«…Что?»

«Прикоснись к ним!»

«О чём ты, чёрт возьми, говоришь?» — глаза Леонарда сузились.

«Ненависть! Проклятие не действует на тех, кто искренне тебя ненавидит, — взволнованно объяснил Тобиас. — Другими словами, любой, кто питает к Вашей Светлости глубокую ненависть, может видеть вашу истинную форму, минуя иллюзию».

Леонард уставился на него, осмысливая информацию. Его ум пронзила мысль о Валетте.

Её слёзы, её дрожащий голос… Неужели она ненавидела его?

«Прикоснись к ним, и ты узнаешь, — с ухмылкой повторил Тобиас. — Если они видят сквозь проклятие, они не любят вас — они питают к вам отвращение».

«И что дальше?» — холодно потребовал Леонард.

«Проклятие может быть снято лишь одной силой — любовью, — Тобиас сиял улыбкой. — И в зависимости от мощности проклятия, человек, с которым вы должны разделить эту любовь, может быть разным. Проще говоря, всё, что вам нужно сделать, — это совершить акт любви с избранным человеком. Проклятие распознает это как доказательство любви и исчезнет!»

Выражение лица Леонарда исказилось гримасой. Его лицо было совершенно разбито, но Тобиас продолжал улыбаться, словно сообщил прекрасную новость.

«Короче говоря, Ваша Светлость, вам необходимо вступить в физическую близость с невестой, которую вы привезли».

Тело Леонарда застыло. На мгновение он погрузился в глубокие раздумья, а затем твёрдо отверг эту идею.

«Твоя теория ошибочна».

«А? Не может быть! Почему вы так думаете?» — Тобиас с недоумением склонил голову набок.

Леонард ответил спокойным, но острым тоном: «Если бы физический контакт с ней действительно был ключом, это бы уже сработало. Но ничего не произошло».

«Не сработало? Вы уверены, что не ошибаетесь?»

Леонард закатал рукав, обнажив проклятую кожу — неизменную, всё ещё испещрённую отметинами.

«Любовь, лишённая искренней привязанности, не разобьёт такое мощное проклятие. Кроме того, любовь субъективна. Что именно её определяет?» — произнёс Леонард с язвительностью.

Тобиас тихо рассмеялся: «Драконы — звери, Ваша Светлость. Для них любовь синонимична размножению, а размножение необходимо для выживания в дикой природе. Следовательно, акт, подобный ему, будет достаточен для снятия проклятия».

Леонард не ответил сразу. Рождённый человеком, он теперь носил шкуру зверя. И теперь он должен требовать чего-то чудовищного от Валетты. С рациональной точки зрения, это совершенно недопустимо. Но не потому ли, что из-за проклятия его чувство морали ослабевает? Идея не казалась ему такой ужасной, какой должна была.

Если снятие проклятия означало выживание, достижение целей и избежание смерти, то с последствиями для Валетты можно было разобраться позже. Она была добра и понимающа. Даже если бы она не смогла простить его, возможно, она хотя бы поняла бы.

Сейчас приоритетом было снять проклятие. Его давно похороненные чувства к ней? Не было времени сосредотачиваться на этом.

«Ваша Светлость?» — окликнул Тобиас.

«Ничего, — ответил Леонард. — Пока что продолжай свои исследования».

Леонард вздохнул и покинул лабораторию волшебника. Когда он вышел наружу, солнце уже село. Багровый закат уступил место темноте, а луна и звёзды ярко сияли на ночном небе.

Ему вспомнились экспедиции по охоте на драконов. В этот час они обычно разбивали лагерь и сидели у костра. В те тихие моменты товарищи делились историями, которые не смели бы рассказать кому-либо ещё — несчастливым прошлым, мечтами о встрече с возлюбленными, надеждами на ещё не рождённых детей. Некоторые даже шёпотом предупреждали об опасностях, что ждали впереди.

Фридрих. Прости меня.

Под ярким лунным светом та ночь всегда возвращалась, чтобы преследовать его. Он когда-то сказал Фридриху:

Мы вернёмся живыми.

Он обещал, что они убьют дракона и вернутся невредимыми, несмотря ни на какие опасности. Но это говорило его высокомерие. Под бледной луной его тень растягивалась перед ним, искажённая и чудовищная.

Я теряю рассудок.

Возможно, на него влияло безумие проклятого дракона, которое овладевало им по ночам. Леонард чувствовал, как что-то кипит в его груди — дикая сила, нечто большее, чем простая ярость. Ни одно слово не описывало это лучше, чем «безумие». Сердце дикого зверя — яростное, неумолимое и опасное — бурлило внутри него.

Возьми себя в руки.

Леонард шёл вдоль стен замка, и ледяной ветер с поместья Карниз впивался в его кожу. Он надеялся, что холод вернёт ему ясность ума.

Проклятие неуклонно разъедало его человечность — затуманивая мораль и эмоции. С каждым днём звериная сторона его становилась всё отчётливее. Его единственным якорем было прошлое: бесчисленные воспоминания и переживания, которые он когда-то лелеял. Эмоции, что он чувствовал тогда, решения, которые он принимал, когда ещё был человеком, теперь были последней хрупкой нитью, удерживающей его рассудок.

И среди всех воспоминаний самым ярким и неизбежным присутствием был Фридрих. Его товарищ, его брат — не по крови, но по духу — Фридрих Ирфман. А ещё была Валетта… сестра, которую Фридрих ценил больше всего на свете.

Фридрих, я умру и буду гореть в аду.

Ему следовало относиться к Валетте с благоговением, оберегать её, словно она сделана из хрусталя, чтить её как драгоценного человека, оставленного Фридрихом. Вместо этого он связал её с собой узами брака по принуждению — жестоким и эгоистичным поступком, движимым как человеческой привязанностью, так и звериным безумием, которое пробудило в нём проклятие.

Всё началось с его проклятой внешности, но теперь его разум постепенно поглощался безумием дракона. Проклятие искажало его мысли, толкая к жестокости. И в конце этого проклятия его ждала лишь смерть.

Даже смерть уже не пугала его. Что по-настоящему ужасало Леонарда, так это умереть, не свершив месть. Не достичь того, ради чего он жил все эти годы — вот что было кошмаром.

Стиснув кулаки, он плотно закрыл глаза. Его сердце сжималось от вины и муки.

Прости, Фридрих.

Он знал, что для такого, как он, нет спасения. Рай был для него недосягаем. Нет, даже адское пламя было бы для него слишком мягкой участью. Но ничто из этого теперь не имело значения.

Единственное, что имело значение, — это снять проклятие. Это было на первом месте — всё остальное могло подождать. Даже его грехи. Даже его проклятие.

«Что вы хотите сказать?» — руки Валетты сильно дрожали, её лицо побледнело. Пожилой дворецкий Пол говорил хриплым голосом.

«Мне ужасно жаль, Ваша Светлость. Не было никакого уведомления, что Его Светлость вернётся из столицы с невестой, поэтому для вас не подготовлена комната».

«Это неважно. Даже если она не полностью убрана или находится в неудачном месте, просто дайте мне любую комнату. Я не привередлива», — сказала Валетта, её голос был напряжён от отчаяния.

«Как мы можем дать Герцогине просто какую-то комнату? Если вы подождёте несколько дней, мы подготовим для вас лучшую комнату в замке».

«Я воспользуюсь лучшей комнатой позже. А сейчас мне нужна временная».

Пол медленно моргал, его затуманенные глаза с трудом пытались понять её намерения. Его плохой слух лишь усугублял ситуацию, заставляя его угадывать смысл её слов. Чувствуя себя задохнувшейся от его медленной реакции, Валетта повысила голос.

«Я не собираюсь оставаться с ним в одной комнате! Так что, пожалуйста, просто дайте мне любую комнату — кладовку, комнату служанки — мне всё равно!»

«Ваша Светлость, это всего на неделю. Пожалуйста, потерпите».

Неделю? Я не хочу быть с ним и семи минут! Валетте сжало грудь, и она прижала руку ко лбу. В поместье Дамьер она жила в комнате, переоборудованной из кладовки. Она могла приспособиться к любой комнате без проблем.

Но Пол — независимо от того, действительно ли он не понимал или делал вид, что не понимает — просто повторил, что это невозможно.

«Не может быть, чтобы в этом огромном замке не нашлось ни одной свободной комнаты. Мистер Блумберг, я...»

«Ваша Светлость, меня зовут Пол. Пожалуйста, называйте меня просто Пол».

«Хорошо. Пол... я... если выбор стоит между тем, чтобы делить комнату с Леонардом Карнисом, или...»

Её слова замерли. Следующие слова были слишком жёсткими, чтобы произносить их вслух. Выражение лица Пола потемнело, и он медленно начал объясняться.

«Вообще-то... все неиспользуемые комнаты в замке заперты. Но я, старый дурак, потерял всю связку ключей... Мы их ищем, но если скоро не найдём, придётся вызывать слесаря».

Услышав это, Валетта выдохнула дрожащий вздох. Её колени подкосились, и она прислонилась к стене, плотно закрыв глаза. В темноте она почти видела золотые глаза Леонарда — те дикие, сверкающие глаза — и чувствовала призрак его прикосновения на своей коже. Воспоминание о том подавляющем моменте нахлынуло, заставляя её перехватывать дыхание.

«Мадам, с вами всё в порядке?»

«Я не ваша мадам!» — резко оборвала его Валетта, её нервы были на пределе. Её голос сорвался, почти рыдая, она задыхалась.

«Вы плохо выглядите. Вам следует отдохнуть. Я провожу вас в комнату», — спокойно сказал Пол, игнорируя её вспышку и направляясь вперёд.

Голова пульсировала, тело дрожало от холода. Оставаться в ледяном коридоре дольше не было возможности. Нехотя Валетта последовала за Полом обратно в комнату Леонарда.

Как только она открыла дверь, его запах окутал её, словно облако. Комната наполнилась его присутствием – сильным и безошибочным – и у неё закружилась голова.Осознание её ситуации ударило сильнее, чем когда-либо.