После того как Фридрих ушёл на работу, Валетта, вышедшая на улицу, заметила нескольких рыцарей. Они состояли не в том же ордене, что и Фридрих, но так как её семья была рыцарской, она не могла не обратить на них внимание.

«Хотелось бы, чтобы Фридрих стал рыцарем, который не ходит в экспедиции».

Она хорошо знала, почему Фридрих был против того, чтобы она стала целителем. Но это была позиция Фридриха. Всякий раз, когда она видела своего брата, покрытого крупными и мелкими шрамами от экспедиций, Валетта чувствовала себя беспомощной и несчастной.

«Он обещал больше не ходить в экспедиции, но на всякий случай...»

Фридрих рисковал жизнью, чтобы заработать деньги, а она жила на его средства. Поэтому её сердце было таким тяжёлым. Поэтому она и хотела стать целителем. Даже если она не могла отправиться в экспедиции, она хотела помогать лечить семьи тех, кто был ранен, как Фридрих.

«Хаа».

Валетта глубоко вздохнула и, сидя у фонтана, потыкала воду. Строго говоря, она не обязательно хотела стать именно целителем. Она хотела разделить ношу, лежащую на плечах Фридриха, а быть целителем было лишь средством для этого.

Но в этой стране было слишком мало вещей, которые женщина могла бы делать.

«Глубокий вздох».

На неё упала тень. Услышав голос, который слышала несколько раз, Валетта подняла голову. Его лица не было видно из-за света, но она могла сказать, кто это, лишь по его огромному силуэту.

«Сэр Леонард!»

Валетта радостно подпрыгнула. Леонард остановил её и спокойно присел рядом.

«Что привело вас сюда? Фридрих сегодня на дежурстве, так что он освободится только ближе к вечеру».

«Ах…»

Валетта на мгновение заколебалась, прежде чем ответить. Тем временем Леонард заметил, что Валетта держит в руке, и понял ситуацию.

«Фридрих в курсе?»

«Прошу прощения?»

Леонард кивнул подбородком в сторону документов и продолжил.

«Не стоит недооценивать работу по продаже цветов».

Только тогда Валетта поспешно сунула документы в свою сумку. Это был трудовой договор о помощи в цветочном магазине в день фестиваля.

Глядя на это, Леонард слегка улыбнулся, выглядев так, будто всю жизнь прожил великим аристократом. Его надменные глаза и осанка говорили сами за себя. Скрестив руки на груди, он, казалось, был заинтересован во всём, что касалось Валетты.

«Пожалуйста, сохраните это в секрете от Фридриха».

Леонард ничего не сказал. Вместо этого он просто улыбался и смотрел на Валетту сверху вниз. Валетта, начавшая нервничать, снова спросила.

«Пожалуйста? Хорошо?»

«Хорошо. Но взамен, если ты сходишь со мной на свидание в последний день фестиваля, я сохраню в секрете твою сегодняшнюю подработку».

«…Прошу прощения?»

«Давай просто поужинаем вместе. Раз ты сестра близкого коллеги, ты для меня как сестра».

«Ах…»

Как же, сестра.

Леонард тихо рассмеялся своему откровенному вранью. Он не был настолько душевным человеком. Как он мог считать Валетту сестрой, видя её всего несколько раз? Скорее уж то, что он не мог иметь никаких скрытых мотивов даже перед такой красавицей, доказывало, насколько важен для него был Фридрих.

Это не означало, что он пытался быть милым с ней из-за Фридриха. Это была просто шалость. Ему хотелось увидеть реакцию Фридриха, когда тот узнает, что он встречался с его сестрой для совместной трапезы, – озорная шутка по отношению к близкому товарищу.

«Итак, каков твой ответ?»

«Я… э-э…»

Валетта, выглядевшая ошеломлённой, немного подумала и затем ответила.

«Мне жаль».

Леонард, не ожидавший отказа, какое-то время смотрел на неё в недоумении, а затем рассмеялся.

«Вот это да…»

Валетта прищурилась. Веки Леонарда дрогнули от следующих её слов, сверкавших озорством.

«Фридрих велел мне быть осторожной с сэром Леонардом».

«Со мной?»

«Да».

«И он только сказал тебе быть осторожной?»

Валетта поднялась с места. У неё не было таланта приручать зверя.

«Если вы сохраните мою работу в секрете, я расскажу вам больше».

Услышав это, Леонард усмехнулся. Он был позабавлен её сообразительностью и рассмеялся прохладно, но его глаза заострились. Дело было не только в интересе, но и в уязвлённой гордости того, кто всю жизнь прожил хищником. Отказ был для него редкостью, и последовавший урон его самолюбию пробудил охотничьи инстинкты.

«Ладно».

«Он сказал, что вы как братья. Я была очень расстроена, когда он сказал, что поручится за вас жизнью».

«Не знал, что он такого высокого обо мне мнения. Но я уверен, он сказал не только это».

«Нет, не сказал».

«Не нужно смягчать. Я знаю, что у Фридриха дурная привычка в выражениях. Уверен, он ввернул пару проклятий».

«Э-э, м-м…»

Валетта поджала губы и закатила глаза. Она разжала губы, видя отношение Леонарда, который с интересом ждал её ответа.

«Он назвал вас… зверем».

«Так я и знал».

Фридрих часто говорил ему это по пути в экспедицию.

«Ты – зверь в дорогой одежде».

Его происхождение было хорошим, и его репутация безупречна, но сущность его была просто низменным зверем. Леонард особенно не отрицал этого. Он и сам знал, что он – вульгарное животное, покрытое шёлком.

«Тогда, Валетта, что же мне нужно сделать, чтобы пойти с тобой на свидание?»

Леонард лениво улыбнулся. Насколько же скрытен и неуловим волк, заманивающий свою добычу? Валетта на мгновение забыла ответить, поражённая его простым и элегантным видом. Затем она сухо кашлянула, скрывая смущение.

«Ответь мне. Валетта. Ты не хочешь поесть со мной?»

Если бы он сказал это игривым тоном, она бы почувствовала отторжение, как от повесы, но Леонард, произнося это, был скорее напорист и груб. Он был ближе к самцу, чем к мужчине, и Валетта была немного смущена этим его видом, контрастировавшим с изначально джентльменским обликом.

«…Н… нет…»

«Если ты беспокоишься о Фридрихе, не стоит. Это вообще не свидание мужчины и женщины, а просто лёгкий ужин между сестрой друга и другом брата, так что беспокоиться не о чем».

Огромное присутствие подавило Валетту. В нём было нечто подавляющее. Валетта, подавленная исходящей от него энергией, потеряла свою игривую и мягкую уверенность и была втянута в его ритм.

«Я…»

«Ждать, пока Фридрих пропустит работу и придёт снова, это слишком, он слишком дотошный. Не так ли?»

«Э-э…»

Щёки Валетты окрасились, как яблоки. Стало трудно скрывать волнение от намёка на то, что он хочет встретиться с ней. Леонард не упустил эту реакцию.

«18-е, 17:30, площадь Трафен. Я верю, что ты придёшь».

«Но—»

«Почти время для работы».

Когда Леонард поднял своё огромное тело, Валетта снова оказалась в положении, когда ей приходилось смотреть на него снизу вверх. Его взгляд скользнул по светлым волосам, касавшимся её щеки. На очень краткий миг его рука дёрнулась.

Но он не протянул руку к добыче перед ним. Дело было не в его последних угрызениях совести как друга Фридриха по отношению к его сестре. Это была искренняя привязанность к святилищу, проистекавшая из чистой привязанности, которую он сам не осознавал.

Он не осознавал, насколько джентльменски он вёл себя при первой встрече с Валеттой. Именно поэтому Леонард ушёл, не признав этот факт.

Единственное, что он осознал, это то, что в этот момент он хочет охотиться на Валетту, его звериный инстинкт.

---

«М-м-м…»

Валетта, ворочавшаяся во сне, внезапно проснулась от взгляда, направленного на неё. Леонард сидел напротив. Он не скрещивал руки и не смотрел с обычной кривой усмешкой. Он просто сидел прямо, с серьёзным лицом.

«……»

Ясно, что она была одна, когда засыпала в карете. Валетта успокоила испуганное сердце и приняла его взгляд.

Она не знала, о чём он думает или почему просто так смотрит. В принципе, Леонард Карнис не был тем, кого легко понять. Валетта не знала Леонарда – ни тогда, ни сейчас. И сейчас она не хочет знать.

Первым в тишине заговорил Леонард.

«Используй мою комнату. Я займу другую».

«Ха».

И это всё, что он хотел сказать.

«На что ты надеялась? Думала, я отправлю тебя обратно в столицу?»

«Мне не нужна ваша комната».

«Это самая безопасная комната в замке».

Тяжелый взгляд Леонарда скользнул по Валетте: её помятая одежда, то, как она сжалась от холода, растрёпанные волосы и уставшее лицо. Его выражение стало суровее при этом зрелище.

Сжав кулак в темноте, Леонард предупредил: «Такого больше не должно повториться».

«……»

«Вернёмся. Это не то место, где тебе следует быть».

«……»

Валетта сохраняла молчание. Она смотрела на Леонарда долгий момент, прежде чем внезапно сказать: «Кажется, я понимаю, почему Фридрих назвал тебя зверем».

Леонард приподнял бровь.

«Ты эгоистичен, высокомерен и своеволен».

«Верно. Зная это, ты должна также понимать, что я не намерен тебя отпускать».

«Я никогда не буду помогать снять проклятие».

«Я сниму проклятие, несмотря ни на что».

«Ты безумен».

Леонард пожал плечами. Для Валетты это было оскорблением, но для него это не было новостью.

«Валетта Ирфман. Или, вернее, теперь Валетта Карнис».

Веки Валетты дёрнулись от этих слов. Он предупредил: «Сколько бы ты ни умоляла, я никогда не отпущу тебя. Если только ты не снимешь проклятие, единственный способ убежать от меня – умереть».

«……»

Широкие глаза Валетты налились кровью. Она кусала губу до крови, глядя на Леонарда.

«Но если ты будешь сотрудничать в снятии проклятия…»

Он приблизился к Валетте. Его огромное присутствие окружило её. Он прошептал сладко, как птица, заманивающая партнёра.

«Я могу пообещать тебе что угодно».

Богатство, титулы. Что угодно.

Уголки губ Леонарда изогнулись. Он неспешно посмотрел на заплаканные глаза Валетты, прежде чем выпрямиться. Он открыл дверцу кареты, чтобы выйти, но в этот момент она заговорила.

«Мне не следовало тогда забирать те документы».

Это было леденящее, полное сожаления заявление. Крупная фигура Леонарда застыла. Валетта, сжав кулак так сильно, что ногти впились в ладонь, повторила: «Встреча с тобой была самой ужасной вещью в моей жизни. Совершить такое ужасное деяние собственными руками…»

Её первый визит в императорский дворец, где произошла их вторая встреча, случился потому, что Фридрих оставил важные документы.

Но правда была иной. Валетта накануне тайно изъяла несколько страниц из документов без ведома Фридриха.

«Это был глупый поступок…»

Валетта сожалела о своих действиях. Она не знала тогда, что мимолётное любопытство может изменить её жизнь. Леонард, тоже сжимая кулак, не оглядываясь, вышел из кареты.

Только после того, как он исчез, слёзы потекли по щекам Валетты. Она выдохнула горячий воздух и решительно смахнула слёзы.

Она не хотела начинать день с плача из-за Леонарда.