Валетта, почти не спавшая, открыла глаза, с трудом вырвавшись из путаницы тягостных мыслей. Голова и глаза будто готовы были взорваться от боли, вероятно, из-за слез, пролитых прошлой ночью. Тихо повернув голову, она заметила Леонарда, спящего в кресле у кровати. Он не сдвинулся ни на йоту с той позы, в которой уснул прошлой ночью, словно не чувствуя никакого дискомфорта.

Он точно спит, правда?

Сдерживая дыхание, Валетта осторожно повернула дверную ручку. К счастью, дверь не была заперта. Леонард, должно быть, отпер ее, чтобы иметь возможность незаметно уйти утром.

Валетта быстро выскользнула из комнаты. На ней было то же платье, что и накануне, но она тщательно застегнула все пуговицы, расстегнутые Леонардом. Не оглядываясь, она поспешила из особняка. Поскольку было еще совсем рано, вокруг не было ни стражи, ни слуг, которые могли бы ее остановить.

Она поймала карету, ее дыхание было частым и прерывистым. Кучер, только что закончивший ночную смену, с подозрением посмотрел на нее — особенно на ее порванное свадебное платье.

«Я заплачу втрое больше обычного тарифа. Отвезите меня в суд. Быстрее!»

Услышав о тройной оплате, глаза кучера заблестели от интереса, и он немедленно тронул лошадей. Валетта с тревогой смотрела в окно, ее сердце бешено колотилось, словно за ней гнались по пятам. Она чувствовала, как холод проникает в кончики пальцев, пока карета подпрыгивала на ухабистой дороге. В окне виднелись первые лучи восходящего солнца.

Что, если мой дядя имеет влияние и в суде?

Ее дядя был графом, а Леонард — герцогом, к тому же Великим Герцогом империи. А она, между тем, была бесправной сиротой без семьи, которая могла бы её поддержать. Она уже вошла в свадебный зал, и священник огласил обряд. Аннулирование брака казалось почти невозможным.

Но что важнее всего…

Я провела с ним брачную ночь.

Конечно, между ней и Леонардом ничего настоящего не произошло. Да, он расстегнул ее платье, но на этом все и закончилось. Однако пролитая Леонардом кровь создавала обратное впечатление. Для всего окружающего мира они провели вместе брачную ночь, и только это и имело значение.

Аннулирование брака будет почти невозможным. Даже если его удастся добиться, репутация Валетты будет безнадежно испорчена. Она не сможет выйти замуж в столичном аристократическом обществе. В лучшем случае ей придется жить тихо, снося бесконечные сплетни и насмешки.

Это приемлемо.

Она родилась дворянкой, но ее жизнь ничем не отличалась от жизни служанки. Она выросла, работая как горничная, так что ей не за что было цепляться. Все, чего она хотела, — это одного: выйти замуж за того, кто искренне ее полюбит, и создать счастливую семью.

Даже если придется жить скромно в провинции, ее это не смущало. Важно было выйти замуж по любви и растить теплую, счастливую семью. Это была ее мечта с самого детства, проведенного в одиночестве без настоящей семьи.

Как только брак будет аннулирован, я перееду в деревню. Я начну все заново.

Пока карета мчалась к суду, Валетта мысленно готовилась к борьбе. Тряска мало способствовала успокоению нервов, но вскоре здание суда показалось впереди, гораздо быстрее, чем она ожидала.

Она отдала кучеру все свои последние деньги, а затем поспешила внутрь. Двери только что открыли, и прохладный воздух наполнил слабо освещенное пространство. Не обращая внимания на атмосферу, Валетта бросилась искать нужный кабинет.

«Чем могу помочь?»

Судья, зевнувший, уставился на нее в шоке. Его взгляд скользнул по ее помятому свадебному платью. Валетта заговорила торопливо, ее голос дрожал.

«Я Валетта Ирфман, сестра покойного имперского героя Фридриха Ирфмана. Мой дядя, граф Дампирр, украл компенсацию, предоставленную императорской семьей, и заставил меня выйти замуж за Великого Герцога Карниса. Я хочу подать на аннулирование брака! Я только поняла, что жениха подменили, уже после того, как вошла в свадебный зал!»

Ее слова были торопливыми и взволнованными, но ее заплаканные глаза и отчаянный тон привлекли внимание судьи. Тронутый ее горем, он протянул ей носовой платок.

«Успокойтесь и объясните все подробно. Вы хотите сказать, что этот брак был фиктивным?»

«Да! Я никогда не хотела выходить замуж за Великого Герцога Карниса. Моим женихом был Эрик Региус… но в тот же день он женился на моей кузине. А потом…»

Не успела она договорить, как сзади чья-то рука закрыла ей рот. Валетта забилась, пытаясь вырваться, но хватка была слишком сильной.

«Эта девчонка… вечно жаждет того, что ей не принадлежит. Я даже устроил ей брак с Великим Герцогом Карниса, а теперь она положила глаз на мужа моей кузины? Какая же ты жадная, Валетта. Никогда ничего не меняется».

Граф Дампирр появился рядом с ней, достал несколько золотых монет и положил их на стол судьи.

«Я беспокоюсь, что это может запятнать честь нашей семьи», — холодно сказал он.

Судья быстро спрятал золото. Увидев это, слезы выступили на глазах Валетты. Ее слезы упали на грубую руку, все еще зажимавшую ей рот.

«Пошли. Уведите ее», — приказал граф без тени эмоций.

«Мммф! Мммф!»

Пожалуйста, помогите мне! Кто-нибудь, выслушайте меня!

Валетта плакала и металась, пока ее волокли наружу и запихивали в ожидавшую карету. Едва они оказались внутри, граф ударил ее тростью.

«Ай!»

«Неблагодарная девчонка! Ты хочешь разрушить эту семью? Ты вообще понимаешь, что сейчас чуть не натворила?»

«Я прекрасно понимаю, что со мной сделали! Как я могу не понимать? Почему счастье Ирмины — единственное, что имеет значение? Эрик Региус был моим мужем!» — выкрикнула Валетта, больше не в силах сдерживаться.

Лицо графа побледнело, он стиснул зубы и крепче сжал трость.

«Закрой рот. Что бы ни случилось, теперь ты жена Великого Герцога Карниса. Ты действительно думаешь, что можешь аннулировать брак после ночи, проведенной с ним?»

«Вы получили миллион берков, продав меня, как скот. После того как обращались со мной как со служанкой всю мою жизнь, теперь вы меня продали. Приятно делать деньги таким образом? Если вы так любите деньги, почему бы не продать и Ирмину— ай!»

Упоминание Ирмины вывело графа из себя. Он снова ударил Валетту. Он все еще избегал ее лица, нанося удары по частям тела, которые можно было скрыть одеждой. Он не сдерживался, и сила его ударов заставила Валетту рухнуть на пол кареты. Даже тогда граф не остановился.

«Скользкая тварь! Я кормил и одевал тебя, и вот как ты мне платишь? Ты думаешь, что ты и Ирмина равны? Как ты смеешь даже произносить ее имя?»

Он начал пинать ее, пачкая ее белоснежное свадебное платье грязью и оставляя темные следы. Кружева порвались, пока Валетта, рыдая безудержно, свернулась калачиком.

Когда Фридрих был жив, она была избавлена от таких жестоких избиений, потому что ее старший брат был силен и мог за нее заступиться. Но после его смерти ярость графа часто выливалась в пощечины или толчки, когда он не мог себя сдержать.

«Тебе следует быть благодарной. Я сделал тебя Великой Герцогиней Карнис. Все, что у тебя было, — это твоя кровь, а я даровал тебе титул. Но, конечно, такая, как ты, не знает, что такое благодарность!» — граф плюнул на нее, заканчивая свою тираду.

Валетта лежала на полу, задыхаясь от рыданий. Граф, все еще кипя от ярости, ткнул в нее тростью.

«Вставай и приведи себя в порядок. И запомни раз и навсегда — если подобное повторится, я продам тебя в бордель!»

В его голосе не было ни капли сомнения. Он говорил серьезно.

Испытывая невыносимую боль, Валетта заставила себя подняться и попыталась поправить платье и волосы, в то время как слезы продолжали течь по ее лицу. Ее единственным будущим теперь был брак с человеком, которого она ненавидела.

Не было времени предаваться горю. Вскоре они прибыли в поместье Дампирров, и граф без промедления отдал распоряжения горничным. Им было велено привести Валетту в порядок и сделать ее презентабельной, стерев все следы того, что произошло в карете.

Когда Валетта снова выглядела безупречно, граф передал ее Леонарду. Тот был готов отправиться в северные владения Карнис. Его взгляд упал на Валетту, оценивая ее мрачное выражение лица. Она больше походила на скорбящую на похоронах, чем на новобрачную.

«Валетта, дорогая моя, — сказала графиня, вытирая фальшивые слезы и притворно ласково похлопывая Валетту по спине. — Живи хорошо на севере. Будь счастлива, хорошо?»

То, как тетка гладила ее по спине, заставляло Валетту содрогнуться. Она прямо посмотрела на тетю и дядю, ее глаза пылали неповиновением.

Пока Великий Герцог был рядом, они не посмели бы тронуть ее. Ее увозили, как собаку, но она могла, по крайней мере, высказать все, что у нее накипело, перед отъездом.

«Я надеюсь, что тот, кого вы любите больше всего — Ирмина, — будет несчастна».

«Ч-что?»

Глубокие синие глаза Валетты пылали горькой злобой. Взгляд Леонарда естественным образом скользнул к ней, но она не заметила его реакции, так как была слишком сосредоточена на проклятиях в адрес тети и дяди.

«Я лишь надеюсь, что вы испытаете точно то же, что сделали со мной — ни больше, ни меньше. Я искренне молюсь, чтобы Ирмина страдала так же, как страдала я, и почувствовала ту же боль и лишения, что выпали на мою долю».

Валетта широко раскрыла глаза, не позволяя себе заплакать. Каждое ее слово было пропитано горем, которое она несла в себе долгие годы, печалью настолько осязаемой, что ее почувствовал бы даже посторонний.

«Я надеюсь, что, подобно тому как мои мать и отец, должно быть, скорбели, наблюдая за мной с небес, вы двое почувствуете то же разбитое сердце, глядя на Ирмину. Так что, пожалуйста, — оставайтесь здоровыми до того дня».

С этими словами Валетта коротко поклонилась, резко развернулась и, пройдя мимо Леонарда, поднялась в карету. Леонард молча наблюдал за графом и графиней, которые были слишком ошеломлены, чтобы говорить. Когда дверца кареты захлопнулась за Валеттой, Леонард наконец заговорил.

«Когда вы затевали фиктивный брак, вам следовало ожидать по меньшей мере такой обиды».

«…»

«В конце концов, мы все негодяи, разрушившие жизнь Валетты — вы, и, да, я тоже».

Его золотые глаза потемнели, когда он глубоко выдохнул. Как он ни смотрел на это, Леонард не мог отделаться от чувства вины перед Валеттой. Подавляя вздох, он продолжил, его голос стал опасно тихим.

«Когда мы встретимся в следующий раз, вам лучше обращаться с моей женой с подобающим уважением. И если вы посмеете снова поднять на нее руку…»

Тихая ярость в его голосе была ужасающей. Его аура, острая и давящая, заполнила пространство вокруг. Граф, ощущая удушающее давление человека, который когда-то охотился на драконов, инстинктивно сглотнул.

Леонард знал, что Валетта ушла из дома тем утром. Он намеренно позволил ей уйти. Не имело значения, какие планы она пыталась строить — в конечном итоге ей все равно пришлось бы отправиться с ним в поместье Карнис. Он хотел, чтобы она боролась и сопротивлялась изо всех сил. Только тогда она смирится и примет реальность своего положения.

Он сделал шаг к графу, его глаза сверкали убийственной решимостью. Вблизи граф и графиня могли ясно разглядеть выражение лица Леонарда — оно было холодным и смертоносным, как у хищника, готовящегося к нападению.

«Давайте позаботимся о том, чтобы Фридрих не разочаровался», — сказал Леонард с жестокой улыбкой.

Его губы изогнулись в зловещую усмешку. Граф не ожидал, что Леонард отреагирует так резко. Он думал, что герцогу нет дела до Валетты. Но даже Леонард не ожидал, что граф дойдет до физического насилия над ней после свадьбы.

В ужасе граф задрожал и начал заикаться, с трудом выговаривая слова.

«М-мне о-очень жаль! Этого б-больше не п-повторится. Клянусь!»

«Лучше бы не повторялось», — холодно сказал Леонард, его острый взгляд впивался в них, как лезвие.

Удостоверившись взглядом в их покорности, Леонард резко развернулся и отдал команду.

«Тронулись! Возвращаемся в земли Карнис!»