Император скончался. Это произошло на следующий день после отъезда Валетты. Поскольку смерть была ожидаемой, приготовления к похоронам прошли быстро. Леонард, чьё лицо уродливо изменилось из-за проклятия, присутствовал на похоронах в маске.

«Я слышал, проклятие было снято, так почему он снова в маске?»
«Раз уж это проклятие злого дракона, оно, должно быть, ужасно упорное».
«Как ужасно. Как он может так жить? Тц, тц».

Шёпот о нём разносился по всей похоронной церемонии. Леонард не был тем, кого волновали изменения во внешности, и с отъездом Валетты на север и смертью императора у него не было времени думать о таких вещах.

Скорее, он собирался срочно связаться с Валеттой, чтобы сказать ей вернуться в столицу, так как ему, вероятно, придётся провести там больше времени, чтобы поддержать восхождение на престол принцессы Елизаветы.

После заупокойной мессы, которую провёл архиепископ, Леонард немедленно отправил человека за Валеттой. Дэниел, который присутствовал на мессе с задних рядов, подошёл к нему и сказал:

«Её Величество императрица и принцесса Елизавета стараются избежать вооружённого конфликта. Кажется, они попытаются урегулировать всё законным путём, как вы и говорили».

«Это абсурд – чтобы бастард унаследовал трон. Возможно, для знатной семьи это допустимо, но не для трона».

Если бы у Йозефа были какие-то способности, всё могло быть иначе, но он был некомпетентен и злобно-похотлив.

«Тогда я свяжусь с Тайным советом сегодня вечером и поговорю с другими дворянами...»

Дэниел, быстро шептавший, замолчал, когда к ним приблизился кронпринц Йозеф.

«О чём это вы двое так сосредоточенно беседуете?»

«Ваше Высочество. Вы выглядите гораздо хуже в последние дни. Герцог Карнис очень беспокоится о вас».

«Герцог?»

Йозеф приподнял бровь. Он, казалось, совсем не верил этому. Скорее, он, казалось, насмехался над такой очевидной ложью. Но ни Дэниел, ни Леонард не обратили внимания на его реакцию. Йозеф, слегка раздражённый их безразличием, прошёлся с важным видом.

«В любом случае, теперь, когда похороны закончены, судебная система вернётся к нормальной работе. Сэр Леонард скоро будет очень занят».

«Я, Ваше Высочество?»

«Прокурор, получивший информацию о фиктивных браках через дело о разводе леди Ирмины Дампир, решил расследовать этот вопрос. Поскольку вы тоже в этом списке, вам следует подготовиться заранее. Это...»

Йозеф понизил голос и прошептал Леонарду:

«Я говорю вам это заранее, принимая во внимание наши прошлые отношения».

На самом деле расследование было инициировано давлением Йозефа, но Йозеф говорил это, чтобы испытать характер Леонарда. Однако, вопреки его ожиданиям, Леонард, казалось, не был обеспокоен и ответил безразлично.

«Фиктивный брак, говорите? Распространялись бесчестные слухи. Благодарю за совет, Ваше Высочество».

Раздражён был Йозеф. Йозеф неприятно посмотрел на Леонарда, прежде чем улыбнуться.

«Да. Надеюсь, правда будет раскрыта в суде. Спасибо, что присутствовали на заупокойной мессе, и отдохните».

После того как Йозеф ушёл, сделав свои язвительные замечания, Дэниел глубоко вздохнул. Леонард был не единственным, кто нервничал из-за Валетты.

Леонард, казалось, ещё не знал, что Валетта сбежала, и Дэниел был чрезвычайно встревожен новостью о том, что она исчезла по пути.

Если бы она не оставила в карете маленькую записку с просьбой не искать её, он бы уже всё признался Леонарду, и они бы вместе искали Валетту.

«Развод Ирмины Дампир – тема городских разговоров. Но фиктивный брак... что это значит?»

«...Я связался с герцогом Прузении».

Леонард сменил тему. Смущённый Дэниел внимательно посмотрел на Леонарда, прежде чем ответить, как тот хотел.

«Вы смогли его найти. Что он сказал?»

«Он сказал, что скоро приедет. Но я не знаю, имеет ли он в виду особняк в столице или замок во владениях. В любом случае, я свяжусь с вами, когда выйду с ним на связь».

«Хорошо. И, вы...»

Ему хотелось что-то сказать из-за Валетты, но он и сам не знал, что сказать. Дэниел потер онемевшие губы и покачал головой.

«Проклятие. Надеюсь, оно скоро будет снято».

«Да, спасибо».

Попрощавшись с Дэниелом, Леонард покинул собор и вернулся в свой особняк. Он собирался приказать кому-нибудь вернуть Валетту. Но прежде чем он успел кого-либо позвать, появилась служанка Амели, которая определённо уехала с Валеттой, с бледным лицом.

Леонард понял, что что-то не так, по её растрёпанному виду.

«Что случилось?»

У него было смутное предчувствие, чувство, близкое к интуиции. Что скоро с ним случится нечто ужасное.

«М-мадам...»

Когда Амели не смогла продолжать, Леонард рефлекторно стал искать Валетту.

Этого не может быть. Этого не должно быть.

Он проигнорировал беспокойство, подползавшее из глубины души, и спросил:

«Где Валетта?»

«Мадам... исчезла».

«Что, что значит...»

Дыхание Леонарда стало тяжёлым. Он глубоко вдохнул и с трудом закончил фразу:

«Объясни подробно. Когда и как она исчезла?»

---

Леонард немедленно поскакал к месту, где исчезла Валетта. Слуги оставались там, обыскивая окрестности, и они дрожали от страха при появлении Леонарда.

Он был внушительнее, чем когда-либо. Он был таким же резким и проницательным, как когда отправлялся на охоту на злого дракона. Прежде всего, его выражение лица, настолько окаменевшее, что казалось замороженным, выглядело так, будто он готов был поглотить любого, кто совершит малейшую ошибку.

Вместо того чтобы допрашивать слуг, Леонард использовал свой опыт бывшего командира рыцарей, чтобы оценить ситуацию. Затем он приказал рыцарям герцогской семьи, которых привёл с собой:

«Найдите свидетелей».

Леонард решил, что Валетта не могла уйти далеко. Страна была в смятении из-за смерти императора, а она сбежала с Эрном. Хотя слуги потратили время на поиски её втихомолку, надеясь решить дело самостоятельно, они скоро найдут её, теперь, когда расследование началось.

Он подавил эмоции, которые, казалось, вот-вот взорвутся, и исследовал кареты, проезжавшие через деревню в тот день, и их маршруты. Он также отправил людей в близлежащие деревни, чтобы найти свидетелей, видевших блондинку с ребёнком.

Но нигде не появлялось следов Валетты. Как будто она провалилась сквозь землю или испарилась, не оставив ни следа, ни свидетелей.

«Обыщите каждый дюйм близлежащих деревень. Я дам 1 миллион бергов тому, кто найдёт её».

1 миллион бергов – это та же сумма денег, которую граф Дампир взял у него. Этой суммы было достаточно, чтобы купить небольшую территорию целиком, но даже так ниоткуда не поступало новостей о находке Валетты.

На небе приближался закат. Леонард, подтвердив, что в краю заката смешалась темнота, почувствовал, как его нервы изнашиваются от нетерпения.

Он даже не чувствовал себя так, когда отправлялся на охоту на злого дракона. По крайней мере, его спутниками были мускулистые, хорошо обученные рыцари. Но она была хрупкой женщиной. И с ней был маленький ребёнок.

Он беспокоился, что что-то могло случиться. Если что-то случится, он найдёт того, кто это сделал, и устроит ему ад ещё при жизни.

'Это не похищение. Это не похищение...'

Признаков похищения не было, и похитители не выдвигали никаких требований. Прежде всего, он очень хорошо знал, насколько Валетта была ранена им. Поэтому он желал, чтобы это было похищение. Потому что тогда Валетта не бросила бы его.

'Пожалуйста, вернись. Валетта.'

Если бы она вернулась сейчас, он мог бы закрыть глаза на её побег. Скорее, он извинился бы перед ней за свои ошибки и рассказал бы всю правду. Он мог бы даже лечь, как собака, и показать ей свой живот. Он мог бы даже поклониться и поблагодарить её за возвращение. Он был просто глупой собакой перед Валеттой.

«Ваша Светлость, в соседней деревне есть путешественники – блондинка с мальчиком. Рыцари сейчас скрытно наблюдают за ними».

«Ведите».

Леонард быстро поднялся и сел на лошадь. Рыцарь повёл его. Он не мог вспомнить, о чём думал, пока скакал в соседнюю деревню.

Он думал только о том, чтобы забрать Валетту обратно на север в темноте. Он восстановил бы свои отношения с ней и приказал бы всем в замке тайно присматривать за ней. Было бы хорошо заставить Эрна видеть в нём отца, чтобы она не могла уйти из-за ребёнка.

Ах, да. Следует дать ей больше лекарств для зачатия. Пока у неё не будет троих детей, и она не сможет никуда уйти.

«Вот здесь».

Леонард слез с лошади и зашагал вперёд длинными шагами. Рыцарь, ведущий его, почти бежал, чтобы направлять.

Леонард прошёл через коридор гостиницы, где стояли рыцари. Что он скажет, когда встретит Валетту? Стоит ли сначала извиниться? Или стоит разозлиться? Он распахнул закрытую дверь с грохотом, думая о всяком.

И.

«К-кто вы, сэр?»

Лицо Леонарда ужасно исказилось. Это была не Валетта. Единственное, что их объединяло, – это светлые волосы, а ребёнку было лет семь или восемь.

Его грудь кипела. Гнев и разочарование распространились, и эмоции, которые клокотали, дико взметнулись. Куда она ушла? Сможет ли он найти её завтра? Нет, такие мысли бессмысленны. Он всё равно найдёт её. Он найдёт её, несмотря ни на что.

Леонард захлопнул дверь. Нервный рыцарь извинился перед ним.

«Простите. Не многие рыцари знают лицо мадам...»

«Неважно».

Его низкое рычание было окрашено обидой, которая начала прорываться. Леонард, излучая напряжённость, казавшуюся готовой в любой момент сломать шею собеседнику, приказал:

«Найдите герцогиню. Если не найдёте, знайте, что вам всем придётся вернуть титулы и жить низкой жизнью».

Он подавил вспыхнувший гнев.

Ещё нет, это было ещё терпимо. Должно быть. Иначе он не знал, что сделает с Валеттой.