спасибо. Я хорошо её использую».

Валетта тихо продолжала сборы, не подозревая о затаившемся за спиной предательстве. Она сосредоточилась на тех немногих вещах, которые ей предстояло упаковать. Её пожитки были настолько скудными, что даже после того, как она отсортировала вещи, которые были слишком старыми или потрёпанными, в сумке всё ещё оставалось достаточно места.

На следующий день в доме царила суета. Валетта вышла из своей маленькой спальни в бывшей кладовке и увидела, что слуги носятся туда-сюда. Она остановила одну из них, горничную Лауру, чтобы задать вопрос.
«Лаура, когда прибудет мой букет?»
«Барышня, Ханс принесёт его скоро. Мы решили сделать его из цветов, сорванных в саду. Розы — они будут прекрасны», — поспешно ответила Лаура, её руки были заняты.
«Понятно. Спасибо», — кивнула Валетта.

Лаура замешкалась, нервно оглядываясь, прежде чем выпалить: «О, и свадьба барышни Ирмины—»
«Что?» — перебила Валетта, нахмурив бровь. «Ирмина выходит замуж?»
«Ах, эм...» — лицо Лауры побледнело, когда она осознала свою оплошность. «Граф был занят устройством её брака. Вот и всё, что я имела в виду!»

Валетта, почувствовав беспокойство, сменила тему. «А мой букет? Вы используете цветы из сада?»
«Да, розы. Это будет красиво! А теперь мне нужно идти!» — запинаясь, сказала Лаура и поспешила прочь.

Оставшись одна, Валетта горько усмехнулась. Даже в день своей свадьбы семья Дампирро не могла перестать относиться к ней как к чему-то второстепенному. Но она поклялась себе, что как только выйдет замуж за Эрика, она никогда не будет оглядываться на этот жалкий дом.

Как раз когда Валетта готовилась отправиться на церемонию, появились её тётя и дядя, одетые в свои лучшие наряды. Валетта на мгновение удивилась, увидев их в лучших украшениях и одеждах. На мгновение ей показалось, что они проявляют редкую поддержку её свадьбе.

Она не знала, что их экстравагантные наряды предназначались для свадьбы Ирмины, а не для неё. Обе церемонии были намеренно назначены на один и тот же день и время, и граф с графиней намеревались присутствовать на свадьбе своей любимой дочери, оставив Валетту на произвол судьбы.

«Кхм-кхм. Валетта, — сказала графиня, притворяясь озабоченной. — Тебе следует отправиться на церемонию первой».
«Не волнуйся, — добавил граф с улыбкой, не достигавшей глаз. — Мы прибудем как раз вовремя».

Валетта не знала, что они наняли охрану, чтобы та не могла покинуть собор, когда осознает правду. К тому времени, когда она обнаружит, что её жених — не Эрик, а Леонард Карнис, будет уже слишком поздно бежать.

Их план был прост: Ирмина выйдет замуж за Эрика, который ей всегда нравился, а Валетту отправят к проклятому герцогу Карнису. Выкуп за невесту от герцога — огромное состояние — пополнит казну семьи Дампирро. Как только Валетту отправят в опустошённые северные земли Карниса, они полностью умоют руки.

Графиня с проблеском притворной симпатии взяла Валетту за руки.
«Живи хорошо, моя дорогая», — сказала она, похлопывая Валетту по руке и притворяясь, что сдерживает слёзы.

По мнению графини, они сделали для Валетты более чем достаточно: вырастили её, накормили и приютили после смерти родителей. Не говоря уже об издевательствах, пренебрежении и о том, как они украли компенсацию за смерть Фридриха. Для неё они выполнили свой долг.
«Будьте здоровы... тётя».
«Конечно, конечно. Естественно».

Странное чувство беспокойства охватило Валетту. Тем временем карета тронулась. Наблюдая, как карета скрывается вдали, графиня Дампирро произнесла:
«Дорогой, давай уедем с Ирминой прямо сейчас! Девчонка нервничает, так что, наверное, лучше выехать пораньше!»