Там не было никаких демонов. Лишь Золотой Дракон взирала на Ю Джитае сверху вниз. Похищение оказалось лишь спектаклем, срежиссированным BY.

Теперь всё встало на свои места. Если бы она явила всё величие и мощь дракона, представители Небесной Расы расступились бы, не осмеливаясь напасть. Ничто не смогло бы её остановить, и она могла бы свободно парить в небесах, вдали от чужих глаз. Поняв это, он убрал меч в ножны.

— И что всё это значит? — спросил он безразличным тоном. — Прими человеческий облик.

Огромное тело золотого детеныша уменьшилось в размерах, и вскоре перед ним предстала девушка, но на ней не было одежды. Её ярко-золотые волосы развевались на ветру. Она сидела на земле и заговорила хриплым голосом:

— …Совсем не удивлен?

— Чему?

— С каких пор ты знал? Что я дракон.

— Тебе не обязательно это знать.

Даже не потрудившись прикрыться, она безучастно смотрела на Ю Джитае. Следуя правилам службы безопасности, он снял свой пиджак и попытался передать ей. Пиджак был залит кровью, в бесчисленных дырах и висел лохмотьями, словно тряпка. Но она его не взяла. Она просто смотрела на него снизу вверх потухшим взглядом.

— Надень. Надень. Его.

Поскольку она не шевелилась, Ю Джитае подошел и набросил пиджак ей на плечи. Его ноги подкашивались, он пошатнулся. Пиджак был пропитан кровью, и когда он коснулся её тела, на белой коже остался красный след. Девушка уткнулась носом в ткань.

— Зачем ты пришел? — спросила она.

— Чтобы ты не сдохла.

— Как всегда. Серьезно.

— Вставай. Когда вернемся, получишь сполна.

— Ты не сделаешь этого здесь?

— Нет.

— Почему? Почему ты такой спокойный? Ты не злишься?

— Не особо.

— Почему?

— Потому что ты жива.

Она смерила его колючим взглядом.

— Кем ты себя возомнил? — её голос стал резким.

— В каком смысле.

— Ты просто нанятый телохранитель. Это простые контрактные отношения между работодателем и работником.

— И?

— Что «и»? Проще говоря, я твой босс, а ты всего лишь подчиненный. Если я тебя уволю, ты станешь для меня никем.

— И?

— Но что ты пытаешься сделать? Твой босс слегка поехал крышей и захотел отдохнуть. Кто ты такой, чтобы приходить и мешать мне?

Рана на лбу, которая уже начала затягиваться, снова открылась, и кровь потекла вниз. Он потер глаза, чтобы прояснить зрение.

— И?

— Ты для меня никто. Я серьезно. В тебе нет ничего особенного, и тебе нечем хвастаться. Всё, что ты делал последние 10 лет, — это гонял папарацци.

— И?

— И, и, и! Что заладил свое «и»! Тебе нечего сказать? Возрази мне или разозлись! Если хочешь меня отчитать — валяй! Скажи хоть что-нибудь!

Он задумался. То, что Золотой Дракон не считает его кем-то особенным, не имело ни малейшего значения. Главное — она не умерла. Кроме этого, ничто не вызывало в нем эмоций. Но её голос, требующий ответа, начинал слегка раздражать. Он подошел и присел перед ней. Несмотря на близость, она не отвела взгляд, тяжело дыша от гнева.

— Что. Хочешь, чтобы я разозлился?

— А разве нет? Тебя это не задевает? Ты что, святой отшельник?

— Нет. Но это немного раздражает.

— Так сделай что-нибудь!

Выполняя её просьбу, Ю Джитае отвесил ей пощечину. От удара её голова дернулась в сторону. Пощечина не была сильной, и она, вероятно, это понимала.

— Я никогда не хотел быть для тебя «особенным». Так что мне плевать, злишься ты или считаешь меня ничтожеством. Тебе просто нужно не умирать. А остальное… я честно не понимаю, что ты пытаешься до меня донести.

Вспоминая это сейчас, в седьмой итерации, он понимал: тогда он был невежественным и ненормальным опекуном. Но одну вещь он сделал правильно.

— Это то, что компания приготовила для тебя. Суп был обжигающе горячим, но теперь остыл.

Он достал из пространственного хранилища пластиковый контейнер с супом. Это было «Подношение для вечного покоя». Из-за замораживающих чар хранилища суп превратился в желе.

— Раздражает, что он так быстро остывает. Я должен охранять тебя и не могу отлучаться, но утром некому было это сделать. Что мне делать, если ты окажешься на грани жизни и смерти, пока я ухожу по таким делам? А?

Кровь с его подбородка капнула прямо на застывший суп.

— Ты просила «сделать что-нибудь»?

Он швырнул суп на землю перед ней. Контейнер треснул, и застывшая масса разлетелась по полу.

— Теперь довольна?

На этом всё. Ю Джитае протянул ей руку, покрытую ранами. С кончиков его пальцев всё еще капала кровь.

— Вставай. Пошли.

— Что… И это всё?

— Да. Я сделал «что-нибудь», так что живо вставай. Возвращаемся.

Она молчала. Она долго смотрела на ошметки супа на земле, а затем опустила голову.

— Овернись. Дай мне надеть это нормально.

Ю Джитае отвернулся. И тут он услышал всхлип. Её маленькие плечи мелко дрожали. Девушка рыдала.

— Что ты делаешь?

— Заткнись. Ты так бесишь… Ты что, возомнил себя моим божеством-покровителем? — сквозь слезы прошептала она. — Если мы «никто друг для друга»… Зачем ты так старался вернуть меня? Почему? Почему ты так сильно истекал кровью… что это за стрела у тебя в колене? Что за дыра в груди, и почему ты молчишь? Если ты пришел сюда, преодолев всё это, почему ты скрываешь это и притворяешься, будто это пустяк? Даже мне было бы больно, так почему ты. Ты для меня никто… так почему ты так отчаянно пытаешься меня спасти…

Затем она начала подбирать грязные куски супа с земли и засовывать их в рот. Они были в пыли, но она игнорировала это, продолжая жадно есть.

— Прости… — всхлипнула она.

Если бы он утешил её тогда, пошла бы четвертая итерация иначе?

— Думаю, проблема во мне… Я не знаю, почему я такая. Прости… Мне просто так страшно, что меня кто-то возненавидит…

Слезы лились нескончаемым потоком.

— Я просто такая слабая… Прости… Прости…

Он молчал до самого конца.

— А-а. Какая я мерзкая… — она снова закрыла лицо руками. — Но это чертовски вкусно… Я, должно быть, сошла с ума. Серьезно…

Тогда у него не хватило мудрости обнять плачущего ребенка.

— Странно… — Каёль задумчиво заговорила, доев суп.

— Что именно?

— Когда я впервые его попробовала, я подумала: «да не может быть». Но чем больше я его ем, тем страннее. Он точь-в-точь как тот, что мама готовила мне раньше.

— Вот как.

— Да. Мне он очень нравится… Как ты его приготовил? Слишком похоже, чтобы быть просто совпадением…

Она долго смотрела в пустоту. Он не уходил из комнаты, наблюдая за тем, как она ест. Обычно Каёль ела большими кусками, но сейчас она ела крайне медленно, крошечными порциями. И вдруг она тихо позвала:

— Аджосси.

— Что?

— Раньше, по ошибке, я… Нет, я имею в виду, я совершила ошибку. Завтра я пойду и искренне перед ними извинюсь.

— Верно.

— Я чуть не убила… человека… Прости.

— Я знаю.

— Он внезапно подошел слишком близко, и я так испугалась, что неосознанно… Но что бы я ни говорила, это лишь оправдания… — на её лице отразилась печаль. — Мои руки всё еще дрожат, когда я вспоминаю об этом… Наша золотая раса очень близка к людям… Возможно, поэтому… Но я правда хотела защитить Чирпи. Он так напугался, весь дрожал. Как я могла его прогнать? Ты бы смог это сделать, аджосси? Я не смогла… Нет, на самом деле я не знаю. Всё это — моя вина…

В её золотистых глазах скопились слезы.

— Я ведь опекун этого малыша, верно? Я его божество-покровитель… — В Аскалифе золотых драконов почитали как божеств-хранителей стран. — Даже если он ошибается, божество не должно совершать ошибок, верно?.. Как божество-покровитель может ошибаться…

Он присел на корточки рядом с ней и посмотрел на неё снизу вверх.

— Ты молодец.

— Молодец? Я чуть не совершила ужасную вещь…

— Всё в порядке. Ошибаться можно, но ты защитила цыпленка.

— Но я чуть не убила человека…

— Да. Но ты этого не сделала. Просто в следующий раз будь осторожнее.

Если бы у него было больше мудрости в четвертой итерации, он бы не совершил тех ошибок. Сомнения Каёль перекликались с теми сомнениями, что терзали самого Ю Джитае в прошлом. Тогда ему никто не дал совета. И он продолжал повторять свои ошибки.

— Ошибаться — это нормально.

— Да…

— Я помогу тебе.

Плача, Каёль продолжала есть суп, хотя из-за слез половина проливалась мимо. Он достал салфетки и протянул ей. Она вытерла рот.

— Спасибо… — она снова шмыгнула носом. — Может быть, ты, аджосси, и есть мой божество-хранитель...

Каёль бессильно легла рядом с Чирпи. Он сел на край кровати. Поплакав, она почувствовала себя лучше и просто смотрела на цыпленка. Ю Джитае понаблюдал за ней, а затем положил руку ей на голову. Поддавшись странному порыву, он начал гладить её по волосам. Пока его рука неловко двигалась, Каёль пробормотала:

— Н-н-н~ Откуда ты знал, что мне нравится, когда гладят по голове? Так приятно…

Он не ответил, продолжая поглаживать золотые пряди. В какой-то момент её глаза закрылись, и перед самым сном она прошептала:

— Знаешь, аджосси, это так странно… — чувствуя его прикосновение, она сонно добавила: — Совсем как мама…