Валетта вытирала слёзы в тенях под лестницей, скрытая в глубокой тьме непроглядной ночи. Она плакала, казалось, целую вечность, изливая всю свою муку в холодную тишину.
Когда поток эмоций наконец отступил, её дыхание выровнялось. Истощённая, Валетта слабо прислонила голову к стене и выдохнула.

Я хочу сбежать.

Это была незнакомая земля на дальнем севере – поместье Карнис. Она отчаянно хотела сбежать, но бдительный взгляд Леонарда был повсюду. Его слуги заполняли каждый уголок поместья, делая любую попытку побега невозможной. Понимая это, Валетта могла лишь впасть в отчаяние.
Холод проникал глубоко под кожу, заставляя её неконтролируемо дрожать. Преодолевая слабость, она заставила себя встать.

Комната Лауры… она где-то на втором этаже.

Пока что я найду у неё приют. Завтра, когда взойдёт солнце, я придумаю другой план.

Валетта бродила по тёмному коридору, её шаги были неуверенными в лишённом света зале. Было поздно, даже слуги уже спали. Спустя некоторое время она наконец нашла комнату Лауры благодаря приглушённому голосу, доносившемуся изнутри.
«У неё может и благородная кровь, но она ничем не отличается от нас. Она выполняла самую грязную работу, ты же знаешь».
Валетта застыла, её рука повисла в воздухе, не долетев до двери. Она тут же узнала этот голос – и поняла, о ком именно говорила Лаура.
«Какой смысл в том, чтобы родиться дворянином? У неё не было ничего, кроме собственного тела, чтобы предложить, так что её практически продали в браке».
Валетта стояла не двигаясь, не моргая, слушая эти слова.
«Неважно, насколько велика семья, разве может кто-то прожить всю жизнь с ним, проклятым и уродливым, как он? Это ад, чистый ад».
Насмешливые голоса вонзались в её гордость, как ножи. Она мгновенно осознала, какой ошибкой было привезти сюда Лауру. Пройдёт совсем немного времени, и каждый слуга в поместье будет знать её унизительную историю – о том, что её обманом втянули в брак, не лучше проклятия.
Валетта крепко прикусила губу и бросилась прочь. Во рту у неё был вкус крови. Она не осталась, чтобы услышать, как другие служанки отчитали Лауру и велели ей прекратить сплетничать. Она была слишком сосредоточена на побеге, слишком поглощена болью от раны, которую только что вновь разбередили.

Фридрих… Фридрих…

Её единственная семья. Она отчаянно тосковала по нему. Мысль о старшем брате заставляла её сердце сжиматься от боли. Она обижалась на него за то, что он оставил её, но в то же время скучала по нему больше всего на свете. Даже его циничный тон и эгоистичная натура сейчас казались далёким утешением.

Я хочу исчезнуть.

Исчезнуть в месте, где никто не сможет её найти, где никто не сможет причинить ей боль. Эта мысль поглотила её целиком.
И вот, Валетта двинулась без колебаний – бросившись глубже во тьму, туда, где не мог достичь никакой свет.

---

Леонард вышел из своей комнаты, его лицо было напряжённым, когда он окинул взглядом тусклый коридор. Было уже больше четырёх утра, а Валетта всё не возвращалась. Беспокойство глодало его, как неумолимый зверь.
Она не знала здесь никого на северных землях Карнис. Единственная, кто был хоть сколь-нибудь знаком – её служанка Лаура, и, судя по её наглому поведению, от неё было мало толку.
Вероятно, Валетта отдыхала в какой-нибудь незанятой комнате. Должно быть, так оно и есть, пытался убедить себя Леонард. Но эта мысль не успокоила его.
«Пол, где Великая Герцогиня?»
Не в силах подавить тревогу, Леонард громко постучал в дверь своего управляющего Пола. Тот появился в ночной одежде, на мгновение ошеломлённый беспокойством, написанным на лице Леонарда.
«Великая Герцогиня? Разве она не в ваших покоях, Ваша Светлость?»
«Она вышла из моей комнаты больше шести часов назад. Разве ты не выделил ей новую комнату?»
«Я проводил её в ваши покои после ужина, Ваша Светлость. С тех пор я её не видел».
«Что? Если ты не выделял ей комнату, тогда где, чёрт возьми, она сейчас?»
Голос Леонарда прозвучал, как удар хлыста, заставив Пола вздрогнуть. Дело было не только в зловещей хрипоте, вызванной проклятием, – это была сама сила голоса Леонарда, первобытный, властный рёв, от которого казалось, что ты стоишь перед зверем с острыми, как бритва, клыками.
«Я немедленно обыщу замок», – гладко ответил Пол, маскируя страх отработанным самообладанием. Он знал Леонарда с тех пор, как тот был мальчиком. Хотя нрав Леонарда был страшен, Пол был уверен, что тот не обрушит его на него.
«Найди её. Немедленно!»
Глаза Леонарда горели в темноте, его золотые радужки сверкали от нетерпения и чего-то более тёмного – чего-то гораздо более опасного. Она была ему нужна. Она была единственной, кто мог развеять драконье проклятие. Если с ней что-то случится… если она покинула замок и попала в беду…
Чёрт побери.
Леонард сглотнул проклятие, его грудь сжималась от чего-то гораздо более интенсивного, чем действие проклятия. Это был страх – сырой и всепоглощающий. Он не узнал его, будучи слишком поглощённым безопасностью Валетты, чтобы понять странное тянущее чувство, сжимавшее его сердце.

Поскольку стража не видела, как она ушла, маловероятно, что она покинула замок. Но найти её будет непросто. В замке у неё не было привычного места для укрытия. Это был её первый день здесь, и древняя крепость была огромной – обширный реликт тех времён, когда она служила военной крепостью.

«Мадам! Великая Герцогиня! Где вы?»
Пол собрал горничных и слуг замка, приказав им искать Валетту.
«Пожалуйста, подождите внутри, Ваша Светлость. Я лично прослежу, чтобы Великая Герцогиня была найдена», – настоятельно просил Пол, заслонив собой Леонарда. Он знал, насколько взрывным стал характер Леонарда с тех пор, как проклятие пустило корни. Его резкость была как сжатая пружина, готовая сорваться в любой момент.
«Ваша Светлость, я уверен, что с Великой Герцогиней всё в порядке».
«Заткнись».
Опасный свет мелькнул в золотых глазах Леонарда, едва сдерживаемое безумие клубилось под поверхностью. Его проклятие разъедало нервы, как крыса, перегрызающая нити рассудка, доводя его до грани. Он сжал кулаки, борясь с непреодолимым желанием разорвать всё на части.
Из-за стиснутых зубов вырвался прерывистый вздох, дрожащий от сдерживаемой ярости.

Почему он так зол? Почему мысль о её отсутствии заставляла его так терять контроль?

«Чёрт побери», – прорычал Леонард сквозь зубы. Проклятие подтачивало его рассудок – неумолимая, сводящая с ума сила, грозившая столкнуть его за грань.
Он прошёл мимо Пола, полный решимости найти Валетту самому. Двери замка были заперты наглухо, и мест, куда она могла бы пойти, было немного. И всё же её нигде не могли найти. В суровых северных землях, где всё ещё царствовала зима и весна ещё не наступила, холод мог быть смертельным. Если она пробудет на улице слишком долго…
«Если с Великой Герцогиней что-нибудь случится, я лично позабочусь о том, чтобы каждый из вас умер от моей руки!» – проревел Леонард, его голос эхом разнёсся по обеденному залу, пока он обыскивал пространство под длинными банкетными столами.
Первый рассветный свет начал пробиваться сквозь окна. Его сердце болезненно сжалось при мысли, что он может найти её холодное, безжизненное тело где-нибудь на территории замка. Его дыхание спёрло, и грудь словно готова была разорваться от давления.
Леонард с силой захлопнул дверь столовой и заметил снаружи сарай. Маловероятно, что она была там – железные двери были тяжёлыми, слишком трудными для неё, чтобы открыть в одиночку.
И всё же Леонард оказался на улице, движимый проблеском надежды.

Она единственная, кто может снять это проклятие.

Только поэтому… верно?

Но это было не совсем так. Она также была сестрой Фридриха – человека, перед которым он был в неоплатном долгу. Сестра единственного человека, которого он когда-либо уважал.
Эта мысль смягчила его решимость. Суровое обещание, которое он дал себе – никогда не выпускать её из-под своего контроля, – начало колебаться.
С покорным вздохом Леонард открыл тяжёлые железные двери.

Конечно, её здесь нет.

И всё же он обыскал каждый угол сарая. Пусто. Раздражение жгло ему грудь, он едва сдержался, чтобы не швырнуть фонарь через всю комнату.

Где же ты?

На мгновение ему в голову пришла ужасающая мысль – не была ли она похищена. Но нет, никто не посмел бы тронуть Великую Герцогиню.
«Чёрт!» – снова прошипел он, распахивая дверь. Он вышел и замер. Его взгляд упал на карету, стоявшую в углу двора. Не раздумывая, он шагнул к ней и дёрнул дверцу.
Его дыхание спёрло.
Внутри Валетта крепко спала, свернувшись калачиком и дрожа от холода.
«Ты…!»
Первым порывом Леонарда было накричать на неё, но он остановился, стиснув ярость, глядя на её беззащитную фигуру. У неё не было одеяла, и она всю ночь дрожала в ледяном воздухе. Вид её заставил его сердце болезненно сжаться.
Он уже собирался разбудить её, когда она пробормотала во сне.
«…Фридрих…»
Выражение лица Леонарда застыло. Палящая ярость, пожиравшая его мгновение назад, рассеялась, как туман под холодной водой. Его сердце сжалось так сильно, что казалось, вот-вот остановится.
«Ты…»
Подавляющая волна эмоций исходила не от проклятия. Нет, это было нечто гораздо худшее – нечто, от чего его сердце словно сморщивалось и рушилось под собственной тяжестью.
Это он должен был умереть. Жить, дышать – всё это казалось жестоким наказанием. Каждый удар сердца напоминал, насколько невыносимой стала жизнь.

Ах, да… Это должно быть проклятие, оставленное Фридрихом – проклятие оставшегося в живых.

«…Фридрих… не уходи…»
Леонард смотрел на её лицо, искажённое страданием даже во сне. Так же, как Фридрих был особенной личностью для него, Фридрих, должно быть, был всем для Валетты. Они были семьёй друг для друга – единственными, кто по-настоящему понимал друг друга.
Он почувствовал, будто земля ушла из-под ног, и он падает в бездонную пропасть.
С тяжёлым вздохом Леонард опустился на сиденье напротив неё. Он смотрел на её бледное, спящее лицо, его глаза были тёмными и нечитаемыми.

Фридрих тебя ругает во сне?

У него возникло странное желание разгладить морщинку на её лбу, провести пальцами по её холодной щеке. Она не сделала ничего плохого. Ни в чём из этого не было её вины.

Всё из-за меня.

«Я никогда этого не хотел», – прошептал Леонард. Его голос дрожал, а взгляд потемнел от вины. «Ни для нас. Никогда».
Его веки отяжелели, отягощённые гнетущим бременем выживания.
В прошлом, и даже сейчас, он ни разу не желал такого исхода.