Когда Валетта прибыла в собор, она была немного смущена. У входа стояли рыцари в униформе, чьё присутствие создавало атмосферу строгости, а не празднества, пока они инспектировали карету, перевозившую невесту. Несколько слуг графа Дампирро виднелись у входа в здание. Потеряв родителей в юном возрасте, у невесты практически не было гостей с её стороны.

«Вы леди Ирфман?»

Не успела Валетта осознать атмосферу, как подошедшая горничная, подставленная её дядей, отвела её в комнату для подготовки невесты.

«Я не знала, что у маркизата Региус есть связи с рыцарями».

Горничная ничего не ответила, просто помогая поправить фату Валетты. Валетта, в свою очередь, смотрела на себя в зеркало, поправляя букет из цветов, сорванных в саду графа.

В свадебном платье она была потрясающа — её красота была неоспорима. Её золотые волосы, пышные и сияющие, прекрасно сочетались с белой фатой. И всё же Валетте почему-то показалось, что в отражении она выглядит жалко, и она отвела взгляд.

В ней была хрупкость и незащищённость, уникальные для неё. Её кузина Ирмина часто восхищалась аурой Валетты, называя её чистой и элегантной, но Валетта завидовала тому теплу и уверенности, которые исходили от Ирмины, выросшей в любви и заботе.

«Надеюсь, я не выгляжу так, будто меня продают в этом браке».

Всё же она хотела выглядеть счастливой невестой.

«Но где люди из маркизата Региус...?»

Она не ожидала, что зал ожидания для новобрачных окажется таким пустым. Неужели все свадьбы такие? Пока она ломала над этим голову, служанка поторопила её.

«Барышня, время. Вам нужно идти».
«Ох, хорошо. Но где мой дядя?»
«Граф не придёт. Вам придётся идти к алтарю одной».
«…Что? Что ты имеешь в виду?»

Хотя он ушёл на свадьбу Ирмины, Валетта не могла отделаться от чувства, что отсутствие дяди было способом выразить его неодобрение её браку с Эриком Региусом.

«Вы думаете, у графа есть время на это?»

Резкое замечание горничной заставило Валетту замолчать, её губы плотно сжались. Как только она приняла, что поведение дяди, вероятно, было проявлением его обиды на то, что она заняла место Ирмины, выйдя замуж за Эрика, ситуация показалась легче для восприятия.

«Ничего. Это всего лишь свадьба… Что за важность, если я пойду одна? Всё равно здесь никто не будет искренне радоваться за меня».

Изнутри заиграла музыка, сигнализирующая о входе невесты. Крепко сжимая букет, Валетта двинулась вперёд, её дрожащее тело с каждым шагом становилось тяжелее. Почему-то в горле встал ком, и защекотало в носу.

Она всегда представляла, что пройдёт этот путь с Фридрихом. Он так часто говорил об этом моменте.

«Валетта, я не знаю, как сдержу слёзы в день твоей свадьбы».

Игривый голос Фридриха слабо отдавался в её ушах. Валетта шла к алтарю одна. Она не ожидала сердечных поздравлений, но не представляла, что ни один член семьи Дампирро не придёт.

Затем Валетта заметила нечто странное. Среди гостей жениха не было знакомых лиц из семьи Региус. Ни маркизы, ни маркиза Региус не присутствовали, как и ни одна из знатных семей, близко с ними связанных.

«Полагаю, чета маркиза не пришла, потому что не одобряет меня...»

Не то чтобы это было удивительно. Какая знатная семья примет кого-то из обедневшего дома, сироту без богатства и статуса?

С тяжёлым сердцем Валетта дошла до священника. Когда пришло время жениху войти, музыка сменилась. Вскоре пространство заполнил звук уверенных шагов, и жених остановился рядом с ней.

Валетта почувствовала, как её сердце колотится, не от волнения, а от чистой тревоги. Раньше она ничего не чувствовала к Эрику Региусу, но мысль о том, что он станет её мужем, теперь невыносимо сжимала её грудь.

Это была лишь их вторая встреча — первая была некоторое время назад в императорском бальном зале. Хотя они недолго обменивались письмами, Эрик перестал отвечать по мере приближения свадьбы. Неизвестно Валетте, Ирмина перехватила и спрятала те письма.

«Боже... Я была слишком равнодушна», — с сожалением подумала Валетта. Ей следовало быть более активной в переписке. Она пыталась подавить растущее напряжение, слушая слова священника.

«Но... Эрик Региус всегда был таким высоким?»

Пока её беспокойство усиливалось, священник заговорил.

Он, конечно, был высоким и широкоплечим, но, стоя так близко, он отбрасывал на нее почти гнетущую тень

«Согласны ли вы, Леонард Георг Хетахарц фон Карнис, взять Валетту Тайтман Ирфман в законные супруги, обещая вечную любовь?»
«Согласен».

Голос был низким и глубоким, и имя... знакомое. Валетта резко повернула голову, ошеломлённая. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться глазами с мужчиной рядом.

Высокая, могучая фигура, широкая и мускулистая, как медведь, с загорелой кожей и глубоким голосом, грохочущим, как рычание зверя... Это был не Эрик Региус.

Это был Леонард Карнис.

Почему Леонард Карнис стоял на месте Эрика Региуса? Как это произошло?

«...Ах».

Наконец всё начало складываться. Упоминание Лауры о свадьбе Ирмины, полное отсутствие семьи Дампирро на её собственной церемонии, рыцари у собора, отсутствие гостей из дома Региус — всё встало на свои места.

Леонард когда-то был командиром императорских рыцарей, и многие из тех, кто служил под его началом, теперь были ключевыми фигурами при дворе.

«Это...»

Это был обман. Фиктивный брак.

В ужасе Валетта сильно прикусила нижнюю губу. Её сознание опустело. Бежать? Объявить брак недействительным? Она не могла решить. Её руки неконтролируемо дрожали, а грудь казалась готовой рухнуть.

«Согласны ли вы, Валетта Тайтман Ирфман, взять Леонарда Георга Хетахарца фон Карнис в законные супруги, обещая вечную любовь?»

Леонард, с маской спокойного безразличия на лице, смотрел на неё сверху вниз. Его золотистые глаза встретились с её взглядом, и их пыл пронзал пустоту её мыслей.

Он был частью этого обмана? Почему, из всех людей, это должен был быть он? Она бы лучше сбежала с нищим с улиц, чем вышла замуж за Леонарда Карниса.

«Я... я...»

Руки Валетты, сжимавшие букет, яростно дрожали. Абсурдность ситуации уступила место чистому ужасу. Все глаза были устремлены на неё, публика ждала её ответа. Она мельком взглянула на слуг Дампирро, стоявших у входа, словно стражники.

Бегства не было. Всё было подстроено с самого начала.

«Я...»

Они никогда не были её семьёй — не по-настоящему. Пойти так далеко, чтобы обеспечить её невозможность побега... Если она откажется от брака сейчас, её не просто вышвырнут из дома Дампирро; её также полностью изгонят из светских кругов столицы.

Единственная слеза скатилась по щеке Валетты, и на мгновение в золотых глазах Леонарда под маской мелькнула нечитаемая эмоция.

«Я была наивна. Нет... Я была совершенно глупа».

Её ноги дрожали так сильно, что она чувствовала, что может рухнуть в любой момент. Валетта пожелала, чтобы земля поглотила её, и она могла исчезнуть навсегда. Выйти замуж за Леонарда Карниса, из всех людей? Она бы лучше прикусила язык и покончила с этим.

«Невеста?»

Голос священника подтолкнул её, и сквозь подавленные рыдания Валетта наконец смогла выговорить.

«Я... я... я не могу этого сделать...»
«Кхм-кхм. — Священник неловко прочистил горло. — Леди Валетта, я понимаю страх перед неизвестностью, которую влечёт за собой брак. Но это момент, требующий мужества».

Произнося слово «мужество», священник нервно взглянул на замаскированное лицо Леонарда. Мелькнувшая под маской змеиная кожа вызывала беспокойство. Но не только священник — все присутствующие, казалось, понимали колебания Валетты.

В конце концов, кто добровольно пообещает вечную любовь и вступит в брак с человеком, проклятым и превратившимся в чудовищную фигуру?

Собрав всю свою решимость— что было меньше похоже на мужество и больше на сопротивление, подпитанное её ненавистью к Леонарду — Валетта снова заговорила.

«Я не могу. Этот брак... я не могу его заключить».

Её голос дрожал, когда она пыталась сдержать слёзы, но её глаза оставались прикованными к Леонарду, непоколебимые.

«Я бы лучше бросилась со скалы, чем вышла за тебя замуж».

Её жестокие слова вызвали волну шока среди гостей, которые начали перешёптываться. Под маской брови Леонарда слегка нахмурились. Валетта боролась, чтобы подавить рыдания, её тело трепетало от силы эмоций.

Она могла справиться со злыми проделками Ирмины, но это было нечто совершенно иное — схема, меняющая жизнь. Её сердце бешено колотилось в груди, словно готовое разорваться. Если бы не бдительные взгляды толпы, она бы расплакалась на месте.

«Валетта Ирфман».

Голос Леонарда был низким рычанием, когда он произносил её имя.

«Ты вообще понимаешь, что сейчас делаешь?»
«Понимаю. И именно поэтому... я не могу».

Если бы я знала, что жених — это ты, я бы вообще не пришла.

Хотя она пробормотала это шёпотом, острый золотой взгляд Леонарда уловил каждый слог. Валетта шмыгнула носом, её самообладание едва держалось. Более десяти лет она считала семью своей тёти и дяди своей собственной, но их предательство сейчас ранило глубже, чем всё, что она когда-либо знала.

Осознание того, что её жених — Леонард Карнис, наполнило её невыносимым отчаянием. Она всё ещё не могла думать о Фридрихе без слёз, но вот они здесь, силой вынуждают её выйти за него замуж. Это было невыносимо жестоко.

«Этот брак отменяется—»
«Валетта Ирфман!»

Зубы Леонарда сжались, когда он прошипел её имя, его взгляд прожигал её. Валетта прикусила губу и пыталась успокоить своё прерывистое дыхание.

«Она, должно быть, чувствует себя перегруженной», — поспешно вставил священник, его лоб блестел от пота, пока он пытался разрядить обстановку. — «Это понятно. Брак может быть гораздо более пугающим для невесты, чем для жениха. Давайте попробуем снова».

Он нервно посмотрел на них обоих, прежде чем спросить: «Валетта Ирфман, обещаете ли вы вечную любовь жениху, стоящему рядом с вами?»

Валетта застыла, пронзительный взгляд Леонарда пригвоздил её к месту. Не в силах говорить, она медленно покачала головой. Её дрожащие плечи выдавали нарастающее отчаяние.

Священник, застигнутый врасплох её молчаливым отказом, дрогнул. Он открывал и закрывал рот, как рыба на суше, прежде чем выпалить паническим тоном: «Очень хорошо! Тогда, властью церкви, я объявляю вас мужем и женой перед Богом!»

«Что?!»

Крик Валетты потонул в аплодисментах присутствующих рыцарей. Никакого обмена кольцами, никакого поцелуя, но их объявили мужем и женой.

Её ноги подкосились от охватившего её отчаяния, и она начала падать. Леонард быстро подхватил её, его сильные руки обхватили её, чтобы поддержать.

«Отпусти меня!»

Валетта попыталась вырваться из его хватки, но чем сильнее она боролась, тем крепче становилась его хватка.

Леонард наклонился ближе и прошептал низким, хриплым голосом, его дыхание коснулось её уха.

«Валетта. Будет разумно оставаться неподвижной, — пробормотал Леонард, его голос низкий и угрожающий. — Если только ты не хочешь, чтобы тебя перекинули через плечо и вынесли, как мешок с картошкой, на всеобщее обозрение».

При его предупреждении тело Валетты застыло. Как бы она ни ненавидела Леонарда, она всё ещё была дворянкой, которой нужно сохранять достоинство. Она не вынесла бы унижения быть унесённой таким позорным способом.

Кроме того, священник уже объявил их мужем и женой. В Святой Империи отмена брака в день свадьбы была неслыханной — скандалом, который навсегда уничтожил бы её репутацию.

Побеждённая, Валетта не имела выбора, кроме как следовать за Леонардом. Это было полным и безоговорочным поражением с её стороны.

И так схема графа и графини Дампирро с обманным браком увенчалась оглушительным успехом.