Граф Дампирр с обманчивой улыбкой смягчил голос.
«Возвращайся внутрь, Валетта».
«Отойдите. Я не могу состоять в этом браке».
«Церемония уже состоялась. Что ты вообще собираешься делать? Возвращайся и готовься встретить мужа».
«С чего это он мой муж? Как вы могли сказать мне такую чудовищную ложь? Если бы я знала, что мой жених — Леонард Карнис, я никогда бы не согласилась на этот брак!»
Глаза Графа вспыхнули, и его голос зазвучал гневно.
«Дерзкая девчонка! Кто ты вообще такая? Думаешь, ты заслуживаешь такого, как Великий Герцог Карнис? Тебе следует быть благодарной за такую возможность!»
«Я никогда не хотела такого брака! Никогда!»
«И после того, как я приютил тебя, кормил и вырастил, у тебя хватает наглости быть неблагодарной!»
«…»
Губы Валетты задрожали, ее молчание было тяжелым от немого возмущения. Кормил и растил меня? Я должна быть благодарна за то, что со мной обращались хуже, чем со служанкой? — с горечью подумала она. В отличие от Ирмины, ее никогда должным образом не обучали, о ней не заботились. Она росла в лишениях — плохо питалась, плохо одевалась, ей отказывали даже в минимальной доле ласки. Разве это можно назвать «воспитанием»?
«Неужели в вас нет ни капли стыда?» — выплеснула она.
«Что ты сейчас сказала?» — резко спросил Граф, его лицо исказилось от ярости.
«Я слышала от горничных. Ирмина вышла за Эрика Ригиуса, не так ли?»
Выражение лица Графа на мгновение застыло, но Валетта продолжила, ее голос дрожал от гнева.
«Вы выдали меня замуж за монстра, чтобы она заняла мое место! Вы украли у меня все, а теперь даже моего жениха? Вы просто воры! Я буду внимательно следить, как сложится судьба Ирмины в ее краденом браке — насколько она будет счастлива, украв чужую жизнь!»
Валетта не успела договорить.

ШЛЁП!

Граф, багровый от гнева, ударил ее по щеке. От силы удара Валетта на мгновение опешила, ее рука взлетела к лицу, а слезы хлынули из ее широко раскрытых глаз.
«Ты-ы... как ты смеешь?! — взревел Граф. — Жалкая девчонка! С кем ты разговариваешь?»
Все еще оправляясь от пощечины, Валетта не могла сдержать рыдания, вырвавшиеся из ее груди. Но Графа не интересовали ее слезы. Он схватил ее за запястье мертвой хваткой и потащил обратно в дом.
«Отпустите меня! Что вы делаете?!»
«Как ты смеешь оскорблять меня и мою дочь после всех моих усилий, сделавших тебя Великой Герцогиней? Неблагодарная тварь!»
Граф Дампирр не обращал внимания на взгляды домашней прислуги. Его железная хватка сделала сопротивление Валетты тщетным, пока он тащил ее по залам. В конце концов они остановились перед ее комнатой.
«Отпустите! Этот брак недействителен!» — закричала Валетта, ее голос был полон отчаяния.
В ответ Граф схватил ее за воротник, его рука сжалась так, что у нее перехватило дыхание. Ее лицо побелело, когда его разгневанный голос прогремел:
«Теперь ты жена Леонарда Карнис. Если будешь сопротивляться дальше, я тебя без ведома кого-либо продам в бордель. Ты меня слышишь?»
С этими словами он открыл дверь и втолкнул ее внутрь. Темная, тесная кладовка поглотила ее целиком. Для Валетты это ощущалось как начало мрачного, безнадежного будущего.
«Сиди смирно и жди мужа!»
Швырнутая на пол, Валетта резко приземлилась. Она быстро вскочила на ноги и ухватилась за дверную ручку, отчаянно тряся ее.
«Пожалуйста! Дядя, выпустите меня! Я не могу этого сделать! Пожалуйста!»
«Есть тут кто? Пожалуйста, помогите мне! Выпустите... Кто-нибудь... пожалуйста...»
Ее крики эхом разносились по комнате, но Граф уже запер дверь и ушел. Обессиленная, Валетта колотила кулаками в дверь, пока не рухнула, прислонившись лбом к ней.
Из ее тела ушли все силы. Этот фиктивный брак, эта жизнь, навязанная ей, — все это было невыносимо. В глубине души она знала, что никто в этом доме не поможет ей. Никто не был на ее стороне. Единственный ее союзник давно умер.
Фридрих... я тебя так ненавижу.
Как он мог оставить ее одну лицом к лицу с этой реальностью? Если бы вместо нее умерла она, Фридрих бы преуспел. В отличие от нее, он нашел бы способ выбраться из этой пропасти.
Валетта подавила рыдания, сдерживая слезы, наворачивающиеся на глаза. Но затем она почувствовала присутствие позади себя. Она медленно повернулась, с ужасом в животе.
Там, стоя в тускло освещенной комнате, был Леонард. Он только что зажег спичку и зажег свечу. Мерцающее пламя отбрасывало зловещий свет по комнате.
«Как... Как ты сюда попал?..» — пролепетала она.
«Я подумал, что лично сопровожу мою невесту в наши покои», — ответил он, его глубокий, звучный голос заполнил комнату, подобно мерцающему свету. В нем чувствовалась подавляющая властность, от которой у нее зашевелились волосы на затылке.
«И вот она, вернулась ко мне. Это место неплохо сойдет за брачные покои, не находишь?»
«Хватит нести этот вздор и убирайся!» — резко бросила она.
«Как видишь, дверь заперта», — сказал Леонард, его тон был невозмутим, пока он ставил свечу на маленький столик.
Он бегло оглядел кладовку, но тени скрывали его выражение лица. Лицо Валетты пылало от стыда при мысли о том, что он видит — ее жалкий, холодный, убогий уголок мира.
Это было унизительно до невыразимого. Даже Фридрих, его ближайший друг, никогда по-настоящему не раскрывал, как они жили. Это была их последняя крупица гордости, последний барьер против полного унижения.
Она могла вынести то, что весь мир узнает о ее тяжелом положении, но только не Леонард Карнис. Его жалость была бы хуже смерти.
«Я сказала уйти», — произнесла она, ее голос дрожал от разочарования.
«А я сказал — дверь заперта».
«Ты мог бы выломать ее», — сказала она, глядя на него.
Леонард был высоким мужчиной, широкоплечим и мускулистым. Он убил дракона; несомненно, сломать простую дверь для него было бы плевым делом. Но он лишь лениво подергал дверную ручку, затем пожал плечами, словно насмехаясь над ней.
«Ты моя невеста, а я твой жених, — холодно сказал он. — Вряд ли я пришел в место, где мне не место».
«Ты правда хочешь на мне жениться? Это действительно то, чего ты хочешь?» — голос Валетты дрожал, эмоции вырывались наружу.
«А почему бы и нет? Ты Ирфман, а мне нужна невеста».
«Леонард Карнис!» — крикнула Валетта, ее голос зазвучал резко от гнева.
«Моя невеста довольно чувствительна и хрупка, не так ли? Так разволноваться из-за такой мелочи», — с насмешливой ноткой сказал Леонард.
Длинными шагами он сократил расстояние между ними за считанные секунды. Его высокий рост заставлял Валетту чувствовать, что он нависает над ней, и ей пришлось задрать голову, чтобы встретить его взгляд. При тусклом свете свечи его золотые глаза сверкнули, мельком скользнув по красноте, распухшей на ее щеке от пощечины дяди. Чего она не могла разглядеть, скрытое тенями, — это легкая наморщенность его бровей.
«Валетта. Это то, на что ты сама себя обрекла», — холодно сказал он.
«…Что?»
«В течение последнего месяца я отправлял тебе письма. Десятки. Я посылал людей проведать тебя, поговорить с тобой».
Валетта застыла, вспомнив непрекращающийся поток писем и гонцов, которые приходили к ней. Она отвергла все их, нераспечатанными и проигнорированными. Все, что было связано с Леонардом или семьей Карнис, наполняло ее ужасом и отвращением.
«Я даже приезжал повидать тебя сам».
Голос Леонарда стал тяжелее, когда он упомянул день своего визита в поместье Дампирр. В тот день Валетта спряталась в молельной комнате собора, избегая его любой ценой. Она не хотела встречаться с ним, не хотела верить, что может сыграть какую-либо роль в снятии проклятия, тяготевшего над ним.
Даже при тусклом свете свечи его глаза хищно блестели, и Валетта прикусила губу, чтобы та не дрожала. Леонард излучал естественную, подавляющую ауру силы, от которой ей казалось, будто воздух в комнате стал тяжелее. Увидев ее реакцию, уголок его рта дрогнул вверх в едва заметной усмешке — подобно хищнику, заигрывающему с загнанной в угол добычей.
«Что ж, — сказал он плавным голосом, — приступим к нашей брачной ночи».
Затем последовала его команда.
«Снимай».
«Ч-что ты говоришь…?»
Игнорируя ее смущенные протесты, Леонард спокойно начал расстегивать пиджак. Его движения были размеренными, обдуманными и совершенно лишенными колебаний. Валетта застыла, ее губы беззвучно разошлись, а разум изо всех сил пытался осознать происходящее.
Это должна быть шутка. Неужели это происходит наяву? Это какой-то кошмар?
К тому времени, как она вновь обрела дар речи, Леонард уже сбросил пиджак, небрежно отбросив его в сторону. Мерцающий свет свечи плясал на белой рубашке под ним, отбрасывая теплые оттенки по комнате.
«Ты-ы...» — проронила Валетта, ее голос сорвался.
Один за другим Леонард начал расстегивать пуговицы на своей рубашке, начиная с верхней. В панике Валетта наконец закричала: «Что ты делаешь?!»
Он ответил деловито, в его тоне слышалось веселье.
«А что, по-твоему, новобрачные делают в первую ночь?»
В отличие от Валетты, поглощенной хаосом фиктивного брака, Леонард казался совершенно невозмутимым. Его тон нес в себе отстраненность, почти циничность, уверенность человека, держащего в этой ситуации всю власть.
«Прекрати! Просто прекрати!» — закричала Валетта, вцепившись в подол платья и отступая.

Стук.

Ее спина ударилась о запертую дверь, холодная, твердая поверхность вдавилась в нее сквозь тонкую ткань платья. Ее дрожащие руки крепче сжали лиф, дыхание участилось, а напряжение в груди стало невыносимым.
За это время Леонард снял рубашку, обнажив мускулистый торс, освещенный мягким, мерцающим светом свечи. Его тело было высечено как произведение искусства — упругие мускулы, глубокие тени, подчеркивающие пресс, и широкие плечи, источавшие грубую силу. Его мощное телосложение создавало впечатление зверя в человеческом облике, одновременно пугающего и завораживающего.
«Ты, кажется, думаешь, что это какая-то игра», — сказал он, его глубокий голос прозвучал подобно рыку.
Свет свечи выявлял шрамы, разбросанные по его груди и рукам, каждый из которых был свидетельством пережитых битв. Но Валетта едва заметила их. Она была слишком сосредоточена на голосе, гудящем в ее ушах, его тяжесть давила на нее словно невидимая сила.
«Валетта Ирфман, — произнес Леонард, его тон был низким и обдуманным, подобно хищнику, обращающемуся к своей добыче. — Ты можешь жаловаться на мошенничество или что угодно еще, но…»
Он сделал еще один шаг к ней, его высокая фигура отбрасывала тень на ее маленькую, дрожащую фигурку.
«Теперь ты ничего не можешь поделать».
Его рука потянулась вперед, и кончики его длинных, сильных пальцев коснулись ее шеи. Неожиданное прикосновение заставило Валетту вздрогнуть, ее плечи дернулись вверх рефлекторно.
Пальцы Леонарда медленно, с тревожащей неспешностью скользнули вниз по ее шее, и она содрогнулась под напором его присутствия. Ее зубы слегка стучали, дыхание сбивалось, становилось коротким и неровным, пока сердце яростно стучало в груди.
Момент ощущался сюрреалистичным, словно кошмар, из которого она не могла проснуться. Дрожащая фигура Валетты напоминала олененка, попавшего в челюсти хищника. Леонард был зверем в своей стихии, способным разорвать ее в клочья по своей воле, и у нее не было пути к отступлению.
Единственная слеза скатилась по щеке Валетты, сверкая в тусклом свете, пока та стекала по ее бледной коже. Рука Леонарда остановилась чуть ниже ключицы. Его золотые глаза были прикованы к ее слезе, мерцая нечитаемым светом — отчасти удовлетворение, отчасти насмешка и, возможно, даже намек на горечь.
«Ты сама его снимешь, или мне сделать это за тебя?» — спросил он, его голос был спокоен, но повелителен.
Валетта не могла заставить себя ответить. Ни один вариант не был приемлем; оба были слишком унизительны, чтобы их вынести. Она смотрела на него сквозь слезы, неконтролируемо дрожа, но отказываясь отвести взгляд. Ее дерзкий взгляд, казалось, заинтересовал его, но лишь на мгновение. Он фыркнул, затем начал сам расстегивать пуговицы на ее платье.
Первая пуговица расстегнулась, ослабив кружево, нежно обвивавшее ее шею. Золотые глаза Леонарда скользнули по вновь обнаженной коже, задержавшись на ее мягкой, бледной шее, хрупкой, словно фарфор. Ее золотистые волосы слабо мерцали в тусклом свете, пряди цеплялись за его пальцы, пока он работал.
Его рука двинулась ниже, расстегивая пуговицу на ключице. Нежное кружево слегка зацепилось, и его грубые пальцы коснулись ее гладкой кожи. Неожиданная мягкость заставила его ненадолго замереть, хотя Валетта не заметила. Ее приглушенные рыдания разорвали тишину, когда она прикусила губу, звук дрожал от отчаяния.
«...Х-хек...»
Не в силах смотреть на происходящее, Валетта крепко зажмурила глаза, ее тело отшатнулось в беспомощном сопротивлении.
Когда Леонард расстегнул пуговицу ниже ключицы, плотное кружево разошлось, обнажив изгиб ее груди. Несмотря на ее стройную фигуру и тонкие черты лица, лиф выдавал удивительную полноту, делая ее вид почти потусторонним в ее хрупкой красоте. Прохладный воздух коснулся обнаженной кожи, заставив ее сильно содрогнуться.
Ее колени подкосились, не в силах больше держать ее. Как только она начала падать, сильные руки Леонарда подхватили ее, притянув крепко к себе. Твердые контуры его тела прижались к ее дрожащей фигурке — упругие мускулы на его руках, теплота его кожи, шероховатость его рук.
«Я лучше умру...» — хрипло прошептала Валетта, ее голос был пропитан отчаянием.
Леонард ответил без колебаний.
«Тогда хотя бы исполни ценность твоего брака, прежде чем сделать это».
Ее заплаканное лицо посмотрело на него, смятение смешалось с ужасом. «Ч-что ты имеешь в виду...?»
Леонард без усилий поднял ее, словно она ничего не весила, и понес к маленькой, узкой кровати. Уложив ее, его массивная фигура нависла над ней, отбрасывая тень, которая, казалось, поглощала ее целиком.
Ее лицо стало смертельно бледным, когда его пронзительные золотые глаза скользили по ней.
«Твой дорогой дядя, Граф Дампирр, продал тебя мне за миллион берков», — холодно сказал он.
Цифра ударила ее словно физически. Миллион берков был астрономической суммой, непостижимой для большинства. Ее сознание закружилось, а грудь болезненно сжалась, когда до нее дошла правда.
Меня продали, — оцепенев, подумала она. Я всего лишь собственность для них.
Род Ирфманов, с его благородной кровью и репутацией сильных наследников, делал ее ценной добычей. Ее способность рожать детей и, возможно, шанс развеять проклятие Леонарда, делали ее ценной. Для него она была не более чем племенной кобылой — инструментом, который он приобрел.
Желудок Валетты скрутило от отвращения. Хотя она всегда знала, что браки среди знати — это сделки, испытать это на себе было невыносимо. Ей хотелось прокусить язык и покончить со всем, но смелости осуществить это не хватало. И это тоже заставляло ее ненавидеть себя.
«Ты... Ты отброс...» — хрипло выдавила она, ее голос скрипел от пересохшего горла.
Выражение лица Леонарда не изменилось. «Я знаю», — равнодушно сказал он, словно слышал это уже много раз.
Следующая пуговица была на ее груди, и его большая рука без колебаний двинулась туда. На этот раз он не стал церемониться с деликатностью. Одним движением он разорвал ткань, пуговицы разлетелись по комнате.
Валетта ахнула и вздрогнула, инстинктивно начав сопротивляться ему. Но ее сопротивление было тщетным. Его огромная сила пригвоздила ее к месту, сделав движения бесполезными.
За мгновения он стащил с нее платье, оставив лишь нижнее белье в качестве защиты. Прохладный воздух ударил по обнаженной коже, вызвав новую волну стыда и отчаяния. Она дрожала так сильно, что слезы ручьем текли по ее лицу. До неконтролируемых рыданий оставались считанные мгновения.
И тогда Леонард сделал нечто неожиданное.

«Ах...»

Он укусил свой собственный палец, достаточно сильно, чтобы пошла кровь. Красные капельки сочились из раны, пачкая белоснежные простыни под ними.
Валетта была слишком ошеломлена, чтобы сразу осознать, что делает Леонард. Она могла лишь тупо смотреть, как он двигается, ее разум застыл в шоке. К тому времени, как его кровь пропитала простыни, окрасив их в ярко-красный цвет, Леонард уже отступил, слез с нее.
«Долго ты еще будешь так лежать?»
Его холодный, насмешливый голос вывел ее из ступора. Именно тогда в ее сознании сложились кусочки пазла. Она поняла, что он только что сделал.
В Империи существовала традиция, согласно которой жених раздевает невесту в брачную ночь, символический акт, который также служил подтверждением консумации брака. Доказательство «чистоты» невесты — часто через кровь — было общественным ожиданием, уродливой традицией, поддерживаемой обычаем и строгим контролем.
Леонард инсценировал их брачную ночь. Разорванное платье, кровавые пятна на простынях — любой, кто их увидит, предположит, что их брак состоялся.
«Я не хочу прикасаться к женщине, которая начинает плакать еще до того, как что-либо началось, — сказал Леонард с едким безразличием. — Но спешить некуда».
Он сел на край кровати, откинувшись назад и скрестив руки на груди. С закрытыми глазами он выглядел совершенно спокойным, словно не собирался продолжать.
Валетта же осталась дрожать на кровати, все еще пытаясь осознать только что произошедшее. Ее грудь вздымалась, пока она пыталась успокоить учащенное дыхание и остановить слезы, текущие по лицу.
Ничто не имело смысла. Почему Леонард пощадил ее после того, так решительно прижал? Почему он инсценировал доказательства их брачной ночи? И почему он изначально заменил Эрика в качестве ее жениха?
Ничто не шло так, как она хотела, — или даже как она могла ожидать. Но было одно, что она понимала ясно:
Она была благодарна, что Леонард не пошел дальше.
Пока все, что она могла сделать, — это вытереть заплаканное лицо и держаться за хрупкое облегчение этого момента.
Валетта осторожно взглянула на Леонарда. Он оставался неподвижным, откинувшись на спинку кровати, его выражение лица было нечитаемым с закрытыми глазами. Он спал? Или притворялся?
Ее рыдания стали тише, она сглотнула ком в горле, пытаясь заглушить любой звук, который мог бы его потревожить. Она знала одно наверняка — если Леонард передумает, она ничего не сможет сделать, чтобы остановить его.
Итак, она сидела в тишине, оставаясь как можно более неподвижной, ее тело было напряжено, а сердце бешено колотилось. Часы тянулись мучительно долго, и Валетта не спала всю ночь, беззвучно молясь, чтобы скоро наступил рассвет и кто-нибудь отпер дверь.