Когда произношение Эрном имени «Валетта» стало довольно четким, её живот также начал заметно округляться. Соответственно, тревоги Леонарда росли день ото дня.

«Валетта, было бы хорошо заранее вызвать акушерку и подготовить врачей».

«До родов еще три месяца».

«Но твой живот такой большой...»

Живот Валетты заметно вырос, но он не был таким большим, как у других будущих мам, приближающихся к родам. Скорее, её живот был меньше среднего.

«До родов еще три месяца».

«Но...»

«Леонард, всё будет хорошо, так что не волнуйся».

При твердых словах Валетты Леонард понуро опустил брови. В отличие от Валетты, наполненной ожиданием встречи с малышом с каждым днем, Леонарду каждую ночь снились кошмары.

Для женщины роды – это действие, сопряженное с риском для жизни. Он был в ужасе, что его женщина может стать героиней несчастной истории.

«Валетта, что же мы с Эрном будем делать, если с тобой что-то случится?»

Он спросил, огорченный, и провел рукой по лицу в муке. Валетта покачала головой, словно недоумевая, как он мог задать такой вопрос.

«Я никогда не оставлю своего ребенка позади. Я собираюсь дожить до того дня, когда Эрн женится, а малыш в моем животе станет взрослым».

«А как насчет меня?»

Его глаза, спрашивающие, не даст ли она такое обещание и для него, были совсем как у щенка. Знают ли люди в мире, что герцог Карнис, от одного взгляда которого другие съеживаются, был таким преданным последователем своей жены? Ах, ходили слухи, что он любящий муж.

«Если с тобой что-то случится, я...»

«Даже если что-то пойдет не так, ты должен хорошо вырастить детей».

В такие моменты Валетта была совершенно другим человеком. Она была женщиной, которая не могла даже думать о жестких словах и была просто нежной, но когда она была матерью, она была сильнее всех в мире.

«...»

Когда Леонард не сразу ответил, Валетта взяла его руку и положила её себе на живот. Как раз в этот момент малыш начал двигаться, постукивая по его ладони. Валетта ласково заговорила с Леонардом, который не мог избавиться от беспокойного выражения.

«Думаю, они пошли в тебя. Судя по тому, как активны они уже в утробе».

«...»

«Это твой ребенок».

«...»

Пока Валетта не моргая ждала его ответа, Леонард глубоко вздохнул. Он уже собирался что-то сказать, когда...

«Тетя, посмотри на желуди, которые собрал Эрн!»

Эрн распахнул дверь и влетел вихрем. Эрн, собиравший желуди со слугами, так развлекался, что его лицо покраснело, словно в летний день.

«Вау! Эрн, должно быть, тебе было весело собирать желуди!»

«Малыш же не может собирать желуди, правда? Эрн может их собирать! Это самые красивые желуди в мире!»

«Верно! Желуди такие круглые и красивые!»

«Тетя, это подарок от Эрна».

Эрн подарил Валетте четыре своих драгоценных желудя с фирменной улыбкой до глаз. Глаза Валетты расширились.

«О боже, ты даришь их тете?»

«Да».

«Спасибо, Эрн. Они такие красивые желуди, что я должна поставить их в маленькую стеклянную чашечку».

«Белка может найти красивые желуди и прийти в комнату тети. Плотно закрывай окна».

«Так и сделаю. Наш Эрн такой добрый».

«Раз я подарил тебе желуди, ты не можешь бросить Эрна. Хорошо?»

От этих слов Эрна лица двоих взрослых побелели. Валетта и Леонард обменялись взглядами, совершенно шокированные. Первым заговорил Леонард.

«Эрн, с чего бы нам бросать тебя?»

«Ну... когда родится малыш, Эрн станет бесполезным».

«Боже мой...»

Валетта тяжело вздохнула. Эрн проявлял признаки тревоги, когда атмосфера опекунов стала серьезной. Леонард поднял Эрна и посадил его к себе на колени.

«Эрн, поэтому ты спрашивал у дяди, когда созревают желуди раньше? Потому что хотел подарить их в подарок?»

«Да...»

Валетта зажмурилась. Она не могла поверить, что её племянник так думает. Она думала, что изливала любовь и привязанность, но не осознавала, что он беспокоится о том, что его бросят, наблюдая за реакцией взрослых, как она в детстве.

Её сердце сжалось так сильно, что перехватило дыхание. У Эрна и у неё было много общего. Оба были воспитаны тетей, и оба потеряли родителей. Поэтому она старалась все больше и больше, чтобы Эрн не чувствовал себя обделенным...

«Кто-нибудь из взрослых говорил, что Эрну придется уйти, когда родится малыш?»

Эрн покачал головой. Казалось, он боялся быть брошенным, вспоминая, как над ним издевалась родная мать, а потом бросила, когда родился его сводный брат или сестра.

Валетта ненавидела себя за то, что не обратила внимания на травму Эрна раньше. Как она могла быть такой беспечной? Она корила себя за собственную глупость.

Затем Леонард прошептал Эрну ласковым голосом:

«Эрн, ты останешься здесь даже после рождения малыша. Ты все еще будешь кататься на плечах у дяди и играть, и мы будем устраивать снежные бои зимой».

«Тогда, даже после рождения малыша, я все еще смогу печь печенье с тетей, делиться виноградом и вместе играть в прятки, да?»

«Правда? Но Эрн же не сын тети?»

«Эрн – сын брата тети. Ты же знаешь это, да?»

«Да...»

«Это значит, когда настоящего папы Эрна нет рядом, тетя и дядя – мама и папа Эрна».

«О, о... Правда? Эрн тоже сын тети?»

«Конечно. Дядя катает на плечах только своего сына».

Леонард был так же серьезен, как и Валетта. Его сердце сжималось от гнева с самого начала, словно он чувствовал себя несчастным от того, что сын его умершего друга думает подобным образом. Конечно, этот гнев был направлен на себя.

«Эрн, малыш – брат или сестра Эрна. Знаешь, что такое брат или сестра?»

Когда Эрн покачал головой, Леонард объяснил:

«Эрн, это значит, у тебя будет подчиненный».

«Подчиненный?»

«Да. Подчиненные должны следовать приказам лидера, а лидер должен защищать подчиненного. Ты – лидер».

Глаза Эрна загорелись от слов Леонарда. Эрн, слезший с колен Леонарда, подбежал к Валетте. Затем он погладил её живот своими маленькими руками.

«Малыш, поскорее выходи. Я подарю тебе желуди и отдам свой шоколад тоже».

Когда глаза Эрна наполнились ожиданием, Валетта с облегчением вздохнула. Тем не менее, чувство тяжести на сердце не исчезло.

После того дня пара стала уделять Эрну еще больше внимания. Поскольку оба они были родителями впервые, они во многом проявляли неуклюжесть и не могли обращать внимание на более тонкие детали.

При каждой возможности Леонард рассказывал истории о Фридрихе, говоря, что они были как братья, и что Эрн тоже его сын, повторяя это до боли в горле.

Слуги были поражены тем, как этот холодный и отстраненный, а не ласковый человек, суетился вокруг Эрна, словно тот был хрупким и мог сломаться от прикосновения.

Как ни удивительно, Валетта не предпринимала никаких активных действий. Она ненадолго опечалилась из-за реакции Эрна, но она и так уже проявляла к нему столько любви в повседневной жизни, что больше ей нечего было добавить.

Дни шли, и наступила середина зимы. Когда один год закончился и начался новый, Эрн, родившийся зимой, отметил свой пятый день рождения.

«Как можно так сильно любить племянника? Любой подумает, что это их родной сын».

«Он становится совершенно другим человеком, когда дело касается семьи. Но будут ли они так же любить его после рождения ребенка?»

Такой разговор вела Амели со своими коллегами-горничными. Амели вспомнила, как впервые увидела Эрна. Тогда Эрн был замкнутым ребенком, боявшимся взрослых и избегавшим людей, но теперь он был настолько светлым и здоровым, что излучал атмосферу ребенка, воспитанного с любовью.

«Управляющий, что вы думаете?»

«Я больше не управляющий».

Пол оставил должность управляющего и теперь был только воспитателем Эрна по утрам. Пол, имевший опыт воспитания внуков, был поистине необходимым человеком для Валетты и Леонарда, неуклюжих в вопросах ухода за ребенком.

«Хватит болтать ерунду и за работу».

Пол, уладив ситуацию, собрал легкие закуски для Эрна и отправился в игровую комнату. Поскольку стояла середина зимы и на улице уже нельзя было играть, Эрн был практически заперт в своей комнате.

Эрн, читавший книгу сказок на ковре, подпрыгнул и поздоровался с Полом, увидев в его руках угощение.

«Пол!»

«Юный господин, сначала перекусите».

«Кушай со мной, Пол».

Эрн отдал половину своей порции Полу, прежде чем есть сам. Тот был благодарен за эту чистую доброту.

«Вы ешьте первым, юный господин».

«Разве ты не ешь, Пол? Если ты не будешь есть, я тоже не буду».

Услышав слова Эрна, Полу ничего не оставалось, как принять угощение. Эрн был не по годам развитым и умным ребенком. Когда он носился и играл, он ничем не отличался от своих сверстников, но слова и поступки, которые он иногда выдавал, были необычайными.

Эрн, пережевывая угощение, взглянул на Пола и заговорил:

«Пол, знаешь».

«Да, юный господин».

«Ну, знаешь. Малыш будет очень милым. Да?»

«Он будет прелестным».

«Он будет таким же красивым, как небо и земля, да?»

«Да. Ты ждешь не дождешься брата или сестру?»

«Ага. Эрн с нетерпением ждет своего брата или сестру. Но мне немного страшно».

Эрн надул губы. Пол осторожно спросил:

«Почему тебе страшно?»

«Пол, а вдруг тетя и дядя разлюбят Эрна из-за малыша?»

У Пола перехватило дыхание от этого жалкого и милого юного господина. Глядя в его ясные глаза, его накрыла волна жалости.

«Юный господин, этого никогда не случится. Сколько же Его Высочество и Её Светлость любят вас?»

«Правда?»

«Да. Я, Пол, обещаю вам».

Как раз в этот момент снаружи за дверью послышалась суматоха. Затем дверь распахнулась, и горничная крикнула Полу:

«Бывший управляющий! Герцогиня рожает!»

---

«А-а-а-а-а!»

От крика Валетты Леонард вздрогнул. Он бы лучше отправился в экспедицию на охоту за драконом и сражался три дня и три ночи, чем просто беспомощно слушать крики Валетты, от которых сжималось сердце и сводило с ума.

«Почему, почему еще не конец? Прошел уже день. Почему ребенок еще не родился?»

Он крикнул с бледным лицом. Тем временем крики Валетты продолжались безостановочно.

«Первые роды естественным образом занимают время. Герцог, пожалуйста, подождите спокойно».

Как он мог ждать спокойно, когда возлюбленная, рожающая его ребенка, испытывала такую боль? Тот, кто в такой ситуации пошел бы поесть и поспать, был бы слишком глуп, чтобы даже называться идиотом.

Он хотел быть рядом с Валеттой, хотя бы чтобы держать её за руку, но акушерки выгнали его, как только роды начались по-настоящему.

«Боже мой, я сойду с ума».

«Ваше Высочество, вы сами родились после трех суток родов».

Пол утешал Леонарда. Леонард, уже не в себе, спросил:

«Значит, Валетте придется терпеть эту боль еще два дня?»

«И ребенок, и герцогиня будут здоровы. Не волнуйтесь».

«Черт возьми...»

Он был беспомощен. Если бы Валетта захотела, он мог бы проглотить эту страну и положить её к её ногам, но когда дело касалось рождения ребенка, он ничего не мог сделать. Даже невозможность как следует находиться рядом с ней сводила его с ума.

Зачем он тогда вдруг позволил ей забеременеть? Ему хотелось придушить свое прошлое «я», которое дало ей лекарство, помогающее забеременеть.

«Юный господин, нет! Юный господин!»

Из дальнего конца коридора послышался голос, пытавшийся остановить Эрна. Когда Леонард поднял голову, Эрн несся к нему, уворачиваясь от рук слуг, пытавшихся схватить его, своей ловкостью.

«Эрн?»

«Дядя!»

Эрн, подбежавший быстрыми шагами, обхватил ногу Леонарда. Эрн сказал:

«Дядя, когда тетя...»

«А-а-а-а-а! Ух!»

Слова Эрна были заглушены криком Валетты.

Леонард с опозданием прикрыл уши Эрна, но было слишком поздно. Эрн был так же бледен, как Леонард, и его глаза наполнились слезами.

«Т-Тетя, ей больно? Тетя умирает?»

«Нет. Тетя в порядке. Это...»

Он не знал, как объяснить ребенку роды и боль, поэтому не мог говорить. Поэтому он просто крепко обнял Эрна. Эрн обвил своими тонкими ручками шею Леонарда. Он чувствовал, как дрожит его маленькое тело.

«Эрн, вот так бывает, когда рождается ребенок».

Эрн и Леонард крепко обнялись и дрожали от страха.

«С тетей все будет хорошо».

Он не знал, говорит ли он это себе или Эрну, но Леонард продолжал шептать Эрну.

Пока они вдвоем ждали рождения ребенка Валетты, изнутри донесся крик агонии. И затем...

«Поздравляю, Ваше Высочество».

Пол с сияющей улыбкой предложил свои поздравления, когда за дверью послышался плач ребенка. Громкий звук указывал на то, что ребенок здоров.

Дверь открылась, и вышла акушерка. Эрн крепко сжал его руку. Леонард спросил:

«Валетта, она в порядке?»

«Госпожа здорова, и молодой господин тоже очень здоров. Поздравляю, Ваше Высочество».

«Валетту, я должен увидеть Валетту».

«Пожалуйста, подождите немного. Мы приводим внутри все в порядок».

Взгляд акушерки упал на Эрна. Она не могла показывать ребенку спальню, залитую кровью и потом. Поняв смысл её взгляда, Леонард спокойно дождался разрешения войти.

Через некоторое время дверь открылась для них. Изнутри все еще доносился плач ребенка. Леонард спустил Эрна на пол, взял его за руку и быстро вошел внутрь. Валетта лежала в постели, её лицо было бледным.

«Валетта. Ты в порядке? Нет, не отвечай. Ты, должно быть, устала, отдыхай».

Леонард нежно погладил её лицо, покрытое потом. Валетта, перенесшая роды в течение полутора суток, была совершенно измотана и могла в любой момент потерять сознание.

«Ваша Светлость. Пожалуйста, взгляните на молодого господина».

Акушерка поднесла все еще плачущего ребенка. Только тогда взгляд Леонарда обратился к малышу. У новорожденного была ярко-красная кожа, и он еще не открыл глаз.

«У него черные волосы».

«Да. Он пошел в меня».

«Малыш, кажется, голоден».

Эрн сказал, разглядывая ребенка широко раскрытыми глазами. Но Валетта, казалось, не слышала. Она тихо всхлипывала.

По мере того как плач ребенка усиливался, Эрн тревожно смотрел то на малыша, то на Валетту. Когда ни Валетта, ни Леонард не обращали внимания на новорожденного, Эрн начал топать ногами.

«Тетя. Малыш плачет, потому что голоден».

Валетта взглянула на ребенка и затем закрыла глаза. Эрн тревожно заерзал пальцами.

«Леонард. Я хочу назвать ребенка Людвигом. Имя Людвиг никогда не использовалось ни в Ирфманах, ни в Карнисах».

«Людвиг? Людвиг Карнис... Хорошее имя».

Поскольку в истории двух семей никогда не было наследника по имени Людвиг, это было вполне хорошее имя, знаменующее начало новой истории. Пока двое продолжали свой разговор, не обращая внимания, Эрн выкрикнул, звуча разочарованно:

«Тетя! Малыш голоден! Малышу нужна еда! Еда!»

Леонард и Валетта обменялись взглядами при реакции Эрна. Леонард подхватил Эрна и вышел из спальни. Выйдя в коридор, Эрн схватил его за руку и стал трясти, казалось, от тревоги. Он был мал, но его сила была значительной.

«Дядя, малышу нужно поесть».

«Эрн беспокоится о малыше?»

«Конечно! Он плачет, потому что голоден!»

Наверное, Валетта уже кормит ребенка. Опасаясь, что Эрн может испытывать тревогу или ревность из-за рождения ребенка, Валетта разработала план еще до родов. Она решила вести себя равнодушно по отношению к малышу при первой встрече с ним Эрна. Она утверждала, что это заставит Эрна воспринимать ребенка как младшего брата или сестру, которых нужно защищать, и она оказалась права.

«Похоже, тетя дала Людвигу поесть. Малыш больше не плачет, верно?»

«О? Малыш не плачет!»

«Да».

Леонард погладил волосы Эрна. Было бы ложью сказать, что он не испытал эмоций, увидев ребенка, Людвига. Он хотел рассмотреть подробно, на кого ребенок похож, но было важно прояснить ситуацию, поскольку это была первая встреча Эрна с его младшим братом.

«Юный господин. Пойдемте в нашу комнату. Герцогине нужно отдохнуть».

Наблюдая, как Эрн и Пол идут в свою комнату за руку, Леонард слабо улыбнулся. Затем он вернулся к Валетте.

Валетта кормила Людвига грудью. Она не могла оторвать глаз от своего сына. Она была поражена тем, что он сосет грудь, и благодарна, что он родился здоровым и что ей удалось с ним встретиться.

«Валетта. Ты хорошо справилась. Я думал, ты умрешь...»

Голос Леонарда был влажным от эмоций. Лицо Валетты, когда она подняла глаза, было таким же. Она уже всхлипывала, глядя на ребенка.

«Малыш такой красивый».

Леонард видел только красную картошку, но материнские глаза видели иное. Валетта всхлипнула.

«Он похож на тебя, но он такой красивый. С тобой не сравнить».

Леонард скрестил руки, казалось, разочарованный. Хотя он вел себя так, он не мог не находить ребенка удивительным и милым. В качестве доказательства на его губах висела глубокая улыбка.

Валетта передала ребенка, который, наевшись, заснул, Леонарду. Малыш был таким маленьким и таким легким. Он мог держать его одной рукой, но боялся уронить, боялся, что тот сломается в его руках, поэтому неловко держал обеими руками.

Леонард впервые внимательно разглядел лицо ребенка. Даже распухшее и с закрытыми глазами, но в тот момент, когда он посмотрел на его лицо, он понял, что Людвиг – вылитая копия его самого.

И волосы Людвига были черными, как у Леонарда. Будут ли его глаза тоже желтыми, как у него? Он надеялся, что только глаза будут похожи на Валетту. Думая об этом, он передал ребенка акушерке.

«Как ты себя чувствуешь?»

«Устала».

«Ложись и отдыхай».

«Держи меня за руку».

Валетта захныкала, лежа в постели. У неё лопнул кровеносный сосуд в правом глазу, что показывало, насколько трудными были роды. Леонард сглотнул горечь при виде этого. Её нежная рука шевелилась на его ладони. Он сказал дрожащим от слез голосом:

«Второго ребенка не будет. Никогда...»

Она не знала, каким ужасным было время, пока он ждал рождения ребенка. Он чувствовал себя самым глупым парнем в мире и хотел задушить себя от страха, что ей может быть причинен вред из-за него.

«Хм. На чьи глаза будут похожи глаза Людвига?»

Делая вид, что не слышит его, Валетта сменила тему. Её голос становился тише, словно она скоро заснет. Вместо того чтобы сразу решать вопрос о планировании семьи, Леонард поцеловал её в лоб. Её лицо было потным, глаза с лопнувшим сосудом, лицо бледное и измученное, но Валетта была прекраснее, чем когда-либо.

«Валетта. Я позабочусь о малыше, так что отдыхай сейчас. Ты действительно хорошо справилась».

Глаза Валетты закрылись. Он не знал, дошли ли его слова до неё во сне. Это не имело значения. Леонард прошептал слова, которые хотел сказать больше всего:

«Я люблю тебя. Валетта».

Он осторожно убрал её спящую руку под одеяло и пошел в соседнюю комнату, чтобы научиться у акушерки, как держать ребенка.

Через несколько дней, когда Людвиг открыл глаза, они узнали, на чьи глаза похожи глаза ребенка. Глаза Людвига тоже были вылитой копией Леонарда. Леонард выразил разочарование.

Но два года спустя младший брат Людвига, Генрих, который родился, был вылитой копией Валетты. Теперь она заявляла, что ей будет идеально, если у неё будет дочь, похожая на них обоих наполовину, а Леонард объявил, что больше детей не будет.

Но, похоже, Леонарду не победить Валетту. Ему нравилась жизнь в замке, которая была шумной из-за его троих сыновей.

Эрнст, Людвиг и Генрих. Семья Карнис, переругивающаяся со своими тремя сыновьями, была счастливой семьей. Наконец-то желание Валетты сбылось.

КОНЕЦ