Это было до смерти Фридриха. Валетта, которой только что исполнилось восемнадцать, была вне себя от радости, что наконец стала взрослой. Часть ее счастья была вызвана тем, что ее старшему брату Фридриху больше не нужно было бороться с их дядей, графом Дампирром, за ее законную опеку. Но что еще важнее, ее героический брат спас ее из особняка графа и перевез в новый дом.

Дом, который нашел для них Фридрих, не мог сравниться с величественным поместьем графа. Не было ни роскошного сада, ни широких коридоров, напоминавших музей. Однако второй этаж, где располагались комнаты Валетты и Фридриха, был залит солнечным светом. За окном к ним тянулись ветви яблони.

В маленьком дворике Фридрих разбил небольшой огород. Комната Валетты больше не была убогим переоборудованным подсобным помещением. Хотя их дом находился на окраине столицы, что означало, что они не могли позволить себе нанять служанку и были вынуждены сами справляться с домашними делами, для Валетты, уже привыкшей к тяжелой работе в доме тети, это не было большой проблемой.

Прежде всего, в их маленьком двухэтажном доме не было графа Дампирра, его жены и Ирмины. Уже одно это заставляло Валетту чувствовать себя так, будто она парит в облаках каждый божий день.

«Не открывай дверь никому, даже если попросят стакан воды. И если в ответ предложат яблоко, ни в коем случае не ешь его», — сказал Фридрих, затягивая ремни на своих кожаных ботинках и сыпля одним предупреждением за другим. Он рассказал ей историю о принцессе, которая умерла, съев отравленное яблоко, от чего Валетта расхохоталась.

«Валетта, ты продолжаешь так смеяться, и это сводит меня с ума. Чувствую, будто оставляю ребенка на берегу реки».

«Я теперь тоже взрослая».

«Взрослая ты только ростом».

Фридриху, которому было двадцать два, и самого еще нельзя было назвать полноценным взрослым, но его восемнадцатилетняя сестра казалась ему безнадежно юной. И неудивительно, учитывая, какой мягкой и доброй она была. Даже когда Ирмина издевалась над ней всеми возможными способами, Валетта разве что могла надуть губы и сердито посмотреть на нее. Фридрих всегда волновался за свою младшую сестру.

Завязав последний узел на ботинках, Фридрих игриво взъерошил волосы Валетты.

«Сегодня я, возможно, задержусь, потому что у меня есть дела, так что не жди, ложись спать пораньше».

«Мне нужно кое-что тебе сказать...»

Валетта посмотрела на него синими глазами, точь-в-точь как у него.

«Что такое?»

«Ну...»

Синие глаза Валетты забегали в тревоге. Она хотела сказать ему, что планирует поступить в школу, чтобы учиться на целительницу. Но поднимать такую серьезную тему прямо перед его уходом на работу казалось неправильным. Профессия целительницы была физически тяжелой, с постоянным контактом с кровью и изнурительным трудом, и ее часто выбирали молодые женщины из рабочего класса, борющиеся за выживание.

Она знала, что Фридрих без сомнения будет против этой идеи. Он всегда мечтал видеть свою сестру выросшей изящной дамой, как другие дворянки, и вышедшей замуж за того, кто будет любить и лелеять ее. Именно ради этого он ходил в многочисленные экспедиции, чтобы убить злого дракона — чтобы заработать достаточно денег для ее счастья.

«Это не срочно. Давай поговорим завтра».

«Хорошо. Я пошел».

Фридрих ослепительно улыбнулся и отправился на работу. Валетта смотрела на его удаляющуюся фигуру, пока он не скрылся из виду, а затем начала свой день.

Поскольку их дом находился довольно далеко от города, было важно заранее покупать продукты. К счастью, сегодня был базарный день. Валетта схватила корзину и поспешила в деревню.

На самом деле ее походы на рынок не сводились только к закупкам. После переезда в сельскую окраину столицы Валетта с нетерпением ждала рыночных дней. В отличие от Ирмины, которая участвовала в различных светских мероприятиях, Валетта проводила большую часть времени, запертая в поместье Дампирров, обремененная черной работой. Нахождение среди шумной рыночной толпы давало ей освежающее чувство жизненной силы.

В отличие от Валетты, находившей удовлетворение в своей нынешней жизни, Фридрих не мог не чувствовать душевной боли, видя, как его сестра, обедневшая дворянка, работает своими руками, как служанка.

Однако, потратив все деньги, заработанные в экспедиции по убийству дракона, на покупку дома, Фридрих пока не мог позволить себе нанять служанку. Честно говоря, владение двухэтажным домом в таком молодом возрасте без каких-либо долгов уже было впечатляющим достижением.

«Пожалуйста, триста берков клубники».

«О боже, какая хорошенькая юная леди. Вы снова здесь. Это много клубники — вы уверены, что сможете съесть всю?»

«Я собираюсь приготовить клубничное варенье, так что можно и много».

«Вы делаете так много варенья?»

«Мы с братом оба любим клубничное варенье», — ответила Валетта с застенчивой улыбкой. Она купила клубнику, чай с ромашкой — любимый Фридриха — и еще несколько продуктов.

«Валетта, это выглядит тяжелым. Хочешь, я отнесу это домой для тебя? Только скажи слово», — предложил молодой человек из деревни, его глаза блестели от ожидания. Валетта передала ему оплату за грибы и покачала головой.

«Все в порядке. Я сильнее, чем кажусь».

С тех пор как Валетта — ослепительно красивая — переехала в деревню на окраине столицы, она вызвала немалый переполох. Местные мужчины околачивались вокруг ее дома в надежде увидеть ее. Некоторые даже нагло заигрывали с ней прямо перед Фридрихом, что часто заканчивалось для них тумаками и бегством.

Когда стало известно, что Фридрих — один из трех героев, убивших злого дракона, мужчины перестали открыто приставать к ней. Однако они все еще бросали на нее многозначительные взгляды и делали двусмысленные замечания. Как бесчисленное количество раз предупреждал ее Фридрих, Валетта следила, чтобы не оставлять им ни малейшего повода для недопонимания.

Закончив покупки, Валетта решила на обратном пути домой срезать путь через переулок.

«Валетта, почему бы тебе не пообщаться с нами немного?»

Группа мужчин, сидевших на земле в переулке, громко засвистела, как только увидела ее. Лицо Валетты стало жестким. Она была не смущена или унижена — она была напугана. Она сталкивалась с подобными приставаниями больше раз, чем хотелось бы признавать, но легче от этого не становилось. Каждый раз страх ощущался всё сильнее и сильнее. Она беспокоилась о том, что может произойти дальше, поскольку эти мужчины склонны были неверно истолковывать даже самый незначительный жест и мысленно нагнетать обстановку.

Даже Джек, молодой человек из деревни, однажды принял ее восхищение его шарфом за флирт. Он попытался напасть на нее, будучи убежденным, что она его соблазнила. Если бы Фридрих не услышал ее крики и не примчался — особенно так как это был его выходной — могло бы случиться что-то ужасное. Джек был жестоко избит Фридрихом, а Валетта в ту ночь проплакала, дрожа от потрясения.

Предупреждения Фридриха перед уходом тем утром были как раз из-за подобных инцидентов. Даже теперь, когда все знали, что он герой, спасший империю от злого дракона, и никто не смел открыто донимать ее, Фридрих не мог переставать волноваться.

«...»

Валетта сделала вид, что не слышит мужчин. Она не хотела вступать с ними в контакт, не хотела давать им никакой реакции. Она шла, опустив голову и уставившись в землю. Но перед ней возникла тень, и внезапно появилось лицо, державшее во рту длинный стебель травы.

«А? Да ладно, поиграй с нами», — сказал мужчина с усмешкой.

«У меня нет на это времени», — ответила Валетта, ее лицо побледнело. Сердце бешено колотилось в груди, и ее накрыл страх. Она пожалела, что пошла короткой дорогой через переулок. Слезы готовы были хлынуть, но она сдержала их.

«Эй, не будь такой. Всего десять минут. Твой брат даже не заметит. И поверь мне, тебе будет очень весело в эти десять минут», — сказал он, и в его голосе сквозила злоба.

Лицо Валетты пылало от стыда. Люди всегда трепетали перед Фридрихом. С его высоким ростом, мускулистым телосложением и непревзойденным мастерством владения мечом, немногие в империи осмеливались бросать ему вызов. Даже их дядя, дерзкий граф Дампирр, не смел перечить ему.

И все же почему-то эти же мужчины считали легким делом относиться к его беззащитной младшей сестре как к ничтожеству. В отличие от брата, Валетта имела хрупкое телосложение, без каких-либо мускулов, и ее мягкий нрав делал ее легкой мишенью.

«Пожалуйста, уйдите с дороги», — твердо сказала Валетта, собрав всю свою храбрость.

Мужчины только рассмеялись, приближаясь с каждым ее словом. Чувствуя, как пространство между ними сокращается, Валетта инстинктивно отступила на шаг — пока не наткнулась на что-то твердое позади себя.

«Ах...»

Обернувшись в панике, она поняла, что столкнулась с грудью мужчины. Он был так высок и широкоплеч, что даже Валетта, привыкшая к внушительным размерам Фридриха, почувствовала себя маленькой и запуганной. Одна его внешность вызывала слабость в коленях.

Мужчина навис над ней, его лицо было в тени из-за контрового света. Даже в тусклом свете было ясно, что он невероятно красив. Его резкие черты лица одновременно поражали и пугали.

«Вы в порядке?»

Его глубокий, звучный голос заставил ее вздрогнуть.

«А... ах...»

«Миледи?»

«Эм... ну...»

Будет ли этот мужчина приставать к ней, как другие? Если так, лучше бросить корзину и бежать. Только эта мысль промелькнула в голове, как мужчина заговорил.

«Вы случайно не знаете, где находится улица Маннгейма, дом 30?»

«О... да».

«Хорошо. Тогда...»

Хулиганы в переулке прервали слова мужчины.

«Валетта, значит, у тебя нет времени для нас, но есть пообщаться с этим типом?»

Брови мужчины нахмурились, а плечи Валетты начали слегка дрожать. Заметив ее страх, мужчина мягко отодвинул Валетту за себя.

«Довольно этой чепухи. Идите по своим делам».

«Сэр, вам тоже следует быть на своем пути. У нас еще есть кое-какие дела с Валеттой».

«Она собирается проводить меня туда, куда мне нужно. Так что уйдите с дороги», — приказал мужчина.

Группа, преграждавшая путь, нахмурилась. Один из них вытащил кинжал из-за пояса.

«Простите, сэр, но...»

Слова хулигана были резко обрезаны. Мужчина, стоявший перед Валеттой, в мгновение ока обезоружил его и отшвырнул его кинжал далеко в сторону. Это произошло так быстро, что Валетта осталась в недоумении, не понимая, что только что произошло.

«Ай! А-ай-ай!» — закричал мужчина со скрученной рукой, умоляя отпустить его. Увидев это, другие хулиганы пришли в ярость и обнажили свое оружие.

«Осторожнее!» — крикнула Валетта, увидев лезвия, сверкающие на солнце.

Мужчина цокнул языком и быстро повернулся к нападающим на него хулиганам. Даже Валетте, мало что понимавшей в бою, было ясно, что его навыки необычайны. Одной рукой все еще удерживая первого хулигана, он ловко отбивался от остальных. Вопреки его крепкому, мускулистому телосложению, его движения были плавными и элегантными.

Усмирив группу голыми руками, мужчина дал совет хулигану, корчившемуся на земле у его ног.

«Никогда не обнажайте оружие, не имея навыков для его применения. В лучшем случае вы лишь добавите оскорбительное поведение по отношению к старшему к своим обвинениям».

Сказав это, он отпустил хулигана и повернулся к Валетте. Ветер подул, откинув темные волосы мужчины, открыв его лоб.

Валетта завороженно смотрела. Его четкие черты лица, освещенные солнечным светом, выделялись ярко — густые брови, идеально очерченный нос и несомненно красивое лицо. Его холодный, острый взгляд и стоическое поведение только добавляли ему притягательности. Он не был излишне грубым, но и не слишком ухоженным. Он был просто... поразительно красивый мужчина, идеально сбалансированный между брутальным и утонченным.

В этот момент лента, собиравшая волосы Валетты, развязалась и унеслась ветром.

«О нет...»

Она потянулась, чтобы поймать ее, но руки были заняты корзиной. Лента улетела еще дальше, а ее золотистые волосы беспорядочно развевались на ветру, сверкая на солнце.

Как раз когда Валетта запаниковала, перед ней появилась рука, держащая ленту, которую она думала уже потеряла.

«А?»

Это был ее спаситель. Увидев ее ошеломленное выражение, когда она смотрела то на него, то на ленту, он знаком показал, чтобы она взяла ее. Валетта, покраснев, наконец приняла ее.

Поставив корзину, она начала собирать волосы и завязывать их. Как раз в этот момент сзади раздались шаги, сопровождаемые новым голосом.

«Эй, Леонард! Я узнал, куда нам нужно идти. Давай двигаться!»

Валетта тихо повторила про себя имя.

Леонард...

Леонард повернулся к приближающемуся спутнику и спросил: «Правда? Как далеко это?»

«Еще минут двадцать отсюда. Черт, из всех мест, почему этот парень выбрал дом так глубоко на окраине? Кстати, что ты там делаешь?»

Как только Валетта закончила завязывать волосы, подошел другой мужчина. Как и Леонард, он был высоким и широкоплечим, прямо как Фридрих.

«А? Кто эта юная леди?»

«Дэниел. Все не так, как ты думаешь. Я просто спрашивал дорогу».

«Конечно. Так оно и должно быть», — ответил Дэниел, но его взгляд задержался на Валетте. Поняв, что он смотрит на ее лицо, Валетта быстро опустила голову. Леонард сделал знак Дэниелу.

«Пошли».

Леонард повернулся к Валетте с коротким кивком. «Берегите себя по пути».

Он и Дэниел начали обсуждать маршрут, уходя прочь. Валетта подняла корзину, замешкавшись, когда услышала часть их разговора.

«Они сказали, что улица Мангейм, дом 30, находится ещё немного дальше. Это около того холма».

Улица Маннгейма, 30... Это было место, где жила Валетта.

Ее глаза метнулись к Леонарду, который внимательно слушал Дэниела с серьезным выражением лица. Щеки Валетты вспыхнули. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, она подошла к ним ближе.

«Эм-м... Если вы направляетесь на улицу Маннгейма, 30, я могу показать вам дорогу».

Лицо Дэниела озарилось яркой улыбкой от ее предложения. Валетта, чувствуя себя необъяснимо застенчивой, добавила:

«Мой дом неподалеку. Я все равно иду в ту сторону...»

В тот момент ее глаза встретились с глазами Леонарда в воздухе. Его золотистые глаза сверкали под солнечными лучами, и Валетта почувствовала себя очарованной их сиянием. Ее сердце неистово колотилось в груди.

Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Звук собственного сердцебиения заглушал слова благодарности Дэниела. Все, что она могла, — это смотреть на эти золотые глаза, не в силах отвести взгляд. Она не знала, почему ее сердце колотилось так сильно, но, возможно, это было предупреждение — знак будущего.

Предупреждение — остерегаться Леонарда Карниса.

Она просто еще не понимала этого.

Как глупо было чувствовать к нему даже тень привязанности.