Жизнь Валетты Ирфман можно было описать одним словом: утрата. Она потеряла мать в два года, отца — в десять, и, наконец, брата — в восемнадцать.

Для нее взросление означало научиться преодолевать тоску. В этом смысле последние четыре года она застыла в восемнадцатилетнем возрасте.

«Выжил только сэр Карнис. Остальные пали от злого дракона. Мы не смогли даже забрать их тела».

Ах…

Тело Валетты закачалось, она чуть не рухнула. Крупные капли дождя безжалостно хлестали ее по лицу.

«Это была смерть, достойная героя. Он пожертвовал собой, спасая сэра Карниса от клыков дракона…»

Не существует такого понятия, как героическая смерть. Смерть — это просто смерть. За ней остается лишь горе тех, кто остался в живых.

«Мне жаль…»

Под проливным дождем Леонард Карнис снова извинился. Его глаза были красными, лицо искажено болью, словно у него вырывали сердце. Сознание Валетты помутнело. Она не могла дышать.

«Скажи, что это неправда», — беззвучно умоляла она.

Лицо Леонарда исказилось от агонии, и сердце Валетты разорвалось на части.

«Леонард… прошу…»

«…Фридрих умер из-за меня. Я… убил Фридриха».

Валетта ловила ртом воздух, пытаясь дышать сквозь горе. В ее сознании пронеслись воспоминания из недавнего прошлого.

В тот день, как и во многие другие, она молча сносила издевательства Ирмины. Ирмина выставляла напоказ свое новое красивое платье и оскорбляла Валетту, насмехаясь над ее необразованностью и называя ее глупым маленьким ничтожеством.

Но то, что Ирмина сказала дальше, окончательно сломило ее.

«Ты будешь жить, как племенная кобыла».

Эти слова ранили Валетту, как кинжал. Несмотря на отсутствие родителей, образования и богатства, ее безупречная кровь Ирфманов гарантировала ей место в аристократическом обществе. Другие дворяне будут жаждать ее родословной, стремясь передать ее своим детям через нее.

Что на самом деле имела в виду Ирмина, было ясно: Ты — не более чем породистое животное. В этом твоя единственная ценность.

Для Валетты, которая никогда не получала должного образования и возможностей, как другие дворянские девушки, эти слова были больше, чем просто оскорблением — они были унизительным приговором всему ее существованию. Ее руки дрожали от стыда.

Фридрих был тем, кто взял ее за руку и утешил.

«Ты выйдешь замуж за того, кто полюбит тебя, и кого полюбишь ты в ответ».

Отругав Ирмину за жестокость, Фридрих тихо прошептал Валетте:

«Не волнуйся так сильно, Валетта. Ты создашь самый счастливый дом. Счастливее, чем у кого бы то ни было».

Фридрих слишком хорошо знал о заветной мечте Валетты. Выросшая без родителей, Валетта всегда мечтала о теплой, любящей семье. Ирмина высмеивала это как скучное и пустячное желание, но для Валетты это было почти недостижимой мечтой.

«Тебе не нужно больше оставаться здесь. Собирай вещи».

В тот же день Фридрих забрал Валетту из поместья Дампирров. Спустя несколько дней он купил дом на окраине города — место, где они могли жить спокойно, только вдвоем.

А затем Фридрих погиб, спасая Леонарда.

Он умер вместо Леонарда, убитый драконом.

Из-за Леонарда Карниса.

Мир поплыл.

Ее взгляд устремился к грозовому небу, черному и тяжелому от туч. Мир перевернулся с ног на голову.

Мир ли рушился, или это падала она?

Валетта не могла постичь мир без Фридриха. В тот момент ее мир был потерян.

«Ах…»

Валетта смахнула слезу, скатившуюся по ее щеке, когда проснулась от поверхностного сна. В горле пересохло, она потянулась за бутылкой с водой и сделала глоток. Как раз в этот момент карета остановилась, и к окну подошел рыцарь.

«Сделаем короткий перерыв на обед, прежде чем продолжить путь», — сообщил он ей.

Валетта не ответила, вместо этого глубже уткнувшись в диван внутри кареты. С момента фиктивного брака она не спала нормально — ни единой ночи. Каждый раз, когда она забывалась, кошмары неизменно посещали ее.

«Миледи… нет, Ваша Светлость, вы и обед планируете пропустить?»

Это была Лаура, которую против воли затолкали на север вместе с Валеттой. С самого дня отъезда Лаура винила Валетту в разлуке с возлюбленным и открыто ее ненавидела.

Но с течением времени Лаура начала понимать, что ее выживание зависит от Валетты, как когда-то зависело от Ирмины. Постепенно она стала льстить Валетте, маскируя свою горечь фальшивой добротой.

«Я не голодна», — слабо ответила Валетта.

За неделю пути в северные владения Карнис Валетта заметно истощала. Она почти не ела, мало спала, стала бледной и изможденной.

«Но вы и завтрак не ели», — настаивала Лаура, ее тон становился тревожным.

Чем хуже становилось здоровье Валетты, тем вероятнее было, что Лауру обвинят в халатном исполнении обязанностей горничной. Нервно кусая губу, Лаура протянула руку и насильно помогла Валетте подняться на ноги. Это была дерзкая выходка для служанки — вести себя так грубо с госпожой, но Валетта настолько привыкла к этому, что даже не утруждала себя выговором. Лаура вытащила ее из кареты и сунула ей в руки какую-то еду.

«Поешьте что-нибудь. Пожалуйста», — шепнула Лаура срочно, нервно поглядывая на Герцога Карниса.

Леонард сидел среди рыцарей и молча ел.

Его лицо, частично скрытое маской, открывало линию подбородка, покрытую чешуйчатой кожей, которая переливалась, как змеиная. Цвет его кожи был далек от человеческого. Его глаза, виднеющиеся в прорезях маски, имели зрачки-щелки, как у зверя.

Дрожь пробежала по спине Лауры, и она задрожала — не зная, был ли это страх или чистое отвращение.

«У меня нет аппетита», — пробормотала Валетта, едва надкусывая еду.

С тех пор как граф Дампирр избил ее, Валетта погрузилась в пучину отчаяния. Она не могла сбежать от графа — как же она могла вырваться из лап Леонарда, человека, окруженного обученными рыцарями? Безысходность поглотила ее.

«Кхм… Ваша Светлость, у Великой Герцогини, кажется, не слишком большой аппетит», — один из рыцарей осторожно доложил Леонарду.

Они боялись Леонарда так же, как и Лаура. Его драконья кожа и звериные глаза вызывали у них мурашки. И все же, несмотря на ужасающую внешность, Леонард был героем империи — их командиром, которого они глубоко уважали. Его проклятие не умаляло их преданности.

Леонард не отреагировал сразу, продолжая молча есть. Но на мгновение его золотые глаза метнулись в сторону Валетты, отмечая ее впалые щеки и потухшее выражение лица.

Закончив трапезу, Леонард выпрямился во весь рост. Даже сидя, он производил внушительное впечатление. Теперь же, выпрямившись, он выглядел как хищник — высокий и мощный, с властной осанкой. Он направился к Валетте.

Валетта, погруженная в свои мысли, почти не заметила его сначала. Только когда он встал прямо перед ней, ее взгляд медленно поднялся, чтобы встретиться с его.

«Валетта».

Глубокий голос Леонарда заставил Лауру вздрогнуть. Для нее его голос звучал как резкое шипение, наполненное зловещей властностью, подобно дикому зверю, готовящемуся к прыжку. Но для Валетты это был просто его обычный спокойный, низкий тон — тот, который она находила странно успокаивающим.

«…».

Валетта подняла глаза, встретив его взгляд, когда Леонард слегка наклонился, чтобы установить с ней зрительный контакт.

«Мы прибудем в поместье через два часа», — тихо сказал он.

Губы Валетты задрожали от отчаяния. Она была жертвой навязанного брака — обмана. Неужели от нее действительно ожидали, что она проведет остаток жизни в качестве жены Леонарда Карниса? Одна лишь мысль об этом сводила ее с ума.

«Что вы планируете со мной делать?» — спросила она, ее голос дрожал.

Золотые глаза Леонарда впились в нее, острые и напряженные. Его взгляд был настолько подавляющим, что казалось, будто ее прижали лапой зверя. Валетта не могла не содрогнуться.

«Ты не пленница и не заложница, — спокойно сказал Леонард. — Ты моя жена. У меня нет на тебя никаких планов, кроме этого».

Веки Валетты задрожали, сердце забилось чаще. Она не могла понять, что думает Леонард. Сначала он умолял ее помочь снять проклятие, затем внезапно принудил к браку. Какое отношение их брак имел к его проклятию? Она совсем не понимала его мотивов.

«Тогда зачем вы…?»

Зачем вы женились на мне?

Она не могла заставить себя произнести слово «брак», ее губы дрожали. Леонард, однако, понял невысказанный вопрос. Вместо ответа он взглянул на почти нетронутый хлеб в ее руке и вздохнул.

«Тебе нужно хорошо питаться, если хочешь быстро поправиться».

«…Что вы имеете в виду под "поправиться"?»

Валетта вдруг осознала, что Леонард имел в виду под выздоровлением — он говорил о синяках и ранах, нанесенных графом Дампирром.

Мысль о том, что он заметил то, что она отчаянно хотела скрыть, заставила ее щеки пылать от стыда. Ее выражение стало жестким, губы сжались в тонкую линию. Без лишних слов она резко встала.

«Я никогда не буду жить как ваша жена».

Хлеб в ее руке был раздавлен в бесформенную массу. Редко можно было увидеть такое неповиновение со стороны Валетты. Даже Лаура, наблюдавшая нервно, была ошеломлена.

«Ах, м-миледи?» — забормотала Лаура, не зная, что делать.

Валетта швырнула смятый хлеб к ногам Леонарда. Он ударился о носок его начищенного сапога, а затем упал на землю с глухим стуком.

Не колеблясь, она повернулась и пошла обратно к карете. Хлеб остался лежать на земле, а Леонард нахмурился под маской. Однако выражение его лица было скрыто.

Бам!

Дверца кареты захлопнулась за ней, громко и решительно — звук, который красноречиво говорил о состоянии их отношений.

Рыцари, осторожно наблюдавшие за ситуацией, быстро отвели взгляды, делая вид, что ничего не видели. Леонард долго смотрел на закрытую дверцу кареты, прежде чем развернуться.

«Десять минут до отправления, — объявил он властным голосом. — Быстро заканчивайте с едой».