Только тогда Леонард понял, насколько Фридрих и Валетта похожи друг на друга. Редкие, идеальные золотистые волосы и поразительные голубые глаза были несомненными чертами Фридриха.

Откровение о том, что Валетта — сестра Фридриха, заставило Леонарда остановиться. Это было удивительно, потому что Фридрих Ирфман был для него и Дэниела практически братом — тем, с кем они прошли бесчисленное количество миссий. И все же Фридрих ни разу не упомянул, что у него есть сестра. Ни единого раза.

С напряженным выражением лица Валетта проводила Леонарда и Дэниела к себе домой. Поставив корзину с продуктами на кухне, она вернулась с теплым чаем для них. Взгляд Леонарда упал на ее руки, которые неконтролируемо дрожали.

— Фридрих… его отстранили? — неуверенно спросила она.

— Вы не знали? — Дэниел взглянул на Леонарда, и их взгляды встретились в безмолвном понимании.

Фридрих всегда заботился о своих товарищах, как о семье, но редко говорил о себе. За шесть лет, что они его знали, он ни разу не упомянул о сестре. И теперь стало ясно — он даже скрыл от нее факт своего отстранения.

Леонард тихо выдохнул и ответил:

— Его отстранили на два месяца за удар по гражданскому лицу.

— За… за удар по гражданскому? Это связано с тем инцидентом с нападением два с половиной месяца назад?

— Да, именно так.

Валетта пошатнулась, заставив Леонарда и Дэниела мгновенно среагировать. Она ухватилась за стол, чтобы удержать равновесие, а на ее больших глазах выступили слезы, которые вскоре полились ручьем. Ее сердце сжалось от осознания того, что Фридрих скрыл свое отстранение и притворялся, что ходит на работу каждый день, чтобы она не узнала. И хуже всего было то, что все это произошло из-за нее.

— …Это моя вина, — выдавила она, задыхаясь.

— Что? Что ты имеешь в виду? — озадаченно спросил Дэниел.

Но Валетта больше не могла сдерживать рыдания. Она плакала открыто, убитая горем. Если Фридрих был отстранен на два месяца, это означало, что все те утра, когда он выходил из дома, говоря, что идет на работу, были ложью. Он перенес эти трудности в одиночку — ради нее. Ее грусть сжалась, боль была почти невыносимой.

— Джек пытался меня изнасиловать… он пытался поцеловать меня против моей воли, и Фридрих избил его до полусмерти. Он сказал, что если люди узнают, это испортит мою репутацию, поэтому он настоял, чтобы мы сказали, что он ударил Джека без причины.

Услышав ее признание, Леонард глубоко нахмурился. Дэниел быстро тронул Леонарда по руке, предупреждая его сохранять спокойствие.

— Он мог бы ссылаться на самооборону, — продолжила она, ее голос дрожал. — Но он не сделал этого… Я не знала, что его отстранят из-за этого.

Ее слезы падали на деревянный пол, как капли дождя, и Валетта рыдала безудержно. Она давно преодолела страх от нападения Джека благодаря защите Фридриха. Но мысль о том, что Фридрих несправедливо пострадал из-за нее, была тем, от чего она не могла легко отмахнуться.

— Фридрих не сделал ничего плохого, — рыдала она. — Что же мне делать?..

Леонард, совершенно непривыкший к женским слезам, впал в панику. Именно Дэниел вмешался, чтобы успокоить Валетту. Он протянул ей носовой платок и нежно похлопал по спине.

— Не плачь. Все в порядке. Ты же знаешь, какой Фридрих парень. Он герой Империи!

Несмотря на его утешительные слова, Валетта не могла перестать плакать. В тот момент, когда она рыдала, как ребенок, дверь внезапно распахнулась, и появился Фридрих. Он примчался домой после того, как понял, что пропустил своих коллег, пока занимался документами по восстановлению в Императорском дворце.

— Валетта!

Его золотистые волосы были влажными от пота после бега. Быстро шагнув к ним, Фридрих резко отшлепал руку Дэниела, который похлопывал Валетту по спине. Его пронзительные голубые глаза пылали гневом.

— Ф-Фридрих… ик… Я слышала, тебя отстранили. Куда это ты ходил все это время, притворяясь?

Увидев заплаканное лицо сестры, Фридрих сглотнул тяжелый вздох. Он усадил ее на стул и придвинул другой стул перед ней. Нежно заправив ее волосы за ухо, он мягко заговорил.

— Не плачь. Кто не понес бы немного урона, чтобы защитить свою семью? Ты бы поступила так же для меня, правда?

— Но…

— Никаких «но», Валетта.

Леонард замер, мысленно впервые повторяя ее имя — Валетта. Валетта Ирфман. Так ее звали.

— Если бы я не избил того подонка до полусмерти в тот день, я бы жалел об этом всю оставшуюся жизнь. Непродолжительное отстранение — гораздо лучший вариант. Поняла? Так что перестань плакать и поднимайся наверх. Мне нужно немного поговорить с этими ребятами.

Твердым тоном Фридрих отправил Валетту наверх. Как только она исчезла, его выражение лица потемнело, и он обрушил на коллег поток ругательств.

— Черт возьми! Вы даже не смогли понять такую очевидную вещь? Валите отсюда, идиоты!

Было ясно, что он расстроен тем, что Валетта узнала и плакала из-за этого. Фридрих рыкнул и пнул Дэниела по голени.

— Ай! Больно! Кстати, у тебя есть сестра? Как так вышло, что ты никогда о ней не упоминал?

— Заткнись. Если я когда-нибудь поймаю, что ты говоришь о ней, я сверну тебе шею.

Глаза Фридриха опасным образом блеснули, когда он прошипел это.

Он когда-то слышал, что граф Дампирр, который взял его в детстве, был известен тем, что у него есть потрясающе красивая дочь. Однако на последнем балу, который он посетил, дочь Дампирра оказалась довольно заурядной внешности. Это воспоминание, казалось, засело у него в голове, хотя сейчас его внимание было полностью сосредоточено на защите сестры от излишне любопытных коллег.

Вот почему ходили те странные слухи — все потому, что Фридрих все это время скрывал свою сестру. Когда Дэниел хитро усмехнулся, выражение лица Фридриха стало еще мрачнее.

— Фридрих, твое отстранение снято, — сказал Леонард, доставая документ из своего плаща.

Лицо Фридриха стало серьезным, когда он увидел печать Командора ордена на письме.

— Должен ли я быть благодарен, что Командор лично приехал сюда?

— Забудь, — отрезал Леонард, раздраженно цокнув языком.

— Заместитель командора, отстраненный за нападение — вот какой у нас хорошо управляемый орден, — саркастически заметил он.

— Не веди себя как мудак, идиот, — парировал Фридрих.

Леонард прищурился. — Кстати, ты знаешь, что твою сестру сегодня домогались на рынке?

— Что? Что?! Кто это сделал? Кто, черт возьми, это был?

— Успокойся. Я разобрался с этим, так что не о чем беспокоиться, — заверил его Леонард. Но затем он наклонился ближе, его золотистые глаза блеснули, и он заговорил низким голосом.

— Но теперь… я наконец понял твое недавнее странное поведение.

Его хитрая улыбка до крайности раздражала Фридриха, и его брови глубоко нахмурились.

— О чем ты говоришь?

Все удивились, когда Фридрих продал все свое имущество, чтобы купить дом на окраине столицы, вдали от Императорского дворца и штаб-квартиры ордена. До него было не только неудобно добираться, но и вложение денег было совершенно бессмысленным. Теперь, однако, все встало на свои места.

— Кронпринц Жозеф известен как бабник. Твой дорогой дядя отчаянно пытается снискать его расположение.

Лицо Фридриха стало каменным при этом самодовольном наблюдении Леонарда. В столице было общеизвестно, что в доме Дампирров есть необыкновенная красавица. А Кронпринц Жозеф был печально известен своим ненасытным аппетитом к женщинам. Не требовалось большого воображения, чтобы понять, что граф Дампирр с радостью предложит свою племянницу, чтобы привлечь внимание принца.

— Я уже ищу подходящего парня, чтобы познакомить ее с ним. До того дня, когда она выйдет замуж, вам лучше держать рты на замке и не проронить ни слова о ней,.

Челюсть Фридриха сжалась. Его золотистые глаза затвердели с опасным блеском, безмолвно клянясь защищать Валетту, чего бы это ни стоило.

На чашке в руке Фридриха образовалась тонкая трещина. Взгляд Леонарда скользнул к лестнице, где исчезла Валетта. Тем временем Дэниел осторожно взглянул на Фридриха и спросил:

— Э-э… так каковы точно условия для «подходящего парня»?

— Во-первых, никто из вас не подходит. И если кто-то даже подумает обращаться с ней как с развлечением, я убью его. Так что не лезьте, — проворчал Фридрих.

— Т-точно… понял. Как кристалл, — ответил Дэниел нейтральным тоном, но на его лице промелькнул слабый намек разочарования.

Даже когда Дэниел отступил, острый взгляд Фридриха оставался прикованным к Леонарду, на лице которого было нечитаемое выражение.

Они вдруг прошли через множество битв вместе и понимали друг друга лучше, чем кто-либо другой. Они были как братья. Именно поэтому Фридрих знал Леонарда слишком хорошо — он знал, к каким женщинам Леонард испытывает влечение и насколько опасным может быть это спокойное, расчетливое выражение лица.

Леонард мог быть надежным товарищем, но он ни в коем случае не был «хорошим человеком».

Взгляд Фридриха потемнел еще больше, сработали его защитные инстинкты. Как брату Валетты, нынешний вид Леонарда включал все тревожные звонки в его голове.

Леонард Карнис был хищником, который никогда не отпускал то, на что нацелился. И прямо сейчас Фридрих мог сказать, что его старый друг нашел новую цель. Валетту.

Леонард вышел из комнаты Валетты и охладил голову холодной водой. Четыре года назад все было не так. Тогда, по крайней мере, перед Валеттой, он мог сохранять самообладание, притворяясь равнодушным даже к мельчайшим деталям, касающимся ее.

Но сейчас? С тех пор как они встретились вновь после многих лет разлуки, всякий раз, когда он стоял перед ней, он чувствовал себя величайшим в мире дураком, полностью теряя контроль. Его эмоции выходили из-под контроля, и он винил в этом хаосе проклятие.

Нет… Было ли это только проклятием?

Если бы дело было только в проклятии, то то, что произошло моментом назад, выходило бы далеко за рамки простых побочных эффектов. Нет, то, что он только что испытал, было чем-то более глубоким, чем-то рожденным из его истинной сути, вырывающейся на свободу.

— Черт возьми, — пробормотал он, прикусывая губу.

Слезы Валетты, ее дрожащие рыдания не желали покидать его разум. Часть его ужасалась от содеянного. Но другая часть — гораздо более темная — горела желанием испытать больше от нее. Его мысли неконтролируемо неслись, представляя мягкость ее бледной кожи и звук ее вздохов, вырывающихся из тех красных губ...

— Блять!

Леонард окунул голову в ледяную воду и остался там, завершив душ ахом. Он уставился на своё отражение в зеркале, разглядывая своё лицо. Оно было таким же красивым, как и до проклятия, нетронутым и неизменным. Но Леонард не мог по-настоящему увидеть его – он видел лишь чудовище под маской.

Полный решимости, он направился прямиком в западную башню замка. Ледяной северный ветер обжигал его влажные волосы, замораживая их, но он приветствовал боль. Это помогало прояснить голову.

— Тобиас! Тобиас!

Леонард, теперь в своей маске, звал без устали, игнорируя тот факт, что приближалась ночь.

Тобиас Шнайдер — гениальный волшебник этой эпохи — вскоре появился, когда дверь со скрипом открылась. Леонард привез его с собой, пообещав щедрое финансирование исследований. В настоящее время Тобиас был посвящен поиску способа снять проклятие Леонарда.

— Ты пришел позже, чем я ожидал! Я думал, ты появишься тут в тот же миг, как приедешь! — Тобиас весело приветствовал его. Его круглое лицо, круглые очки и моложавая внешность заставляли его казаться гораздо моложе своего настоящего возраста. Его невинные манеры и яркий тон только добавляли впечатления наивности.

— Ты получил мое письмо? — прямо спросил Леонард.

— Конечно! Я провел некоторые исследования после его получения — особенно относительно новости, что на кого-то проклятие не действует. Я сравнил подсказки в древних текстах с несколькими ранее нерасшифрованными символами и...

— Переходи к сути, — оборвал его Леонард.

Тобиас поправил очки с широкой ухмылкой. — Прикоснись к ним.