«Только ты можешь снять моё проклятие».

Опять это.

Только она может снять проклятие? Какое ей дело до того, что он проклят? Зачем и по какой причине она должна снимать его проклятие?

Валетта сглотнула бесчисленные проклятия, подступавшие к горлу.

«Только ты можешь видеть мою истинную форму».

Леонард Карнис был проклят. Проклятие, наложенное злым драконом, которого он убил во время последней экспедиции, наделило его змеиной кожей, зловещими глазами и звериной внешностью. Но Валетта не знала о его новом облике. Потому что.

«Ты единственная, кто ненавидит меня всем сердцем».

Проклятие дракона, которое изолировало его ото всех, кто питал к нему привязанность, и приговорило его к социальной смерти, на неё не действовало.

Она никогда не видела отвратительное лицо Леонарда. Она не могла его видеть в принципе. Потому что Валетта Ирфман искренне ненавидела Леонарда Карниса.

«Ты единственная, кто по-настоящему ненавидит меня и при этом может снять моё проклятие».

«… Зная это, ты всё равно хочешь, чтобы я сняла твоё проклятие?»

«Тогда ты можешь стать рабыней и отработать миллион веркнасов».

Глаза Валетты расширились. Леонард усмехнулся, глядя на отчаяние, расползавшееся по её лицу.

Даже если она была из обедневшей знатной семьи, Валетта была благородной дамой, которая никогда в жизни не занималась тяжёлым трудом. Не было никаких шансов, что такая женщина выдержит жизнь в рабстве. Тем не менее, она могла бы согласиться стать рабыней, потому что ненавидела его так сильно, что готова была рискнуть жизнью ради побега. Из-за этого Леонард продолжал давить на неё.

«Ты не сможешь отработать его, даже если проживёшь всю жизнь рабыней. Ты же слышала, как здесь, на Севере, обращаются с красивыми и миловидными рабами, не так ли?»

Лицо Валетты побелело. Она бесчисленное количество раз слышала от Фридриха, насколько жестокими могут быть люди.

«Особенно женщины-рабыни живут жалкой жизнью, хуже смерти. Ты не выглядишь так уж хорошо. Не справишься?»

Леонард криво улыбнулся и щёлкнул Валетту по щеке кончиком пальца. Валетта покраснела от стыда из-за этого жеста.

«Если ты снова попытаешься умереть, я, возможно, просто отрублю тебе руку или ногу. Даже без конечности ты сможешь снять проклятие, пока жива».

«…Сумасшедший ублюдок…»

Леонард погладил Валетту по волосам. Словно хваля напуганного и запуганного ребёнка за послушание.

«Сними проклятие. Тогда я разведусь с тобой, не оглядываясь».

В голубых глазах Валетты глаза Леонарда не показали ни колебаний, ни обмана. Его слова были искренними. Нет, Леонард вообще не был тем, кто говорит вещи, которые не имеет в виду. Она знала, что он за человек, потому что Фридрих долгое время, до своей смерти, общался с Леонардом.

«Учись усердно. И я надеюсь, ты обретёшь свободу. Моя любимая жена».

Так будет лучше для нас всех. Не так ли?

С этими словами, прозвучавшими как угроза, Леонард покинул коридор.

Будто прошёл сильный шторм. Она была полностью дезориентирована. Валетта желала, чтобы всё это было сном. Пожалуйста, пусть это будет ложью, пусть ей снится ужасный кошмар…

Но она знала, что это реальность. Будь это сном, она не застряла бы в нём на целую неделю.

«…Фридрих…»

Как это произошло? Как всё дошло до этого?

Она так ненавидела этот брак. Брак с мужчиной, ставшим причиной смерти её единственного члена семьи, был абсурден.

«Мне не следовало идти на тот бал…»

Валетта горько сожалела о том, что посетила бал. Это было не то место, куда она хотела пойти в принципе. В чём была её вина? Какой грех она совершила, чтобы заслужить это?

Она разрыдалась. Это была ночь, которую она не могла вынести без слёз.

Валетта была полностью заперта в своей комнате. Окна комнаты Леонарда, где ей предстояло жить, были заколочены толстыми деревянными досками, а рядом с ней всегда находилась служанка.

«Мадам. Пожалуйста, съешьте хоть немного».

Лаора умоляла Валетту, ломая руки. Прошло три дня, и Валетта практически морила себя голодом.

«Мадам. Пожалуйста. Случится нечто ужасное».

«Я не хочу есть».

«Мадам. Что же, чёрт возьми…»

Лаора удержалась от того, что хотела сказать. Она не могла понять Валетту. Она насмехалась над Валеттой за то, что та должна жить с проклятым мужчиной, но каким бы уродливым он ни был, Леонард был Карнисом. Быть его женой означало иметь статус Великой Герцогини, так что можно было бы стерпеть ужасную внешность. Оказавшись в этом положении, ей не пришлось бы палец о палец ударить.

Хотя она и потеряла семью, семья не была для Лаоры важнее богатства и славы. Именно поэтому Лаору всё больше раздражала затянувшаяся депрессия Валетты.

Но она не могла обращаться с Валеттой по-старому. Та теперь была Великой Герцогиней Карнис и больше не была такой сговорчивой, как раньше.

«Случится нечто ужасное. Пожалуйста, откусите хотя бы один раз».

Лаора умоляла уже в восьмой раз. На самом деле, было весьма неловко, если Валетта будет морить себя голодом. Великий Герцог Карнис был весьма озабочен Валеттой на прошлой неделе. Валетта знала, что его интерес обусловлен желанием снять проклятие, но другие, не знавшие ситуации, думали иначе.

Рыцари Леонарда и Лаора считали, что Великий Герцог очень дорожит своей невестой, и это понятно. Когда они думали, что ни одна здравомыслящая женщина не выйдет замуж за монстра, появившаяся невеста оказалась безупречной красавицей и сестрой товарища, которого Великий Герцог ценил как брата. Так что было бы странно, если бы Великий Герцог не дорожил своей невестой.

«Вы хотите сказать, она не завтракала до самого ланча?»

Лицо Лаоры побелело от голоса Леонарда из коридора. В то же время Валетта натянула одеяло на голову.

Вскоре дверь открылась, и появился Леонард. Лаора шмыгнула прочь, а Леонард сел на кровать, скрестил ноги и позвал её.

«Давай поговорим».

«……»

«Валетта Карнис».

«……»

Леонард убедился, что Валетта не двигается, и стащил с неё одеяло. Затем он увидел Валетту, свернувшуюся калачиком и лежащую.

Его выражение лица стало жёстким при виде её заметно похудевшей всего за несколько дней.

«Пожалуйста, оставьте меня одну».

Валетта слабо взмолилась. Но он проигнорировал её и сказал.

«Если ты снимешь проклятие, я могу дать тебе всё, что захочешь. Развод, богатство, славу. Что угодно».

Валетта медленно поднялась. Её пустые глаза уставились на него.

«Нет ничего, что ты мог бы мне дать и что мне нужно».

«Ничего не нужно? Это смешно. Если бы тебе ничего не было нужно, зачем ты пыталась украсть деньги и сбежать?»

«Ты пытаешься украсть мою жизнь. Развод? С какой стати я должна быть разведённой! Я незамужняя. Этот брак изначально недействителен».

«Хотя я купил невесту по справедливой цене».

«…Отброс».

Яростные глаза сверлили Леонарда. Он проигнорировал её взгляд, словно он был ничто.

«Осталось не так много времени».

«Какого времени?»

«Времени уговаривать тебя словами».

Было вполне естественно, что при этих словах по её лицу расползся страх.

«После того как проклятие разъест мой разум, это приведёт к смерти. И сейчас я одной ногой уже в этом разрушении».

Голубые глаза Валетты слегка задрожали. Он не упустил этого. Она ответила как можно холоднее.

«И хорошо тебе».

«Моё желание – быть похороненным вместе с любимой женой».

Он усмехнулся, и в горле у него пророкотал смех. За этим последовали слова, смешанные с низким смехом.

«Тогда мы будем вместе даже после смерти».

Одеяло ужасно помялось в руках Валетты. Она кусала губу, выглядя измученной, словно вот-вот заплачет.

«Ты ужасен».

«Твоё воображение бедно. На твоём месте я мог бы сказать куда худшие вещи. Ах, знаешь ли? Как только мой разум начнёт угасать, я, возможно, стану зверем и надругаюсь над тобой».

«Ч-что…»

«Какой инстинкт останется у здорового мужчины, когда он потеряет рассудок? Ты будешь под зверем до самого дня моей смерти, трепеща телом. И ты будешь кричать что-то среднее между криком и стоном, проживая жизнь, не отличимую от жизни скотины, прежде чем умереть».

Леонард издал самодовольный смешок при виде её бледного лица. Он провёл рукой по лицу, ощущая проклятую, ужасную текстуру своей кожи на кончиках пальцев. При этом ощущении ему захотелось тут же вонзить себе нож в глотку.

«Но до сегодняшнего дня. До самого этого момента, я предлагаю тебе выгодную сделку».

«……»

«Отбросив всё остальное, Фридрих защитил меня ценою своей жизни. Неужели ты просто позволишь моей жизни, за которую он отдал свою, пропасть из-за какого-то проклятия? Ты хочешь сделать жертву твоего брата бессмысленной?»

Леонард сказал это, а затем замолчал. Он видел, что она борется с собой, по её колеблющимся глазам и бледному лицу.

Он эффективно потряс Валетту. Теперь ему оставалось лишь ждать, когда она отбросит своё упрямство и сделает выбор сама.

Он знал, что значил Фридрих для Валетты. Фридрих скрывал факт наличия младшей сестры даже от ближайших товарищей, опасаясь, что ей может быть причинён вред. Чувства Валетты, вероятно, были ещё сильнее.

«Да. Он умер из-за меня. Это моя вина. Так что естественно, что ты ненавидишь меня».

Леонард проверил реакцию Валетты на имя Фридриха. Обида, бывшая мгновение назад, исчезла, и её глаза наполнились слезами. Она всё ещё была невинна. Даже если она сердилась на брата, она всё ещё любила его.

«Я надеюсь, ты не позволишь личным обидам приуменьшить благородную жертву Фридриха».

«……»

«Подумай об этом хорошенько».

С этими словами Леонард поднялся. Оставалось лишь вопросом времени, когда Валетта сдастся. Но даже это время подходило к концу. Он чувствовал, как его разум день за днём разъедается проклятием. Выносить самого себя с каждым днём было мучительно ужасно.

«Фридрих…»

До него донёсся плачущий голос Валетты. Её единственной слабостью был брат. Что, если бы у него был брат или сестра, умершие за него? Ненавидел бы и обижался ли он, как Валетта?

Он не знал. Он пытался представить это, но это было нелегко. Потому что у него не было братьев и сестёр, потому что он не был таким мягкосердечным, как Валетта, потому что он не был рождён со способностью любить кого-то так глубоко…

Как раз когда он взялся за дверную ручку,

«Так… как снять твоё проклятие?»

Вопрос Валетты остановил его. Леонард, стоя к ней спиной, позволил жестокой улыбке тронуть свои губы. Леонард Карнис был эгоистичным зверем, заботящимся только о себе.

Стирая улыбку, он повернулся обратно к Валетте. Она выглядела совершенно сбитой с толку. Он был человеком, убившим Фридриха, и человеком, которого Фридрих защитил. Она хотела позволить Леонарду умереть жалко, но не могла позволить жизни Фридриха пройти даром.

Почему Фридрих умер? Он умер вместо этого проклятого Леонарда Карниса.