«До следующей встречи… до следующей…»

По дороге домой Валетта тихо бормотала себе под нос. Фридрих, шагавший рядом, повернул голову.

«Что ты сказала?»

«Ничего. Ничего особенного».

Валетта смущённо улыбнулась Фридриху. Тот никогда открыто не возражал против её общения с его коллегами, потому что не думал, что у неё могут возникнуть к ним какие-то особые чувства.

«Все они казались хорошими людьми».

«С кем ты вообще успела познакомиться?»

«Постепенно я узнала и Уолтера, и Кристофера».

Валетта гордо подняла подбородок, и Фридрих покачал головой, словно говоря, что её не остановить. В отличие от неё, которой было любопытно, какой работой он занимается в столице, сложная ли она, и как он ладит с коллегами, Фридрих никогда не рассказывал о своей службе.

Её любопытство с трудом удовлетворялось обрывками информации, которые ей удавалось собрать там и здесь.

«Что это за люди? С кем ты ближе всего?»

Фридрих замедлил шаг, видя, как широкие глаза сестры загораются любопытством – так похоже на него самого. Он вырос в суровом мире с юных лет, но желал, чтобы его сестра оставалась невинной и беззаботной. Он хотел, чтобы она была больше похожа на их кузину Ирмину, которая закатывала истерики, требуя новые платья, и думала только о развлечениях.

Однако Валетта повзрослела для этого слишком рано. Она была из тех девушек, что долго и обдуманно размышляла, прежде чем купить даже ленту для волос, не говоря уже о платье. Зная, какая она ответственная, Фридрих намеренно избегал разговоров о тяготах жизни рыцаря.

«Тебе любопытно?»

«Конечно!»

«Хм…»

Фридрих взглянул на их дом вдали. Раз Валетта теперь взрослая, короткий разговор о его товарищах по дороге домой не казался ему плохой идеей.

«Уолтер – приспособленец».

«…Ты начинаешь с оскорбления коллеги?»

«Уолтер может и приспособленец, но он любит свою семью больше всего на свете. Он рано женился на женщине на семь лет старше его, и теперь у них трое детей».

«Вау…»

«Даниэль получил графский титул за военную службу. Изначально он был простолюдином».

«Это впечатляет».

«Впечатляет?»

Когда Фридрих нахмурился, большие глаза Валетты забегали, прежде чем она смущённо улыбнулась, чтобы разрядить обстановку.

«Он преуспел собственными усилиями».

«Да. Он невероятный парень, поднявшийся с самого низа».

«Кажется, он хороший человек».

«Опять ты».

Когда брат скривился, Валетта игриво ткнула Фридриха в бок. Его крепкие мышцы лишь отозвались болью в её пальцах.

«Ну, он добрый и порядочный парень».

«Вы близки?»

«Мы просто коллеги».

Несмотря на его слова, имя Даниэля мелькало в рассказах Фридриха чаще любого другого. Зная это, Валетта спросила снова.

«Вы так же близки с ним, как и с Кристофером, верно?»

Кристофер был рыцарем, настолько близким к Фридриху, что даже Валетта знала его хорошо.

«Более или менее».

«Надеюсь, ты останешься в хороших отношениях с Кристофером. Я не знаю его так хорошо, но он казался искренне хорошим человеком».

«Да, Крис – парень, который не умеет лгать. У Даниэля есть некая жилка, а Крис настолько чист, что это почти беспокоит».

Когда Фридрих цыкнул языком, Валетта не смогла сдержать смех. Внимательно наблюдая за выражением лица брата, она осторожно спросила.

«А что насчёт Леонарда?»

Фридрих снова повернул голову, встретившись взглядом со своей гораздо более низкорослой сестрой, словно пытаясь разглядеть что-то, скрытое за её спокойным взором. Валетта не отвела глаз. Другие рыцари часто описывали Фридриха как чрезмерно напряжённого и раздражительного, но для Валетты он был не более чем горячо любимым братом.

Фридрих на мгновение собрался с мыслями, прежде чем высказаться прямо.

«Мы практически братья».

«Братья?»

«Да. Это то же самое, что родство по крови. Я бы, наверное, жизнью за него поручился».

«…Не поручайся жизнью».

«Это просто выражение. Но, Валетта, – тон Фридриха стал серьёзным, словно призывая её слушать внимательно, этот парень – бешеный зверь».

«…?»

Глаза Валетты расширились, когда она взглянула на брата. Фридрих тихо усмехнулся.

«З-зверь?»

«Да, зверь. Валетта, знаешь ли ты, что есть только два способа жить с бешеным зверем?»

Не дав ей спросить, Фридрих продолжил.

«Либо самому стать зверем…»

Глаза Фридриха блеснули иным светом – чем-то мимолётным, но несомненно похожим на взгляд Леонарда. Но невинная Валетта не заметила этого. Она лишь сосредоточилась на его следующих словах.

«…Либо иметь талант приручить зверя».

Холодные, циничные слова сорвались с его губ, и нечто среднее между улыбкой и усмешкой мелькнуло на его лице, прежде чем исчезнуть.

Леонард Карнис был диким хищником – необузданным, не поддающимся дрессировке или контролю. Зная это, Фридрих искренне надеялся, что Валетта никогда не проявит к нему интереса.

Но жизнь никогда не складывается по плану.

В то утро Валетта позавтракала с Фридрихом, который собирался на смену пораньше. Они непринуждённо болтали, наслаждаясь тихим началом дня.

«Если эти деревенские хулиганы когда-нибудь появятся пьяными, беги прямиком к дому миссис Розмари. Поняла?»

«Мне восемнадцать. Хватит относиться ко мне как к ребёнку».

Валетта надулась, но это не возымело эффекта. Для неё Фридрих был просто братом на четыре года старше, но для Фридриха Валетта всё ещё была его младшей сестрой – разница в четыре года, которую он отказывался игнорировать.

«Я тоже взрослая! Если какой-нибудь парень из деревни пригласит меня на свидание, я, возможно, пойду!»

«Нет, не пойдёшь».

Это была смехотворная идея. Учитывая внушительное телосложение Фридриха и крепкие мускулы, большинство мужчин даже не посмели бы к ней приблизиться.

Валетта внезапно подумала о Леонарде. Его размеры были сопоставимы с Фридрихом – если не превосходили их, – а его дикая, звериная аура, казалось, ни капли не боялась никого. Он бы не отступил, даже перед Фридрихом. Но дело было не в том, кто победит. Настоящая проблема была в том, как неловко могло стать, если человек, практически член семьи, вступит в конфликт из-за неё.

«Свидание—»

«Кстати, разве ты в прошлый раз не упоминала, что хотела мне что-то сказать?»

«…Ах…»

Валетта замешкалась, глядя на лицо Фридриха.

«Что такое?»

Она собиралась сказать ему, что, возможно, пойдёт на свидание с Леонардом, но его вопрос заставил её полностью забыть об этом плане. То, о чём она на самом деле хотела поговорить в прошлый раз, было её желание стать целителем – тема куда более серьёзная, чем случайное свидание с Леонардом. Мысли о Леонарде быстро улетучились из её головы.

Помявшись немного, Валетта наконец ответила.

«Я хочу учиться… чтобы стать целителем».

«Абсолютно нет».

Фридрих тут же и решительно провёл черту, даже не задумавшись.

«Ты хоть представляешь, насколько изнурительна эта работа? Просто изучай что-нибудь другое. Я найму тебе репетитора».

Когда она жила в поместье Дампир, Валетта всегда завидовала Ирмине, у которой были частные учителя и роскошь образования. Возможно, именно поэтому Валетта до сих пор испытывала жажду знаний, несмотря на то, что хорошо усвоила основы.

«Это тяжёлый труд, и он даже не хорошо оплачивается. Кроме того, я бы никогда не позволил тебе этим заниматься. Если тебе нужно чем-то занять время, иди почитай леди Блайт в деревенском поместье».

«Но—»

«Никаких "но"».

Холодным тоном Фридрих оборвал её. Он встал, накинул пальто и приготовился уходить на работу. Валетта сжала губы, наблюдая, как он выходит, даже не попрощавшись. Она ожидала такой реакции, но всё равно было больнее, чем она думала.