«Мисс, нет, мадам. Где же вы ночевали? Вы знаете, сколько хлопот мы с рассвета перенесли, разыскивая вас?»

Едва Валетта появилась, Лаора тут же принялась болтать, как раньше. Валетта, измученная холодом и одиночеством за ночь, не реагировала, так что Лаора радостно выпалила всё, что пришло в голову.

«Сколько бы вам ни не нравился Герцог, побег – это уже слишком. Всё-таки он муж, с которым вам предстоит прожить всю оставшуюся жизнь, как вы могли так поступить?»

«Лаора, я устала, прекрати».
«А как же мы? Мы не спали и прошли через все эти хлопоты. У нас так много работы, но мы целый день уставшие из-за вас, мадам. Герцог и так достаточно унижен»
«Я сказала, хватит».

Валетта обернулась и уставилась на Лаору с окаменевшим лицом. Почувствовав, что настроение у неё необычное, Лаора, которая говорила не думая, закрыла рот и начала присматриваться. К сожалению, Валетта не собиралась прощать наглость Лаоры.

«Похоже, у тебя нет намерения служить своей госпоже».
«М-мадам?»

Валетта нахмурилась, у неё пульсировала голова. Она и так была зла, что семейство Дампир, включая Лаору, сговорилось для фиктивного брака, и она не могла терпеть, когда ею пренебрегали на глухом Севере, где не на кого опереться.

«Как тебя зовут?»
«Пожалуйста, зовите меня Амели».

Другая служанка из замка Карнис, последовавшая за Лаорой, представилась. Валетта спросила у неё: «Какое наказание для наглых служак на Севере?»

«Мы отправляем тех, кто не слушается, в самые холодные и суровые места».

Валетта не ответила на слова Амели, лишь молча смотрела на Лаору. Лаора, с побледневшим лицом, упала на колени.

«П-простите, мадам. Я говорила лишнее. Я больше не буду».
«Хорошо, что ты осознала свою ошибку. Вставай».

Валетта даже наклонилась, чтобы помочь Лаоре подняться. Она тихо прошептала Лаоре: «Я тоже хочу узнать, насколько злой я могу стать».

Было вполне естественно, что Лаора задрожала от этих слов. Видя, что её лицо стало бледным, как у покойника, Валетта заметила Пола, который пришёл поприветствовать её издалека. Она не могла не сжать край своей юбки.

«Могу ли я вернуться?»

Она не знала, сможет ли она действительно вернуться в столицу. Это казалось практически невозможным. Даже если бы она вернулась, последствия были неясны. Она не знала, что сделает с ней её дядя, граф Дампир, а Леонард наверняка придёт за ней.

«Но я не могу сотрудничать в снятии проклятия».

Он заслужил быть проклятым. Так же, как она чувствовала, что её душа разорвана смертью Фридриха, Леонард тоже должен страдать от боли разрыва души проклятием. Это было справедливо. Такова была её правда, её здравый смысл.

«Герцогиня, комната Герцога подготовлена».

При словах Пола Валетта почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Неужели она действительно будет жить здесь как Герцогиня отныне? Неужели она будет жить рядом с проклятым Леонардом, споря о снятии проклятия до самого дня своей смерти?

«Я…»

Я не могу этого сделать. Быть с ним, которого она ненавидела так сильно, что хотела умереть, было абсурдом.

Валетта прикусила губу и кивнула. Пол с довольным выражением лица проводил её в комнату Леонарда.

«Я плохо себя чувствую, я хочу побыть одна».

Валетта закрыла дверь и тут же принялась обыскивать комнату.

Она должна была сбежать. Сбежать и обосноваться в месте, где её никто не знает, и жить, как мёртвая мышь. Валетта подавила дрожь в теле от своей жалкой ситуации.

«Мне нужны деньги».

Сначала нужно сбежать, а потом думать, что делать дальше. Даже если бы она поехала в столицу, у неё не было бы возможности заработать денег без работы. Возвращаться в семью Дампир было немыслимо, так что жизнь в бедности была неизбежна. Всё равно это была бы гораздо лучшая жизнь, чем жить в качестве его жены.

Валетта запихнула в сумку, которую привезла из столицы, всё, что могла. Она взяла пару золотых монет, найденных в комнате Леонарда, и прибрала комнату, как будто ничего не искала.

«Мне страшно…»

Золотые монеты, спрятанные у неё на груди, казались тяжёлыми. Страх охватил её при мысли о краже, но она тряхнула головой, чтобы преодолеть свои мысли.

«Я не могу пойти тем же путём, что вчера».

Могло повториться то же самое, что вчера, так что было весьма вероятно, что у каждого коридора и двери будут выставлены часовые.

Валетта ходила по комнате, ломая голову. Она не знала планировки замка, и это был её первый раз на Севере, так что она чувствовала себя совершенно беспомощной. Но она должна была сбежать как можно скорее. Она не хотела жить в качестве жены Леонарда даже одного дня.

«Фридрих…»

Ты был прав. Этот мужчина – зверь. Бешеный зверь.

Валетта дрожала и проверила, что за окном. Замковый двор, купавшийся в холодном солнечном свете, был полон солдат. И среди них был Леонард.

«…Ах».

Хотя он был довольно далеко, глаза Леонарда встретились с её глазами. Мужчина, чьи внутренние мысли было невозможно разгадать, смотрел на неё. Валетта отвела голову.

«Смогу ли я сбежать от этого чудовищного мужчины?»

Валетта с тревогой ждала ночи, как ребёнок, пытающийся сделать что-то плохое без ведома матери. Было вполне естественно, что она изо всех сил пыталась вспомнить, как бродила по коридорам прошлой ночью. Она не могла вспомнить, как дожила до заката.

«Я устала, я рано лягу спать».

Валетта легла спать, как только солнце село. Она также отказалась от предложения Пола поприветствовать служащих замка.

Когда огни в замке один за другим погасли, её сердцебиение усиливалось. Когда даже шаги слуг в коридорах исчезли, и остались лишь звук ветра и прохладный лунный свет, Валетта тихо собрала свою сумку.

«Фуу».

Она перевела дыхание и повернула дверную ручку так, чтобы не было слышно звука.

И.

Щёлк.

Губы Валетты разошлись, как у дурочки. Дверь была заперта. Снаружи.

«Ч-что это?»

Дверная ручка поворачивалась, но дверь не открывалась внутрь. Металлический звук, раздавшийся при попытке потянуть ручку, говорил ей, что дверь плотно заперта на замок снаружи.

«…Он сумасшедший…»

Валетта отшатнулась назад. Она зажала рот, чтобы не вырвался крик.

Он, должно быть, безумен. Запереть дверь!

Она металась у двери, не зная, что делать. Она не могла просто оставаться здесь, потому что дверь заперта и она не может сбежать. Она должна была придумать план.

В конце концов Валетта собралась с духом. Не колеблясь, она сорвала занавески. Затем соединила одеяла и одежду. Она туго натянула длинную конструкцию, чтобы убедиться, что она прочно сплетена, привязала один конец к кровати и перебросила её через окно.

Похоже, пришлось бросить сумку. Валетта, взяв лишь несколько монет, глубоко вздохнула.

«Фуу. Я смогу. Я смогу…»

Её тело дрожало от напряжения и страха. Валетта проверила темноту, распростёртую за окном. Верёвка, свисавшая вниз, была едва видна, скрытая темнотой.

Если она сорвётся в эту темноту, смерть её будет нелёгкой.

Но страх жить женой врага, убившего Фридриха, насильно взращивал в ней мужество.

«Хаа».

Валетта выдохнула, ухватилась за верёвку и начала спускаться. Её тело трепетало на ветру. И не только это. Каждый раз, когда верёвка раскачивалась на ветру, у неё сжималось сердце.

Осторожно. Более сосредоточенно, чем когда-либо, она спускалась понемногу. Каждый раз, когда её ноги зависали в воздухе, ей казалось, что она задыхается. Каждый раз Валетта мысленно звала Фридриха.

Если просто находиться в темноте было так страшно, то как же Фридрих сражался с драконом? У неё защекотало в носу от жалости к страху, с которым столкнулся Фридрих.

Тем временем её ноги коснулись холодной земли. Валетта, достигшая первого этажа, огляделась и без колебаний побежала к воротам. Но на этом всё и закончилось.

«Валетта».

Была причина, по которой у железных ворот замка не было часовых. Валетта принялась бить по неподвижным воротам голыми руками и кричать.

«Откройте! Откройте! Я сказала, откройте!»

Валетта. Леонард звал её по имени, постепенно приближаясь. Валетта снова толкнула ворота, стеная. Те даже не шелохнулись, а холод от них передался ей, и кожа казалась разорванной.

Леонард, который уже подошёл близко, схватил Валетту за запястье, пока она колотила в ворота.

«Прекрати».
«Отпустите! Это фиктивный брак! Я никогда не соглашалась выйти за вас! Пожалуйста, отпустите меня!»

Слуги, державшие лампы, наблюдали за её криками позади Леонарда. Валетта боялась их лиц, на которых не было к ней ни капли доброты. Север был очень незнакомым местом. Здесь было холодно и одиноко. Больше всего было ужасно то, что Леонард Карнис находился прямо рядом.

«Проводите Герцогиню внутрь. Она замёрзла».
«Зачем вы так со мной! Отпустите! Не трогайте меня! Я сказала, отпустите!»

Пока Валетта боролась и сопротивлялась, лицо Леонарда исказилось. Это было выражение, близкое к раздражению, но эмоция, скрытая за этим, была более сложной. Это можно было описать лишь как мучение. Реакция Валетты, так сильно его отвергающая, и эта ситуация, где она попыталась сбежать, рискуя жизнью.

Леонард попытался подавить свои эмоции. Если разум уступит эмоциям, проклятие заполнит это место. Поэтому он крепко прижал её к себе. Затем прошептал ей на ухо.

«Тебе лучше тихо вернуться в свою комнату, если не хочешь быть униженной перед всеми».

Валетта, всё ещё напряжённая от того, что Леонард сделал с ней накануне, перестала сопротивляться. Увидев её застывшей, он самодовольно усмехнулся.

Валетта вернулась в свою комнату, изо всех сил стараясь не заплакать на глазах у других. Её нижняя губа дрожала, а на глазах выступили слёзы.

«Я не могу быть с Леонардом».

Без колебаний Валетта выхватила меч у солдата рядом с собой. Она часто в шутку выхватывала мечи у своего брата Фридриха, так что это не было сложно.

«Назад! Или я вас заколю».

Валетта сверкнула глазами и повысила голос. Когда острый клинок прижался к её нежной коже, потекла алая кровь.

«Не подходите ближе!»

Рыцарь бесшумно подкрался к Валетте сзади и одним движением схватил её руку. С силой разжал её пальцы, и меч с глухим стуком выпал из руки Валетты.

«Отпустите меня!»

Валетта яростно сопротивлялась, но в итоге была обезоружена, с закрученной за спину рукой. Вскоре послышались торопливые шаги, и снова появился Леонард.

«Что, чёрт возьми…»

Леонард нахмурился, увидев кровь, стекающую по шее Валетты. Поняв ситуацию, он глубоко нахмурил брови. Он насупился и закричал.

«Валетта Ирфман!»

Рёв Леонарда обладал силой запугать любого, кто его слышал. Звериный звук заставил служанок и рыцарей съёжиться. Однако было одно исключение: Валетта. Несмотря на слёзы, струившиеся по её лицу, она смотрела прямо на него. Он нажал на неё.

«Что это? Ты с ума сошла?»
«Как же я могу быть твоей женой, если не сойду с ума?»

Фридрих был единственной семьёй Валетты, рано потерявшей родителей. Небеса знали, как сильно Валетта любила Фридриха, и Леонард тоже знал.

Тем не менее, теперь она была женой Леонарда Карниса, её злейшего врага. Она ни разу не хотела выходить за него замуж.

«Я никогда не хотела выходить за вас замуж».

Валетта выплюнула каждое слово. Леонард знал о её ненависти и мог лишь молчать.

«……»
«Я лучше брошусь со скалы, чем буду твоей женой».

Как… почему именно Леонард?

Лицо Леонарда ужасно исказилось. Он никогда не думал, что наступит такой день. Он страдал после смерти Фридриха, но не чувствовал себя униженным. Но эта женщина перед ним, Валетта, тащила его по грязи.

Всего парой фраз.

«…Я не могу отменить свадьбу».

Низкий голос Леонарда казался влажным от эмоций. Но Валетта подумала, что, должно быть, ослышалась. Его глаза наполнились стальным блеском.

«Ваш дядя, граф Дампир, получил от меня за этот брак миллион веркнасов, и он уже потратил эти деньги на землю. Так что этот брак не может быть расторгнут».

«Это…»

Почему именно её силой втянули в этот несправедливый брак, в то время как её дядя получил деньги? Более того, её согласие даже не учитывалось в этом проклятом фиктивном браке.

«Если вы хотите аннулировать брак, верните миллион веркнасов. Или отработайте это своим телом. До того вы должны знать, что вы никогда не можете умереть».

Лицо Валетты исказилось. Ноги подкосились, и она опустилась на пол. Леонард встал на одно колено, чтобы встретиться с ней взглядом. Его большая рука сжала стройное плечо Валетты.

«Валетта, слушай внимательно».

Он прошептал, как злой ночной зверь, заманивающий свою добычу.