Я стояла в центре луга, крепко сжимая посох в одной потной руке, а Фейбл была рядом со мной. Инквизиторы были всего в нескольких секундах от того, чтобы прорваться сквозь деревья, хотя их шаг казался подозрительно медленным, в лучшем случае они шли не спеша. У меня в груди было тяжело от волнения, а хвост оставлял длинные неровные следы на траве позади меня.

Я прикусила губу, чтобы успокоить дыхание. Могла ли простая случайность свести нас вместе? Не лучше ли было спрятаться и пропустить их? Я отбросила эту мысль, покачав головой. Если они были здесь, то их привела сюда судьба, а я знала, что от судьбы не убежишь. Если это действительно была случайная встреча, то шансы были равны, и у меня с моими уникальными способностями было преимущество. Кроме того, нужно было учитывать присутствие демона. Я должна была уничтожить его, пока он не добрался до деревни. Если бы инквизиторы могли свободно передвигаться, я бы рисковала оказаться окруженной.

Лес зашелестел, донеся до меня звуки голосов, и у меня сжалось сердце, когда из-за деревьев появилась группа фигур в белых одеждах. Как я и предполагала, они двигались с непринужденной уверенностью, шагая по двое, увлеченные непринужденной беседой.

Первыми были знакомые лица: пожилая женщина Вира и молодая девушка с каштановыми волосами Аква. Душа Виры была напряжена и иссохла, едва преодолев порог третьего уровня. Толстые шрамы покрывали ее ману, нарушая ее нормальный поток, и это будет мешать ей до конца ее жизни. Белый капюшон Аквы был откинут назад, открывая поразительно красивое лицо с пронзительными зелеными глазами и короткими каштановыми волосами. Ее душа пылала силой, и она была на полшага ближе к пятому уровню, чем в нашу последнюю встречу.

Позади них маршировали четверо мужчин в доспехах, их броня блестела на полуденном солнце. Сверкающий металл нес на себе следы многих сражений – ссадины, шрамы и царапины – свидетельствуя об огромном боевом опыте людей, которые его носили. Они были вооружены разнообразным тяжелым оружием, от палашей до алебард с длинными рукоятями, лезвия которых были такими же блестящими, как и их доспехи. Они двигались с пугающей синхронностью, в их движениях была грация натренированных людей, знакомых с войной.

Наши взгляды встретились, и компания резко остановилась, их лица вытянулись от удивления. Дрожь пробежала по моей спине, когда их взгляды скользнули по моим темно-красным волосам и рогам и, наконец, остановились на гигантском адском волке, лежащем у моих ног. Аква, в частности, казалась озадаченной, в ее глазах промелькнула неуверенность.

Вира пришла в себя первой, запрокинув голову с резким, горьким смешком. — Из всех мест, где можно встретить грязнокровку, цветочное поле кажется наименее подходящим. Я ожидала увидеть тебя в деревне, ползающим под столами, как собака, которой ты и являешься, выпрашивающим объедки.

От ее слов мое лицо вспыхнуло, и я неглубоко вздохнула, стараясь сохранять самообладание. Взволнованный свист воздуха позади меня дал мне понять, что мои усилия напрасны, мой предательский хвост выдал меня.

Вира усмехнулась, взмахнув рукой в каком-то сигнале. Мгновенно мужчины в доспехах рассредоточились, образовав вокруг меня свободный полукруг. В мгновение ока в их руках оказалось оружие, хотя они и держались на расстоянии. Пока что.

Позади них Аква скрестила руки на груди, погрузившись в раздумья, и её пронзительные зелёные глаза задержались на моём лице. Через мгновение на её губах появилась улыбка, и она подняла руку, заправляя прядь коротких каштановых волос за ухо.

Её реакция сбила меня с толку, резко контрастируя с напряжённой обстановкой. Разве не она привела их сюда? Это должна была быть её битва, доказательство того, что она призвана быть инквизитором, так почему же она не проявляет больше беспокойства?

Низкое рычание Фейбл оторвало меня от круговорота мыслей и вернуло на луг. Покачав головой, я сделала глубокий вдох и начала собирать ману, спрашивая: — Почему? Почему ты так преследуешь меня? Разве я уже недостаточно настрадалась?

Лицо Виры исказилось в злобной гримасе. — Как ты можешь так говорить, Грязнокровная? Ты убила тысячи невинных людей и подвергла риску весь северный континент. Твоё порабощение и изгнание — это всё, что боги могли предложить, чтобы успокоить тех, кому ты причинила боль. Теперь я вижу, что даже это было слишком мягким наказанием для таких, как ты. Неужели ты думаешь, что мы, служители божественного правосудия, будем сидеть сложа руки, пока ты гуляешь по лугу и нюхаешь цветы?

От её слов меня бросило в дрожь, но, сделав глубокий вдох, я встретилась с ней взглядом: — Ты говоришь о правосудии, но при этом сотрудничаешь с Кругом. Они монстры, инквизитор, но тебе-то что? Несмотря на ваши белые плащи, вы не более чисты, чем работорговцы, стремящиеся причинить боль тем, кто слабее вас... ломая их души... и разрывая их сердца... — мой голос дрогнул, перейдя на дрожащий шепот.

При этих словах она напряглась, ее аура стала неровной, а взгляд усилился. — Мы совсем не похожи на тех животных, которые служат только своему удовольствию. Они — грубое, но необходимое средство для достижения цели, инструменты, пригодные для борьбы с такими грязнокровками, как ты.

Она плюнула на землю, и души инквизиторов начали потрескивать. Сначала это было едва заметно, едва уловимая задержка дыхания, напряжение в мышцах, но для Глаз Судьбы их приготовления были очевидны.

— Неужели ваши жизни так мало значат для вас? — тихо спросила я, глядя на цветы, растоптанные их ногами. — Пожалуйста, я не хочу вас убивать, но я... я должна их защитить. Я обещала быть там, на их свадьбе. Чтобы принести ей цветы.

На моих глазах выступили слёзы, когда я посмотрела на них, прижав руку к груди. — Так что, даже если тебе придется последовать за мной туда, мы можем решить это как-нибудь по-другому. Пожалуйста.

Моя мольба показалась мне пустой, и Вира рассмеялась, делая шаг вперед. Я вздрогнула, когда ее ботинок раздавил нежный стебель цветка, обрывая лепестки и вдавливая их в грязь.

— Боги требуют твоей смерти, грязнокровка. Это будет медленная и мучительная смерть, по капле крови за раз. Я с нетерпением жду возможности наблюдать за твоим инквизицией, когда ты поделишься с нами последними своими адскими секретами. Тогда, и только тогда, я дарую тебе милосердие смерти. Таковы требования правосудия.

Я закрыла глаза, глубоко вздохнула и раздраженно взмахнула хвостом. Почему они так хотели причинить мне боль? Почему их так волновало, что я наконец-то нашла место, где могла бы обрести покой и быть счастливой? — Прости, но я должна сдержать обещание. Фейбл, — сказала я, распахивая глаза. — Давай покончим с этим побыстрее.

Фейбл издала оглушительный вопль, нарушивший тишину луга. Воздух затрещал от маны, и его волчье тело засияло светом тысячи звезд, быстро увеличиваясь в размерах и длине. Волк, покорно лежавший у моих ног, исчез. На его месте появилось адское чудовище длиной в 12 метров, занимающее почти четверть длины луга. Душа Фейбла кипела от силы, излучая ауру, которая ошеломила инквизиторов, заставив их отшатнуться в испуге.

Когда он достиг своего полного размера, Фейбл издал еще один рев, и земля треснула под его лапами. Случайные разряды маны вырвались из его души, ударяясь о землю вокруг него, словно миниатюрные падающие звезды.

— Демон! — крикнул один из мужчин хриплым от страха голосом.

Пока инквизиторы пытались прийти в себя, я постучала основанием посоха по земле. — Защита от Клинка.

Собранная мной мана хлынула из моей души, быстро уплотняясь в вихре рун. За один вдох вокруг меня закрутился массив пятого круга, медленно ускоряясь с каждым ударом сердца. Это было не настоящее заклинание души, но что-то близкое к нему. Наш разговор позволил мне собрать всю ману, необходимую для массива, что значительно сократило время его создания.

— Какого чёрта? — воскликнул один из инквизиторов, взглянув на Акву. Его лицо исказилось от возмущения, а пальцы побелели на рукояти меча. — Ты сказала, что она четвёртого уровня!

Аква пожала плечами, не сводя с меня глаз. Её улыбка исчезла, уступив место сосредоточенности, но она так и не приняла боевую стойку. — Мы противостоим Хивии, той, кто в одиночку изобрела массивы. Ты же не думала, что сражаться с одним из избранных героев будет легко, не так ли?

Хивия. Не грязнокровка. От звука моего имени, слетевшего с губ Аквы, меня бросило в дрожь. В нём не было ни ненависти, ни презрения, лишь… восхищение? Гордость? Эта мысль пронзила меня, как раскалённое лезвие. Этого не может быть, она же инквизитор! Те, кто поработил и пытал меня, разрушили всё, что мне было дорого.

Я схватилась за голову, прижимая кончики пальцев к основанию рога. Я больше не могла отвлекаться. Слишком многое было поставлено на карту. Сжав свой посох, я издала сдавленный крик. — Фейбл, убей их всех.