Ночной холод пронизывал воздух, пробираясь по тихим улицам Хартленда. Но не сила Аномалии заставила меня вздрогнуть, а фигура в белом одеянии, стоявшая перед нами. Священник был средних лет, с сединой на висках, и его душа была примерно на третьем уровне. Его глаза светились знакомой силой: золотом, пронизанным звёздами. Самым неприятным, однако, было исходящее от него присутствие, чужеродная, непостижимая глубина, которая не могла принадлежать смертному.

— Возможно, я поспешила, назвав вас героями, Корра и Рейчел. Одна из вас отвернулась от богов, а другая была отвергнута.

Голос, прозвучавший из уст мужчины, был глубоким и мужественным, резонирующим, как натянутые струны скрипки. От него у меня по спине побежали мурашки, но не от страха, а от первобытного узнавания. Это не был голос моей богини, но в нем был тот же неоспоримый вес — сила и владычество самой Судьбы. Это было похоже на пронзительный крик призрака, и я отступила на шаг, беспокойно взмахнув хвостом.

— Нет, это неправильно. Кто ты? — я сделала еще шаг назад, чуть не столкнувшись с Коррой. Она положила руку мне на спину, поддерживая меня, ее тепло ободряло меня так же сильно, как ее рука помогала сохранять равновесие.

Жрец улыбнулся, заложив руки за спину. — Я пришла с посланием от Божественного. Возможно, это предупреждение, если говорить точнее. Ты должна немедленно отказаться от своих намерений. Если ты продолжишь вмешиваться в дела этого мира и отправишься в Бритлайт, тебя ждёт только беда. Десятки тысяч погибнут, их дома и семьи будут разрушены клинками и яростью. Их кровь будет на твоих руках, Хивия, и ничто не смоет её.

Я беспокойно поджала хвост. — Ты лжешь. Это твоя суть! Я собираюсь спасти ее, я собираюсь спасти Сари.

Священник раскинул руки в стороны, обнажаясь передо мной. Хотя на его губах играла снисходительная улыбка, голос был холодным и требовательным. — Ты бы отрекся от своего бога? Похоже, совет был прав, и тебе слишком долго позволяли разгуливать на свободе. Я больше не потерплю такого поведения. По приказу Фейт, Оракула Будущего, ты должна вернуться на Божественный Трон и подчиниться Папе.

Священник коротко кивнул, заложив руки за спину. Я вздрогнула, когда его золотые глаза впились в меня, словно читая мои самые сокровенные тайны. В кои-то веки я наконец поняла, что чувствуют другие, когда я смотрю на них: обнажёнными и беззащитными, совершенно уязвимыми.

Внезапно воздух наполнил смех Корры, рассекая напряжение, как обнажённый клинок. — Что ж, признаю. Это что-то новенькое. Кто ты, чёрт возьми, такой и что даёт тебе право указывать ей, что делать?

Я не могла отвести взгляд от того, кто стоял передо мной, от чистой, знакомой силы, пронизывающей саму ткань мира. Моя душа пульсировала от знакомого резонанса, но он искажался, отравленный скрытой злобой и… неполнотой, которой никогда не было у моей богини.

Прижав неуверенную руку к груди, я оглянулась через плечо и встретилась взглядом с Коррой. — Он… Фейт. По крайней мере, он похож на неё. Я не знаю, что именно, но чего-то не хватает, чего-то важного…

Губы священника сжались в тонкую линию, а брови раздражённо нахмурились. — Полагаю, я не должен удивляться твоему греховному высокомерию, предательница. Но разве ты не видишь мою силу? — он протянул руку, и в воздухе материализовалась сияющая звезда. Мгновение спустя в мире вокруг нас появились тысячи звёзд — линии судьбы и реальности, которые я несколько раз видела глазами Фейбла. — Я — Фейт, Оракул Будущего. А ты, грязнокровка, мой герой. Я достаточно долго прощала твое высокомерие. Встань на колени!

Это слово прозвучало с непререкаемой силой, сотрясая городские стены. Моя душа трепетала перед загадочной силой, заключенной в ауре божества, заставлявшей меня повиноваться, но я твердо стояла на своем. Золотистые глаза жреца сузились, аура усилилась, сдавливая мне грудь, пока я не закашлялась, выбив воздух из легких.

— Ты убила ее, — выдохнула я. С трудом подняв взгляд, я встретилась с ним взглядом, ни на секунду не дрогнув. — Ты предала мою богиню и ждешь, что я буду повиноваться тебе? Ты не Фейт. Пока нет.

Все мое тело сотрясалось под давлением, ноги дрожали, грозя подкоситься. Рядом со мной нахмурилась Корра, которая справлялась гораздо лучше меня, собрав ману и укрепив свое тело. Вес становился невыносимым, и я снова закашлялась, почувствовав во рту медный привкус крови. В отчаянной попытке я вытянула дрожащую руку и призвала свой посох, намереваясь опереться на него для поддержки.

Прежде чем звёзды успели собраться, лицо жреца побелело от шока. К тому времени, как материализовался хрустальный посох, он уже практически дрожал, широко раскрыв глаза от недоверия. Его концентрация была нарушена, аура рассеялась, и я бессильно прислонилась к посоху. Когда я хватала ртом воздух, мое сердце колотилось так быстро, что я думала, оно разорвется. Если бы он продолжал в том же духе еще хоть секунду...…

Посох завибрировал в моих руках, хрустальная звезда засияла слабым, вызывающим светом. Я отпрянула, когда он выпустил мягкий импульс маны, который резонировал с густой дымкой Маны Фейт, собравшейся вокруг жреца. Это тронуло мою душу, наполнив трепетом, как будто сам посох боялся человека в белом одеянии.

— Этого не может быть… — прошептал священник, широко раскрыв глаза от удивления и ужаса. Он отступил на шаг, словно его отталкивал сам посох. — Как ты завладела её реликвией?

Снова закашлявшись, я вытерла губы рукавом, стирая тонкую струйку крови. Священник сделал тяжёлый шаг вперёд, не сводя глаз с сияющей звезды на вершине посоха. Я притянула его к себе, крепко сжимая обеими руками.

— Этого достаточно. — Корра встала передо мной, её руки светились водянисто-голубым светом. — Бог ты или нет, сделай ещё шаг и я убью твой сосуд.

Взгляд Фейт даже не оторвался от Последней Звезды, хотя он и перестал наступать. После долгой напряжённой паузы неуверенность исчезла из его глаз, и он сжал кулаки, наконец оторвав взгляд от посоха и посмотрев мне в лицо. Когда он заговорил, в его голосе слышалось презрение.

— Ты, жалкий смертный, осмеливаешься держать Последнюю Звезду? Я больше не потерплю этого святотатства. Отдай мне посох. Отдай мне моё наследие!

Я посмотрела на Посох Судьбы, подаренный мне самой богиней. Наследие? О чём она говорит? Может, это как-то связано с тем, что ее присутствие казалось неполным?

Увидев моё замешательство, священник быстро взял себя в руки, спокойно сложил руки за спиной и заговорил, как разумный человек. — Герой, ты ведь уже должен понимать. Этот посох слишком велик, чтобы оставлять его в руках смертных. Его не следовало отдавать этому миру. Даже если ты не знаешь о его силе, он уже однажды привёл к катастрофе и, несомненно, сделает это снова. Если ты не хочешь, чтобы хаос поглотил твоих близких, ты отдашься под мою защиту.

Корра взглянула на меня и покачала головой. — Не делай этого. Я уже жалею, что отдала им свой посох.

Щека священника дернулась, гнев, который он подавлял, вспыхнул под маской спокойствия. — Молчи! Это тебя не касается! — сказал он, смягчая тон. — Хивия, я знаю, что ты боишься богов и церкви, что ты считаешь, что они причинили тебе несправедливую боль. Если ты просто отдашь мне этот посох, я смогу заступиться за тебя в суде Божественного. Я смогу всё уладить и защитить тебя во время грядущей войны. В конце концов, ты мой герой. Я бы никогда тебя не бросила.

Посох задрожал в моей руке, подтверждая мои мысли о его нежелании отдаваться новой богине. Я на мгновение задержала взгляд на мерцающей звезде, прежде чем поднять голову и встретиться взглядом с золотистыми глазами священника.

— Ответь мне на вопрос, — спросила я. — Что такое судьба?

Мужчина ответил без колебаний. — Я Фейт, дитя. Я — будущее, предсказатель грядущих событий. Время течет по моей воле, и ничего не делается без моего ведома.

Ее слова, гордые и уверенные, наполненные высокомерием, которое мог оправдать только бог, наполнили воздух. И всё же я покачала головой, ощутив укол печали, когда надежда, о которой я едва осмеливалась мечтать, угасла.

— Ты такая же, как они, — прошептала я тихим и надломленным голосом. — Эгоистичная и бесчувственная. Ты вообще способна понять смертных? Тебе вообще есть до них дело?

— Понять? Я всё понимаю. Я видела чудеса, которые тебе не постичь, горе и радость тысячи миров. Я бог, дитя. Твой бог.

Я крепче сжала свой посох, искра неповиновения затанцевала в моей душе. — Судьба — это не власть над будущим или знание того, что должно произойти. Это понимание настоящего. Судьба — это высшая истина, сама основа реальности. Если ты называешь себя Фейт, то как ты можешь этого не понимать? Ты всего лишь хнычущий пес, просящий милостыню у ног хозяина, который проклял меня.

Глаза священника сверкнули холодом и твердостью стали, его маска исказилась в хмурой гримасе. — Я предложила тебе все, что только могла, но ты отвергла мою щедрость. Я позабочусь о том, чтобы твоя судьба была наполнена муками, превосходящими все, что у тебя есть...

Я сделала шаг вперед и заговорила с уверенностью, которую мне хотелось бы чувствовать всегда. — У тебя нет надо мной власти. Даже Фейт, с ее бесчисленным тысячелетним опытом, не смогла бы предугадать мой путь. На что может надеяться такая шарлатанка, как ты? Я свободна от твоих цепей, и что бы ты ни делала, этого не изменит. А теперь оставь нас, у нас есть дела поважнее, чем тратить время на собак.

Мгновение священник молчал, затем обмяк, золотой свет исчез из его глаз. Когда он рухнул на землю, его душа была совершенно опустошена, а в воздухе повис последний угрожающий шепот.

— Посмотрим, грязнокровка. Посмотрим.