Дом Карнис был знатным родом, чья история уходила на 200 лет дальше, чем история самой Императорской семьи. Поколение за поколением семья Карнис защищала северные территории и была непоколебимым союзником императорского трона. Было вполне естественно, что император Карл III пожелал укрепить этот союз браком с Герцогством Карнис.

Однако была одна вещь, которую император не предвидел: он окажется неспособен произвести наследника. Более десяти лет его брак с императрицей оставался бездетным. В результате он аннулировал брак с императрицей и взял новую жену.

Когда его новая императрица родила дочь, принцессу Елизавету, и вскоре после этого скончалась, императору было уже под 45 лет. Тем временем у прежнего Герцога Карнис родился сын, Леонард. Теперь император столкнулся с дилеммой: его единственным законным потомком была дочь, и без решительных действий вопрос престолонаследия мог привести к хаосу.

Так император принял спорное решение. Он признал Йозефа, своего незаконнорожденного сына от служанки-простолюдинки, своим и назвал его кронпринцем.

Герцог Карнис, чтобы обеспечить лояльность своей семьи и развеять любые опасения относительно угрозы императорской линии, передал свой титул сыну Леонарду и вскоре после этого скончался от болезни.

В юном возрасте 18 лет Леонард стал Герцогом Карнис и Великим Герцогом Хаверка, правителем северных территорий. В том же году он присоединился к Фридриху в экспедиции, чтобы убить печально известного виверна, упрочив свой статус героя.

«Как я могла бы когда-либо соперничать с кем-то вроде Леонарда?»

Валетта зажмурилась, подавляя вздох. Леонард был одним из самых влиятельных людей империи. Даже император, надеявшийся ослабить влияние семьи Карнис, отправив Леонарда на опасную охоту на виверна, в итоге только возвысил его. Леонард вернулся героем, и повторил свой успех в последующих экспедициях, став живой легендой.

Стук колес кареты прервал ход мыслей Валетты. К ее облегчению, Леонард предпочел ехать в отдельной карете.

«По крайней мере, это он сделал», — с горечью подумала она. Она была не уверена, что вынесет нахождение с ним в одном пространстве прямо сейчас.

«Первым делом завтра утром я подаю на аннулирование», — решила она.

Причиной, по которой они не отправились в поместье Карнис сразу после свадьбы, было позднее время. Вместо этого они планировали провести одну ночь в поместье Дампирр перед отъездом на север.

«И я сообщу о мошенничестве моей тетки и дяди. Я больше не могу этого выносить».

Пока Валетта в ярости скрежетала зубами, карета наконец прибыла в поместье Дампирр. Граф и графиня, извещенные о прибытии нового зятя, вышли приветствовать Герцога Карнис.

Прежде чем они успели обратиться к Леонарду со своими слащавыми приветствиями, Валетта распахнула дверцу кареты и выскочила наружу. Ее растрепанный вид сразу же привлек их внимание. Ее глаза были красными и опухшими, губы распухли от сдерживаемых слез.

Ее ледяной взгляд впился в чету Дампирр.

«В-Валетта. Ты, должно быть, устала после свадьбы», — сказала ее тетя с натянутой улыбкой.

Валетта не могла поверить, что такие слова исходят от человека, которого она когда-то считала семьей. Ей так хотелось многое сказать, но она знала, что лучше не высказывать все, что на уме. Любые разговоры о судебных исках или обвинениях только заставят их запереть ее в этом доме.

«…»
«Валетта, дорогая, хе-хе, ты выглядишь изможденной. Должно быть, день был долгим», — добавила ее тетя с фальшивой заботой.

Валетта сжала челюсти, тщательно подбирая слова.
«Это неправильно», — медленно произнесла она, ее голос дрожал от сдерживаемого гнева.
«Что?»
«Нехорошо поступать так с кем бы то ни было. По крайней мере, если ты человек».
Ирмина, ты, все вы… никто из вас не человек. Валетта проглотила обжигающую ярость, кипевшую внутри.

«Боже правый! Что это за слова от новобрачной! Мы сделали все это для твоего же блага!»
«Что вы добились, бросив мою жизнь в пропасть?» — холодно спросила Валетта, ее голос дрожал от гнева. «Разве жизни Фридриха было недостаточно? Вам потребовалось еще больше?»
«Валетта Ирфман!» — рявкнул Граф. «Ты переходишь все границы. Иди в дом, немедленно!»

Валетта долгим мгновением смерила его взглядом, прежде чем нехотя повернуться и направиться в дом. Она оставила своего нового мужа, Леонарда, позади, не удостоив его взглядом, и прямо прошла в свою комнату. Как только дверь закрылась, по ее лицу вновь потекли слезы.

Сделали бы они это, если бы Фридрих был жив?
Если бы мои родители были здесь, они никогда не позволили бы случиться этому унижению.

Валетта беззвучно рыдала, подавляя слезы, пока тяжесть одиночества и предательства давила на нее.

Затем в дверь постучали.
«Барышня, это я», — раздался наглый, знакомый голос горничной Лауры.

Валетта, у которой перехватило горло от слез, хрипло ответила: «Я хочу побыть одна. Уходи».
«Вода для ванны готова, барышня. Я провожу вас», — весело ответила Лаура.
«Мне это не нужно».
«Но как же вы войдете в брачные покои, не помывшись?»

При упоминании брачных покоев Валетта застыла. До сих пор она была настолько поглощена тем, что ее женихом оказался Леонард, что даже не задумывалась о том, что предполагает первая брачная ночь.

Прежде чем она успела осознать свои мысли, Лаура начала трясти дверную ручку.
«Барышня! Пожалуйста, откройте дверь!»
«Я сказала, оставь меня! Мне ничего не нужно!»
«Но, барышня…»

Несмотря на отчаянные попытки Валетты удержать дверь закрытой, силы Лауры оказались слишком велики, и горничная ворвалась внутрь с яркой, насмешливой улыбкой.

«Вы не можете рисковать гневить мужа в вашу брачную ночь. Это будет катастрофой для всех нас», — сказала Лаура, ее тон источал фальшивую заботу.

Взгляд горничной скользнул по заплаканному лицу Валетты, и она с притворным сочувствием цокнула языком. Было очевидно, что она наслаждается страданиями Валетты.

Лаура всегда была такой. Хотя Ирмина и Валетта были близки по возрасту, Лаура проявляла восхищение и уважение к Ирмине, но по отношению к Валетте у нее не было ничего, кроме зависти. Казалось, это проистекало из чувства неполноценности, осознания разницы в их социальном статусе, несмотря на схожий возраст.

«Что ж… если вам это так не нравится, я ничего не могу поделать. Но вы не можете просто сидеть сложа руки», — продолжала Лаура, ее слова были пропитаны едва скрываемым злорадством.

Валетта не знала, что существовал строгий обычай, согласно которому свадебный наряд невесты мог снять только жених. Переодевание без его помощи считалось предательством, как если бы невеста вступала в интимную связь с другим мужчиной. Ритуала омовения перед сном не было; настойчивость Лауры была лишь поводом понаблюдать за страданиями Валетты.

«Идите сюда. Ваши волосы совсем спутались», — сказала Лаура, подняла Валетту на ноги и начала расчесывать ее волосы.

Валетта, слишком измотанная, чтобы сопротивляться, позволила Лауре делать что та хочет. Ее тело было тяжелым, голова пульсировала, а последствия плача на протяжении всей поездки в карете вызывали тошноту.

Почувствовав покорность Валетты, Лаура стала смелее, болтая без умолку.

«Как такой красавец мог оказаться проклятым? Вы видели его кожу под маской? Сколько бы он ни пытался ее скрыть, эту уродливую плоть не спрятать».
«…»
«И эти звериные глаза! Одна только мысль о близости с ним — фу, не могу представить! Как можно делить ложе с таким?»
«Прекрати», — пробормотала Валетта.
Но Лаура проигнорировала ее, продолжая свой тирад.
«И подумать только… брак с таким мужчиной! Достаточно страшно находиться с ним в одной комнате, не говоря уже о… ну, даже статус Великого Герцога не меняет того, что он не более чем позолоченное бедствие. Будь я на вашем месте…»
«Тебе весело?»

Холодный голос Валетты прервал болтовню Лауры. Горничная замерла, пораженная.

Повернувшись к Лауре, Валетта выхватила у нее из рук щетку и отступила на шаг, ее глаза сверкали ледяной яростью.

«Ты думаешь, это весело? Объединиться, чтобы разрушить мою жизнь и выставить меня дурой — это тебя забавляет?»

«Что…?»
Губы Валетты искривились в горькой улыбке. «Хорошо, тогда. Как Герцогиня, отдам свое первое распоряжение».
«Прошу прощения?»
«Отныне ты моя личная горничная. Собирай свои вещи, потому что завтра ты уезжаешь со мной на север. Иди попрощайся со своим возлюбленным, пока есть время».

Лицо Лауры побелело от шока, ее рот открывался и закрывался, как у рыбы, выброшенной на берег.

«Ч-что? Барышня!» — залепетала Лаура, ее голос дрожал.
«Я запнулась?» — тон Валетты был спокоен, но пропитан ядом, а глаза сверкали холодной решимостью.

Лаура попыталась отшутиться, ее голос дрожал. «Вы, несомненно, шутите, барышня. Пожалуйста, не говорите таких вещей в гневе».
«Думаешь, я шучу?» — взгляд Валетты потемнел, и Лаура инстинктивно отступила на шаг.

Север — земли поместья Карнис — были печально известны суровыми зимами, бесплодными землями и постоянными вспышками монстров. Даже среди северных территорий поместье Карнис славилось своими суровыми условиями. Для Лауры мысль оставить уют поместья Дампирр ради такого места была немыслима.

«Я горничная Ирмины!» — отчаянно запротестовала Лаура. «Она этого не позволит!»
«О, не думаю, что Ирмина в состоянии что-либо с этим сделать», — с усмешкой сказала Валетта.

Упоминание Ирмины оставило Лауру безмолвной, ее лицо было бледным как привидение. Валетта сделала шаг ближе, ее голос источал сарказм. «А теперь, иди».
«Б-барышня, прошу вас… Я не хочу уезжать! Я не хочу покидать мой дом!» — взмолилась Лаура, слезы навернулись ей на глаза.
«А я не хотела ехать на север. И все же, вот я здесь».

Валетта не намеревалась брать Лауру с собой. Но в этот момент она была настолько поглощена гневом, что ей было все равно. Если уж ее самой тащат на север с Леонардом, решила она, то можно и Лауру с собой прихватить.

Нет. Я не могу позволить эмоциям взять верх над собой, напомнила себе Валетта. Завтра утром я подам на аннулирование. Я сообщу о мошенничестве моей тети и дяди. Мне просто нужно пережить эту ночь.

Подавляя гнев, Валетта отмахнулась от Лауры. «Что ты еще здесь стоишь? Иди собирай свои вещи».
«Барышня, прошу вас! Это не похоже на вас!» — взмолилась Лаура.
«Как я могу вести себя как обычно в такой ситуации?» — резко спросила Валетта. «Это приказ, Лаура. Уходи».

Наконец, Лаура, вся в слезах, покинула комнату, ее шаги эхом разносились по коридору.

Как только она осталась одна, Валетта бросилась действовать. Она не намеревалась провести еще одну ночь в поместье Дампирр, ни встретиться с Леонардом в брачных покоях. Она схватила свою сумочку и осторожно выскользнула из комнаты, все еще в свадебном платье.

Избегая главных коридоров, она прокралась к боковой двери у кухни, которой часто пользовались горничные и слуги.

Кто бы мог подумать, что время, проведенное за мытьем посуды, пригодится?

Хотя она и выросла в дворянской семье, с Валеттой и Фридрихом в поместье Дампирр часто обращались как со слугами, поручая им работу по дому, вроде мытья посуды и скребки полов.

Мне просто нужно пережить эту ночь. Завтра я отправлюсь прямиком в суд. Тогда все это закончится.

Ее сердце бешено колотилось от напряжения и страха. Если ее план провалится, она на всю оставшуюся жизнь останется женой Леонарда Карнис — участь, которая в ее глазах была хуже смерти.

Я не могу этого допустить. Не допущу.

Одна мысль о том, чтобы ее называли Герцогиней Карнис, о том, что ее имя будет связано с именем Леонарда, вызывала у нее тошноту.

Добравшись до боковой двери, Валетта осторожно открыла ее и выскользнула наружу. Она планировала найти, где спрятаться на ночь, и добраться до суда, как только он откроется.

Всего одна ночь. Если я переживу эту ночь, я буду свободна.

Все должно было сложиться иначе...

«Д-дядя?»

Граф Дампирр стоял, преграждая путь у боковой двери. Холодная дрожь пробежала по спине Валетты, а ее лицо побелело от страха.

«И куда это ты, собственно, собралась?»

Его пронзительный взгляд светился тревожной осведомленностью, словно он предвидел все. Валетта, хотя и понимала, что мольбы, скорее всего, не будут услышаны, все же попыталась.

«...Пожалуйста, отпустите меня.»

Она крепко вцепилась в ткань свадебного платья, чувствуя дрожащими пальцами текстуру кружева. Как бы она ни пыталась найти выход, она всё ещё оставалась наивной дворянкой, замкнутой и неискушённой в мирских делах. Её дядя же, напротив, был хитрым и безжалостным человеком, закалённым годами политических интриг в столице.