«Разве ты не боишься герцога Карниса?» — спросила Лаура, пока карета катилась по дороге.

Валетта, до этого молча смотревшая в окно, наконец ответила.

«Я не боюсь его. Меня пугает необходимость жить в качестве его жены».

«Но, миледи, хотя у него и… необычная внешность из-за проклятия, вы теперь герцогиня», — резонно заметила Лаура.

«Если бы это была такая замечательная позиция, Ирмина заняла бы её сама», — резко ответила Валетта, и в её глазах читался упрёк.

Лаура неловко кашлянула и быстро отвернулась. Она была горничной Ирмины и знала заранее, что жениха Валетты подменили на церемонии. Избегая взгляда Валетты, Лаура прикусила губу, но Валетта лишь сухо рассмеялась и закрыла глаза.

Вздох.

Как только они достигнут владений Карнисов, Валетте придётся жить как жене Леонарда. Бежать было бессмысленно. У неё не было ни власти, ни сил, и Леонард легко нашёл бы её снова.

Но принять эту судьбу было невыносимо. Жить как жена убийцы её брата? Более того, как дворянке, от неё ожидали рождения наследника для продолжения рода.

Как я могу… с Леонардом…

При этой мысли её лицо покраснело. Одно лишь представление заставляло сердце сжиматься от паники.

«Миледи», — тихо позвала Лаура, прерывая её размышления.

«Мы прибыли».

Неужели они уже достигли северных земель Карнисов? Эти слова прозвучали для Валетты как смертный приговор. Её сердце ушло в пятки.

Для слуг замка Карни Леонард был строгим, но справедливым хозяином. Он не был склонен тратить время на издевательства над своими работниками. Холодный и отстранённый, он не был ни жестоким, ни несправедливым. Его отчуждённость создавала впечатление неприступности, но никто никогда не ставил под сомнение его авторитет.

Леонард родился в знати — его отец был герцогом, а мать — дочерью маркиза. Его родословная была безупречной, одной из самых знатных во всей империи. Он обладал богатством, честью, властью и, до проклятия, даже поразительной внешностью.

Ему никогда не приходилось унижаться или выслуживаться. Он был героем, спасшим империю от злого дракона. Из-за этого, даже после того как его облик стал чудовищным, слуги продолжали уважать и восхищаться им.

Рыцари чувствовали то же самое. Когда проклятие превратило его в нечто не совсем человеческое, его персонал искренне сочувствовал ему — хотя некоторые не могли не наблюдать со смесью симпатии и болезненного любопытства. Леонард испробовал все возможные пути, чтобы снять проклятие, и его отчаяние наполнило замок, прежде чем он в конце концов уехал в столицу.

Теперь, спустя полтора месяца, их хозяин вернулся… с невестой. Не просто невестой, а Валеттой Ирфман — сестрой покойного героя Фридриха Ирфмана.

«М-миледи…»

Лаура выглядела растерянной, когда Валетта отказалась выходить из кареты. Рыцари разгружали багаж, а любопытные слуги выглядывали из окон, жаждущие увидеть новую герцогиню.

«Миледи, что вы делаете? Вы должны выйти!» — торопливым шёпотом сказала Лаура.

Валетта крепко сжала юбку и покачала головой.

«Нет… сколько бы я ни думала, я не могу принять этот брак».

«Нельзя говорить такое сейчас! Мы уже прибыли!» — запаниковала Лаура, её глаза метались к зрителям. Группы слуг собрались вокруг, перешёптываясь, наблюдая, как невеста упрямо остаётся в карете.

«Именно поэтому я и говорю это сейчас. Я… я хочу вернуться».

Когда Леонард направился к замку, упрямый голос Валетты привлёк его внимание. Он остановился на полпути и обернулся. Он увидел Лауру, неловко стоящую у входа в карету и пытающуюся уговорить Валетту выйти. За её спиной было видно испуганное лицо Валетты.

«В чём дело?» — спросил Леонард, подходя к карете.

Лаура, бледная, залепетала: «М-миледи, то есть, её светлость… ей нехорошо».

Но прежде чем Лаура успела продолжить оправдания, Валетта, собравшись с духом, прервала её.

«Я хочу вернуться. Пожалуйста, отпустите меня домой».

«Нелепость», — фыркнул Леонард.

«Нелепее, чем этот брак?» — парировала Валетта.

Лаура, почувствовав напряжение, быстро ретировалась от кареты. Валетта шагнула вперёд, её голос дрожал от разочарования.

«Если это так логично, тогда почему я вообще здесь?»

«Мужем, за которого я должна была выйти, был Эрик Региус! Не вы!»

Леонард небрежно прислонился к дверце кареты, его массивная фигура заполнила пространство. На его губах играла насмешливая улыбка.

«Но мужем, который в итоге стал твоим… оказался я».

Он провёл рукой по своим густым чёрным волосам, слегка взъерошив их от раздражения. Его голос понизился, оставаясь спокойным, но с оттенком предупреждения.

«Валетта Ирфман».

Это было предупреждение — рык зверя своей добыче, призыв не провоцировать его дальше. И всё же, даже издавая это предупреждение, он оставался собранным, показывая мимолётный проблеск той доброты, что была между ними в прошлом.

Это краткое напоминание о лучших днях лишь ожесточило выражение лица Валетты.

«Выходи».

«Нет».

«Вне зависимости от того, как этот брак состоялся, теперь ты моя жена. Жена, живущая в доме мужа, — это совершенно разумно. Неразумно твоё поведение».

«Моё?»

«Это ты отвергаешь брак, который уже свершился».

«Я лучше прикушу язык и умру, чем буду твоей женой!»

Лицо Леонарда исказилось яростью под маской. Хотя деревянная маска скрывала его выражение, темнеющая позолота его глаз выдавала нарастающий гнев.

С удивительной лёгкостью и проворством для своего крупного телосложения Леонард влез в карету. Без колебаний он перекинул Валетту через плечо, как мешок с мукой.

«Кья! Что ты делаешь?! отпусти меня!»

Валетта забилась, колотя его кулаками по спине. Она вложила все силы в борьбу, но её удары были ничто для человека, который охотился на драконов. Для него её сопротивление было не более чем детской истерикой.

«Отпусти меня! Немедленно опусти меня!»

«Валетта Ирфман».

Его голос был низким, каждый слог отягощён сдерживаемой яростью. Но Валетта, поглощённая унижением быть пронесённой как вещь на глазах у всех, не уловила предупреждения в его тоне.

Леонард сделал жест, и дворецкий Поль поспешил утихомирить перешёптывающихся слуг и восстановить порядок.

Походка Леонарда была твёрдой и неумолимой, пока он нёс Валетту через величественные залы и вверх по длинной лестнице. Его шаг ни разу не дрогнул.

«Отпусти меня! отпусти!» — Валетта продолжала кричать.

Наконец он остановился перед большой спальней, пнул дверь, она открылась, и он вошёл внутрь. Без лишних церемоний он швырнул Валетту на кровать. Она отскочила на мягком матрасе, у неё закружилась голова от прилива крови, и её тело пошатнулось.

Щёлк.

Звук запирающейся двери заставил её резко поднять голову. В полуобморочном состоянии она попыталась сесть, её глаза метались по роскошной комнате. Густые шторы, дорогая мебель, роскошный ковёр — это явно была спальня Леонарда.

«Что… что ты делаешь?» — пролепетала она, её лицо побледнело.

Леонард не ответил сразу. Он спокойно снял маску и отбросил её в сторону, затем скинул пиджак.

«Похоже, моя жена не имеет понятия о уважении к мужу», — холодно сказал он.

«Ты не мой муж!»

«Тогда… Эрик Региус твой муж?»

Глаза Леонарда сузились. Несмотря на интенсивный золотой оттенок его радужки, его взгляд был леденяще холодным.

«По крайней мере, это не ты», — сказала Валетта, вскакивая на ноги.

Леонард, небрежно бросивший пиджак, сделал шаг к ней. С каждым его шагом его высокая фигура отбрасывала всё более глубокую тень на Валетту. Эта тень, сопровождаемая подавляющим чувством запугивания, поглотила её целиком. Её тело инстинктивно напряглось, плечи окаменели. Не думая, она отступила на шаг назад.

«Ч-что ты делаешь?»

«Ещё немного рано для ночи, — спокойно сказал Леонард, — но я думаю, тебе пора научиться проявлять должное уважение».

«О чём ты гово— ах!»

Отступая, Валетта зацепилась ногой за край кровати и потеряла равновесие. Её тело опрокинулось назад на мягкий матрас. Леонард не терял ни мгновения, быстро двигаясь, чтобы прижать её к кровати, его руки по обе стороны от её тела.

Он протянул одну руку, нежно проводя пальцами по её золотым волосам. Жест был жутко спокойным, словно учитель, вздыхающий перед тем, как проучить непослушного ребёнка — или, возможно, как хищник, смакующий последние мгновения перед тем, как сжать хватку своей добычи.

«…»

«Валетта», — мягко позвал он её.

Но Валетта не могла ответить. Тяжесть его присутствия давила на неё так сильно, что парализовала. Особенно когда их взгляды встретились — его холодный, обжигающе-золотистый взгляд пронзал её насквозь, посылая первобытное предостережение, от которого всё её тело застыло.

И всё же, она не могла отвести взгляд. Если их схватка взглядов прервётся, у неё не было сомнений, что охота начнется немедленно. Его острые зубы вонзятся в её шею без колебаний, оборвав её жизнь в мгновение ока. Не нужно было представлять это — её инстинкты кричали об этом.

«Ты должна ответить мне, Валетта».

«Я… я…» — её тело задрожало, когда он назвал её имя во второй раз.

Лицо Леонарда медленно приблизилось к её. Его дыхание коснулось её кожи, и его уникальный запах наполнил её чувства. Он продолжал опускать лицо, пока его губы не коснулись дрожащих губ Валетты.

«Ммпх!»

Леонард начал грубо целовать её, его губы плотно прижались к её. Руки Валетты изо всех сил упёрлись в его грудь, но всё, что она чувствовала, — это сплошную стену его мускулов. Его твёрдая грудь и грубоватая внешность контрастировали с удивительной мягкостью его губ.

Его губы скользнули по её, и его толстый язык провёл по её нижней губе. Валетта содрогнулась, её плечи дёрнулись, когда она сильнее нажала на его грудь в отчаянной попытке вырваться. Лёгкая кривая улыбка появилась в уголке губ Леонарда.

Его свободная рука скользнула вниз и погладила стройную талию Валетты. Неожиданное ощущение заставило её тело дёрнуться от удивления. Её губы слегка приоткрылись, и Леонард не теряя времени проскользнул своим языком в узкую щель.

«Ммпх!»

Он действовал без колебаний, его язык исследовал пространство за её губами и скользил вдоль её зубов. Когда Валетта попыталась сомкнуть рот, рука Леонарда снова скользнула вдоль её бока, заставляя её ахнуть от шока.

Задыхаясь от внезапного прикосновения в столь незнакомом месте, Валетта инстинктивно снова открыла рот. Леонард тихонько усмехнулся, увидев её искреннюю, испуганную реакцию – словно робкий оленёнок, пойманный в его объятиях.

Этот смех уязвил гордость Валетты. Уже само по себе было ужасно, что её принудили к этому проклятому браку, а теперь он ещё и унижал её и играл с ней.

Шлёп!

Звук её ладони, ударившей по его щеке, резко прозвучал в комнате. Это был не особо сильный удар, но достаточно громкий, чтобы оставить жалящую боль — не на коже Леонарда, а глубоко в его груди.

Его золотые глаза опасным образом сверкнули под приподнятой бровью. Он пристально посмотрел на неё, и влажный блеск её губ отражался в тусклом свете, пока она задыхалась.

«Хах… хах…»

Леонард приподнялся, освобождая её из-под себя. Он слегка наклонил голову, рассматривая её.

«Моя жена…»

Медленно он начал расстёгивать свою рубашку, одну пуговицу за другой.

«Д-не смей!»

Когда Леонард закончил расстёгивать рубашку, обнажился его мускулистый торс. . Широкие плечи и крепкая грудь были покрыты мощными мышцами, без малейшего намека на лишнюю плоть.

В ужасе Валетта пролепетала: «Ч-что ты делаешь?»

Леонард лукаво улыбнулся.

«Тебе нужно научиться уважать своего мужа».