Как все дошло до этого?

Когда-то она мечтала о любви. Она представляла себе брак, наполненный теплом, нежностью и смехом. Спокойную жизнь в окружении семьи, которую она боготворила.

Но все эти мечты разбились, когда Фридрих погиб из-за Леонарда.

Смерть Фридриха стала концом ее мира. Его уход оставил ее бесцельной, без единой твердой опоры под ногами. Леонард, виновный в смерти ее брата, был ее заклятым врагом — монстром, который уничтожил не только ее семью, но и всякую надежду, которую она когда-либо осмеливалась лелеять.

Лучше бы я умерла сама…

Она желала этого бесчисленное количество раз, но это была всего лишь пустая мольба, на которую у нее не хватало духу.

Пол вежливо поклонился. «Вы, должно быть, устали после долгой дороги. Пожалуйста, хорошенько отдохните».

Он вышел, закрыв за собой дверь. Как только он скрылся, Валетта повернула ключ в замке, прислонилась к двери и глубоко вздохнула.

«Если это единственная свободная комната, — прошептала она себе, — то я буду пользоваться ею одна». И если кто-то попытается изменить это…

«Валетта Ирфман, будь сильной», — твердо сказала она себе, осматривая комнату. Ее взгляд упал на письменный стол у окна. Там она нашла перо с острым наконечником.

Крепко сжав перо, она решила защищаться, если это будет необходимо. Она понимала, насколько это абсурдно — Леонард был настоящим монстром, его физические способности почти не имели равных. У нее не было никакой возможности по-настоящему причинить ему вред. Но она отказывалась снова становиться жертвой.

Ты сможешь.

Ее пальцы дрожали, пока страх раздирал ее изнутри, но она сунула перо в карман. Ее сердце болезненно колотилось в груди.

Затем снаружи послышался звук.
Дверная ручка затряслась.
Щелк. Щелк.

Сердце Валетты упало, дыхание прервалось, когда она прижалась к стене. Ручка снова задрожала, на этот раз сильнее, пока дверь не распахнулась с громким треском сломанного замка.

В дверном проеме стоял Леонард. Его массивная фигура заполнила комнату, и он с обдуманным спокойствием закрыл дверь за собой. Его золотые глаза мерцали в тусклом свете.

«Не стоит запирать двери здесь, — произнес он, и его голос был опасно тих. — На севере высок уровень самоубийств. Если кто-то запирается в комнате, мы выламываем дверь, чтобы проверить. Если не хотите этого, убедитесь, что вы дали знать, что живы».

«Убирайся», — сказала Валетта, с трудом сглатывая.

Присутствие Леонарда подавляло ее. Он был громаден, как гора, и любая мысль о противостоянии ему казалась исчезающе ничтожной.

«Это моя комната», — напомнил он с холодной усмешкой.

«Мне все равно, чья это комната. Убирайся. Делить с тобой пространство — исключено».

Его бровь едва заметно дрогнула от этих слов. Сердце Валетты бешено колотилось, но она сохраняла самообладание и сжала в кармане перо.

«И почему же это исключено?» — спросил Леонард, его голос стал низким и опасным.

«Ты серьезно это спрашиваешь?»

Леонард сделал шаг вперед. Хотя это был всего один шаг, интенсивность его присутствия, казалось, удвоилась.

Его голос опустился до шепота. «Мы женаты. Это естественно — мужу и жене делить одну постель».

Слово «женаты» ударило Валетту, как пощечина. Ее лицо залилось краской, глаза наполнились слезами. Вся эта ситуация — этот фиктивный брак — казалась жестокой шуткой. Но она с силой прикусила губу, чтобы не заплакать, и бросила в ответ, ее голос дрожал от ярости.

«Я никогда не давала обета быть твоей женой. Я никогда не соглашалась выйти за тебя! Как ты смеешь называть нас супружеской парой!»

Леонард заметил слезы, навернувшиеся на ее глаза, и то, как ее сжатые кулаки тряслись от напряжения. Его взгляд упал на ее дрожащие плечи, и что-то глубоко внутри него надломилось.

Он не злился. Он не хотел угрожать ей. То, что шевельнулось в его груди, было совсем другим — глубокая печаль, смешанная с подавляющим чувством самоотвращения.

Он медленно выдохнул.

«Тогда выйди и спроси кого угодно, — тихо сказал он. — Спроси их: "Кто я?" Каждый из них ответит тебе одно и то же: Ты — Валетта Ирфман, великая герцогиня Карнийская. Моя жена».

«……»

Губы Валетты задрожали, она была на грани резких слов, но вместо этого ее лицо исказилось, будто она вот-вот разрыдается. Леонард сжал челюсти. Эта реакция — она приводила его в ярость.

Она должна быть в ярости. Она имела полное право неистовствовать, кричать и проклинать его до самых глубин ада. Он не знал, сколько ее гнева его воспаленный разум сможет выдержать, но ее ярость была бы оправдана.

И все же ее дрожащая печаль заставляла его чувствовать, что он вот-вот полностью потеряет рассудок.

Сломай ее. Надави на нее. Заставь ее плакать. Голос — темный и безжалостный — шептал в его голове.
Что тебя останавливает? Ты все равно причинишь ей больше боли позже. Чего ты ждешь? Скажи ей.

«Ты теперь моя. Мы уже делили постель. Возврата нет».

«Ч-что?» — выдохнула Валетта в полном ужасе. Ее пальцы дрогнули, и перо, спрятанное в кармане, выскользнуло из ее дрожащей руки.

Перо со звонком упало на пол и покатилось к ногам Леонарда. Его холодные золотые глаза проследили за ним, вспыхнув внезапным жаром.

Правда мгновенно дошла до него — он сразу понял, для чего она собиралась использовать это перо.

Валетта громко ахнула, дыхание застряло в горле. Не успела она опомниться, как Леонард направился к ней с обдуманными, неспешными шагами.

Валетта инстинктивно отступила, пока ее плечи не уперлись в холодную, неподатливую стену.

Тук.

Леонард не прижал ее к стене и не запер в объятиях. Он просто остановился перед ней, его взгляд неотрывно зафиксировался на ее глазах.

Он сдвинулся лишь тогда, когда Валетта попыталась отвести взгляд.

«Куда это ты смотришь?» Его голос был низким и опасно мягким. «Твой муж стоит прямо перед тобой».

Леонард поднял руку и мягко взял ее за подбородок. Его хватка была твердой, но не причиняла боли, он повернул ее лицо к себе, чтобы их взгляды снова встретились. Его подавляющее присутствие парализовало ее — она не могла даже закрыть глаза.

В тот миг, когда их взгляды встретились в полумраке, губы Леонарда изогнулись в удовлетворенной усмешке. Его голос опустился еще ниже, став гортанным, подобно рычанию зверя.

«Ты моя жена. Если бы я сейчас швырнул тебя на ту кровать, раздел догола и овладевал тобой снова и снова, никто не смог бы меня осудить. Потому что ты принадлежишь мне».

«…Как…?» — голос Валетты дрожал от возмущения и унижения. Ее лицо побагровело, глаза наполнились слезами. Плечи тряслись, и слова едва держались вместе. «…Как ты смеешь… говорить такое…?»

Ее голос дрогнул, каждое слово было пропитано неприкрытой, уязвленной гордостью.

Выражение лица Леонарда ожесточилось. Он не хотел, чтобы все дошло до этого — не таким образом. Он не был невосприимчив к чувству вины, и тот факт, что он силой втянул ее в этот фиктивный брак, на него тоже действовал.

Но вина не могла остановить его.

«Лучше убей меня… убей меня вместо этого…»

Голос Валетты сорвался, когда она с силой выдавила эти слова, ее губы дрожали от сдерживаемых рыданий. Ее заплаканное лицо, искаженное отчаянием, пробрало холодом все тело Леонарда.

Ее мольба ударила его сильнее любого физического удара. Его челюсти сжались, и на мгновение в комнате повисла удушающая тишина. Затем, медленно, он протянул свои длинные пальцы и мягко коснулся ее влажной от слез щеки.

«Что это за безумный жених, который убьет такую прелестную невесту, а?» Его голос был обманчиво мягок, словно колыбельная, спетая волком.

Шлепок!

Звук отпечатался в комнате, когда ладонь Валетты ударила его по лицу.

Ее ладонь горела, но больше, чем ее собственный импульсивный поступок, ее шокировало выражение ошеломленной неподвижности на лице Леонарда. Она застыла, с недоверием глядя на свою руку, воздух сгустился от напряжения. На секунду даже ее рыдания прекратились.

Валетта отступила, дыхание застряло в горле, затем она пошатнулась к двери. Леонард не сделал ни малейшей попытки остановить ее.

Он просто… отошел в сторону.

Не колеблясь ни секунды, она рванула дверь на себя и выбежала в коридор. Холодный ветер из зала ворвался в комнату, захлопнув дверь за ней с оглушительным ударом!

Леонард стоял на месте, с закрытыми глазами, его разум метался в хаосе.

Что же я наделал?

Его дыхание вырвалось долгим, тяжелым вздохом.

Ледяной северный воздух проникал в самые кости, оседая на его плечах невыносимой тяжестью. Это был тот холод, который не мог стряхнуть даже убийца драконов.