Валетта нервно вышла из кареты, прижимая конверт к груди. Она чувствовала себя ребёнком, который пробирается украдкой, чтобы совершить что-то запретное; её сердце колотилось так, словно её поймали на месте преступления.

«Вау!»

Её глаза расширились от изумления при виде императорского дворца. От его поистине ослепительного великолепия у неё вырвался тихий вздох. Прижимая конверт чуть крепче, она огляделась, чувствуя себя скорее невежественной провинциалкой, чем дочерью знатного дома.

Фридрих всегда предупреждал её – нет, умолял – никогда не приближаться к императорскому дворцу. Она обещала ему, что не будет. Но сегодня у неё не было выбора. Он забыл важный документ, и ей нужно было его доставить.

«Так, просто дыши…» – прошептала Валетта себе, обмахивая раскрасневшееся лицо конвертом. Почему дворец вызывал у неё такую нервозность?

Она побродила вокруг, припоминая слова Ирмины. Та, сопровождавшая их отца во дворце несколько раз, говорила, что он и величественный, и лабиринтообразный – гораздо более обширный, чем их скромное поместье. Она не преувеличивала.

Где же это?

Валетта покрутилась на месте, совершенно потеряв ориентацию. Если так пойдёт и дальше, то к вечеру она только-только найдёт казармы рыцарей. В конце концов, она решила спросить дорогу у проходящего придворного.

«Прошу прощения… Я ищу казармы императорских рыцарей. Не подскажете, куда идти?»

Мужчина не ответил. Он лишь окинул её с головы до ног холодным, оценивающим взглядом, который напомнил ей мясника, оценивающего кусок мяса.

«Э-э… Должно быть, я вас оскорбила. Простите», – пролепетала Валетта, застигнутая врасплох его молчанием и ледяным выражением лица.

«Как тебя зовут?» – наконец спросил мужчина, его тон был ровным и нечитаемым.

«Ме-меня?»

Холодок пробежал по спине Валетты, её инстинкты кричали, что что-то не так.

«Аврина Далпи», – сказала она, не колеблясь, назвав ложное имя.

«Аврина Далпи», – медленно повторил мужчина. «Ты, случайно, не связана с кронпр—»

«Аврина! Что ты здесь делаешь?»

Вопрос мужчины был прерван другим голосом.

«А, Даниэль!»

Валетта чуть не вздохнула с облегчением, узнав Даниэля Хаврида, одного из близких коллег Фридриха. Она не могла скрыть свою радость при виде знакомого лица.

«Ты её знаешь?» – подозрительно спросил придворный.

«Она не твоё дело, Гюнтер», – резко ответил Даниэль. Он повернулся к Валетте с ободряющей улыбкой. «Пошли, Аврина. Проходи внутрь».

Валетта на мгновение заколебалась, затем вежливо кивнула Гюнтеру и поспешила за Даниэлем.

«Если Фридрих узнает, что ты была здесь, он будет в ярости», – пробормотал Даниэль себе под нос. «Но придумать фальшивое имя было умно».

«Кто этот мужчина?» – спросила Валетта, оглянувшись через плечо.

«Это Гюнтер. Один из личных слуг кронпринца», – объяснил Даниэль, затем покачал головой. «Тебе лучше не знать больше. Поверь мне».

Он быстро сменил тему с улыбкой. «Так зачем ты здесь?»

«Фридрих оставил какие-то важные документы. Я подумала, что они выглядят значительными, и принесла их ему».

Даниэль усмехнулся. «Вот оно что. Он упоминал, что забыл что-то важное. Из-за него ты прошла через все эти хлопоты».

«О, это не хлопоты. Приятно посмотреть на дворец».

Когда они приблизились к казармам рыцарей, Даниэль открыл дверь. «Скоро обед. Почему бы тебе не остаться и не поесть? Фридрих в административном офисе, получает дубликаты документов».

Валетта кивнула, заходя внутрь. Как раз в этот момент её глаза встретились с парой поразительных золотистых.

Ох…

Воздух вокруг, казалось, сгустился, дыхание застряло в горле. Её ноги примёрзли к полу, а всёпоглощающее присутствие пригвоздило её на месте. На мгновение показалось, будто время остановилось.

Её сердце яростно стучало в груди – быстрый, сумасшедший ритм, напоминавший ей, что её ещё не поглотил зверь, смотрящий на неё.

«Валетта?»

Леонард не мог оторвать от неё глаз, его взгляд был острым и неумолимым, пока Валетта переступала порог. Он стоял на тренировочном плацу, его золотые глаза сверкали, как у хищника, – сфокусированные, вычисляющие. Его взгляд зацепился за неё в тот миг, когда дверь открылась, и с тех пор не отводился.

«Как она оказалась здесь?» – спросил он, его тон был спокоен, но недвусмысленно властен.

«Она здесь, чтобы передать документы, которые Фридрих оставил», – с почтительным поклоном объяснил Даниэль. Хотя они были старыми товарищами, ранг Леонарда как капитана императорских рыцарей твёрдо ставил его выше Даниэля в рабочее время.

«Понятно», – ответил Леонард, его глаза слегка сузились, пока он обдумывал информацию.

Валетта, всё ещё смущённая их неожиданной встречей, неуверенно улыбнулась.

«Давно не виделись… Сэр Леонард», – сказала она неловко.

Даниэль наклонился, шепча так тихо, что только Леонард мог услышать.

«Я привёл её внутрь, потому что она столкнулась с Гюнтером. Ты знаешь, какой он».

«Я разберусь», – ответил Леонард, его глаза потемнели. Его губы изогнулись в лёгкую, почти игривую улыбку – такую, что не достигала глаз. Он повернулся обратно к Валетте, его тон стал гладким и обманчиво вежливым.

«Вам стоит зайти внутрь и отдохнуть, пока ждёте. Так будет удобнее».

Его голос был насыщенным и глубоким, идеальной смесью теплоты и авторитета. Каждое слово было тщательно вымерено, не оставляя места для отказа. В его приглашении была неоспоримая лёгкость и уверенность – такие, какие могла проявить лишь личность, привыкшая получать то, что хочет.

Валетта замешкалась, её пальцы нервно теребили конверт в руках. Она с трудом встречала его взгляд, чувствуя его тяжесть, как физическую силу. Часть её хотела отвести взгляд, сбежать. Но другая часть – та, которую она не совсем понимала, отказывалась бежать.

«Спасибо. Это очень мило с вашей стороны», – наконец ответила она, её голос был твёрдым, несмотря на колотящееся сердце.

Улыбка Леонарда стала глубже. Это была та улыбка, что может быть у хищника, наблюдающего, как добыча добровольно шагает в его ловушку. Мимолетный блеск зубов, мягкий и почти успокаивающий — пока не осознаёшь, какая опасность скрывается за ним.

Он с лёгкой грацией повёл её внутрь, не сводя с неё глаз. Даниэль, идущий сзади, не мог сдержать внутренний вздох. Напряжение между ними было ощутимым, почти удушающим.

Осталось совсем немного времени, – мрачно подумал Даниэль. Леонард был человеком, который ни разу не потерпел неудачу в получении желаемого. Богатство, власть, внешность, статус – он стоял на вершине пирамиды во всех отношениях.

В мире политики и власти Леонард никогда не проигрывал. Никто не мог устоять перед ним, и ничто не ускользало из его хватки. Большинство людей для него даже не были добычей, а они были игрушками, выбрасываемыми, как только он терял интерес.

Даниэль видел это раньше, слишком много раз. Но с Валеттой… всё было иначе. Фридрих предупреждал его.

«Леонард», – сказал Фридрих во время одного из их последних разговоров. Они стояли на окраине города, сразу после визита в дом Фридриха. Его выражение лица было серьёзным, голос тяжёлым от смысла. «Неважно, насколько силён дракон, он никогда не сможет победить человека».

Леонард с лёгким любопытством склонил голову, ожидая, когда Фридрих продолжит.

«Мы были отчаявшимися», – сказал Фридрих. «Если бы мы не убили того дракона, он уничтожил бы всё, что нам дорого – наши семьи, наши будущее. Отчаявшиеся люди могут одолеть даже самые неприкосновенные силы. В этом смысл быть человеком».

Голубые глаза Фридриха были холодными и непоколебимыми.

«Так что если ты когда-нибудь подумаешь поиграть с моей сестрой, Леонард, неважно, насколько ты искусен или могущественен стал, я этого так не оставлю».

Леонарду не нужно было, чтобы он заканчивал угрозу. Предупреждение Фридриха было достаточно ясным.

В то время Леонард принял эти слова близко к сердцу. Он уважал Фридриха слишком сильно, чтобы игнорировать их. Он не видел в Валетте ничего, кроме тихой, скромной сестры Фридриха – хрупкого одуванчика, тихо цветущего у стены.

Но сегодня…

В тот миг, когда он увидел её в дверном проёме, купающуюся в мягком свете тренировочного зала, что-то внутри него шевельнулось. Редкий и дикий инстинкт, нечто первобытное и слишком опасное, чтобы игнорировать.

Как любопытно, – подумал Леонард, проводя Валетту к ближайшему сиденью.

«В административном офисе самое оживлённое время перед обедом», – сказал Леонард, занимая место прямо напротив неё. – «Фридрих, возможно, задержится».

Валетта сидела скованно, её пальцы играли с краями конверта. Она отказывалась встречаться с ним глазами, опустив взгляд вниз. Её бледная кожа, казалось, светилась в мягком свете, а голубые глаза мерцали, как самоцветы. Она была потрясающе чистой, с хрупкой невинностью, которая выделялась на фоне холодного, расчётливого мира императорского двора.

Валетта заговорила неуверенно, её голос был тихим, но твёрдым.

«Эм-м… Сэр Леонард, я так и не поблагодарила вас тщательно за то, что вы сделали в прошлый раз».

Она имела в виду тот случай, когда он спас её от группы задир.

«Спасибо вам, правда».

«Это пустяки. Если бы я знал, что вы сестра Фридриха, я уделил бы больше внимания», – ответил Леонард, и кривая улыбка на мгновение мелькнула на его губах, прежде чем исчезнуть.

Волна чего-то первобытного прокатилась через него – опьяняющая смесь завоевания и азарта. Он изо всех сил старался подавить инстинкт. Она – цветок, который нельзя срывать.

Красивые полевые цветы можно было взять без последствий. Но Валетта не была полевым цветком; она принадлежала Фридриху. Будь на её месте кто-то другой, Леонард бы не колебался. Он бы преследовал её с неослабевающим обаянием, похитил её дыхание своими губами и поглотил её сладкий голос, пока она полностью не стала бы его.

Она будоражила в нём что-то, это что-то мощное и опасное, самое сильное влечение, которое он когда-либо испытывал к кому-либо.

Но Фридрих был не просто очередным товарищем. Он был братом по оружию, человеком, которому Леонард доверял свою жизнь. И поэтому он стиснул зубы и похоронил свои порывы глубоко под маской спокойствия.

«Говори проще. Не нужно церемоний», – сказал Леонард с удивительной мягкостью.

«Ах… хорошо», – ответила Валетта, её губы изогнулись в лёгкую улыбку.

«Кстати, – продолжила она, – с Фридрихом всё в порядке? Он мало рассказывал мне о своей работе, и я немного волновалась».

«Не о чем беспокоиться. Фридрих может сам о себе позаботиться», – заверил её Леонард. Его голос был твёрдым, но под поверхностью он заставлял себя сохранять самообладание, подавляя каждую дикую мысль, которая грозила вырваться на свободу.

Его золотые глаза слегка померкли, словно лунный свет, отражающийся на неподвижной поверхности озера. Он опустил взгляд, скрывая бушующий внутри него хаос.

«О! Скоро начнётся фестиваль, – сказала Валетта, оживляясь. – Рыцарям придётся работать во время фестиваля?»

Совершенно не подозревая о мыслях, проносившихся в голове Леонарда, она говорила своим обычным добрым, искренним тоном.

«Если ты хочешь провести время с Фридрихом во время фестиваля, я могу перенести его смену для тебя», – гладко сказал Леонард.

Выражение лица Валетты смягчилось, но в её глазах мелькнул слабый след разочарования, который она быстро скрыла вежливой улыбкой.

«Спасибо. Это было бы замечательно. Мы уже давно не имели возможности насладиться чем-то подобным вместе».

Прежде чем Леонард успел ответить, снаружи донёсся звук тяжёлых шагов. Он мгновенно узнал, чьи это.

«Он здесь», – тихо сказал Леонард.

«Кто?» – спросила сбитая с толку Валетта.

Объяснять не потребовалось – через мгновение в дверь ворвался Фридрих.

«Валетта!»

Его голос был твёрдым, с оттенком раздражения. Валетта повернулась к нему, её тело слегка застыло. Его голубые глаза, такого же цвета, как у неё, но гораздо более холодные и властные, метнули на Леонарда острый взгляд.

«Ты оставил этот документ», – сказала Валетта, поднимая конверт. – «Ты сказал, что он важный…»

Прежде чем Фридрих успел ответить, Леонард вмешался.

«Фридрих, тебе стоит взять выходной на остаток дня», – небрежно предложил Леонард.

Фридрих нахмурился, его брови сдвинулись. Леонард продолжил спокойным, но многозначительным тоном.

«Ты же не хочешь столкнуться с Гюнтером, не так ли?»

Из губ Фридриха вырвался вздох. Валетта нервно посмотрела на них, ощущая напряжение.

«Пойдём. Я угощу тебя обедом, – наконец сказал Фридрих. – После этого отправимся домой».

«Хорошо», – согласилась Валетта, следуя за ним к двери.

Прямо перед уходом она задержалась на пороге. Заметив, что Фридрих уже отошёл на несколько шагов вперёд, она обернулась к Леонарду с лёгкой улыбкой.

«До следующей встречи, сэр Леонард».

Её голос был лёгким, но уши заметно покраснели. Не дожидаясь ответа, она поспешила догнать брата.