По камням Голубого каньона пробежала дрожь, словно в ответ на надвигающуюся бурю. Небо над городом потемнело, но не из-за облаков, а из-за гнетущего присутствия, которое затмевало тепло солнца. Холодные ветры вырывались из магических кругов, круша прилавки, разбивая окна и срывая крыши с домов. Белые пальцы инея расползались по улицам и стенам, покрывая всё блестящей ледяной коркой. Всё, что я могла сделать, — это создать Ледяной щит, чтобы не замёрзнуть.

В центре бушующей бури появилась змееподобная фигура, скрытая за порывами ветра и ледяного тумана. Сверкнул золотом гигантский мерцающий глаз, властно глядящий на город. У меня по коже побежали мурашки, когда его взгляд нашёл меня, выделив из всего городского хаоса. Все волоски на моём теле встали дыбом, грудь сдавило, хвост напрягся, и я поняла, что не могу даже дышать.

По каньону эхом разнёсся резкий треск, и глаз змеи потускнели, став полупрозрачным, менее осязаемыми. Я ахнула, когда он выпустил меня из своей хватки, прижимая руку к груди, и мое бешено колотящееся сердце посылало импульсы боли через Солнечную Чистку на моем плече и боку. За первым треском последовал еще один, похожий на звук бьющегося стекла, и я собрался с силами, чтобы снова поднять взгляд к небу.

Магические круги искривились, зазубренные трещины паутиной пересекли их некогда нетронутые очертания. Руны хаотично вспыхивали, пытаясь сдержать абсурдное количество летучей энергии, с треском прорывающейся сквозь решетку. Объём маны затмил не только то, что требовалось для него, но и то, что я в него влила, — неестественное сочетание моей силы и чужеродной адской маны.

По мере того, как круг поглощала энтропия, змей внутри продолжал исчезать. То, что только что попыталось пройти через призывающие круги, было гораздо сильнее, чем позволяло заклинание, и даже дополнительного усиления, которое оно, должно быть, обеспечило, было недостаточно, чтобы поддерживать его огромное присутствие дольше нескольких секунд. Одна только аура превзошла теоретические пределы Элементарного Духа, коснувшись нижних сфер восьмого уровня.

Внезапно мана начала уходить из массива, казалось, полностью растворяясь в воздухе. Вызванный дух сжался сам по себе, уменьшаясь и уплотняясь, пока не обрел осязаемую форму. Как только количество маны уменьшилось до уровня, напоминающего обычное заклинание шестого круга, круги вспыхнули один раз и исчезли, наконец рассосавшись.

Там, где свернулся в кольцо гигантский змей, осталась крошечная точка. Она устремилась вниз, превращаясь в человеческую фигуру, вырезанную из безупречного бриллианта или, возможно, из сердца ледника. Не прошло и секунды, как она остановилась в нескольких сантиметрах над разрушенной улицей, излучая волны холода, от которых брусчатка потрескалась на дюжину футов во всех направлениях. Дух был полностью прозрачным, одноцветным, ледяного голубого оттенка, но детализация была поразительной, намного превосходящей любую из тех, что я призывала раньше. Он принял облик огромного мужчины, облачённого в полные пластинчатые доспехи, которые мерцали, как матовое стекло. Его лицо, обрамлённое струящимися ледяными волосами, было сильным и красивым, но у меня по спине пробежала дрожь, когда я встретилась с ним взглядом. Его глаза, мерцающие, как расплавленные сапфиры, были живыми, излучая загадочную теплоту и разум. Его душа пылала на пике шестого уровня, наполняя воздух такой же интенсивностью, как и инквизитор, стоявший с открытым ртом всего в нескольких десятках футов от меня.

Испугавшись присутствия духа, я отступила на шаг. Острая боль пронзила мой бок, когда я перенесла вес на повреждённое бедро, и измученные мышцы расслабились. Я закричала от боли, когда мир закружился, и перед глазами снова вспыхнуло чёрное. Когда зрение наконец прояснилось, я увидела полупрозрачное лицо, на котором читалось беспокойство. У меня вырвался резкий вздох, когда я поняла, что вовсе не упала, а лежу в объятиях двух сильных рук. Дух поймал меня?

Прежде чем я успела полностью осознать ситуацию, на нас обрушился поток давления. Продолжая прижимать меня к себе одной рукой, дух поднял свободную руку и выпустил направленную волну маны, и волна расступилась перед ним, как река перед скалой.

Инквизитор стоял на гигантском куске щебня и смотрел на нас. — Пробудившийся ледяной дух? Нет, это не может быть правдой… что, чёрт возьми, ты призвала?

Я покачала головой и открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Всё, о чём я могла думать, — это о том, что руки духа были крепкими, надёжными и совсем не холодными. Его душа тоже странным образом успокаивала. Духи не должны были иметь души, как у людей, и всё же круговорот маны был… знакомым. Таким же похожим на мой собственный, как и в Фейбле.

По моему телу пробежала дрожь, когда дух мягко коснулся меня, лаская рядом с Солнечным Очищением. Его хрустальные пальцы были гладкими и стеклянными, прохладными на моей обнажённой коже, посылая дрожь по моему позвоночнику и хвосту. Через мгновение он отдёрнул руку, сжал её в кулак и поднял голову, чтобы посмотреть на инквизитора. А затем он заговорил.

— Ты посмел причинить боль Звёздной Матери?

Голос духа был чистым и мелодичным, как звон хрусталя, но скрытое в нём осуждение было холодным и твёрдым, как лёд. Это был не столько вопрос, сколько обвинение.

Инквизитор побледнел от шока и крепче сжал древко копья. Если бы я уже не была бледной от потери крови, то выглядела бы так же. Духи не могут говорить. Они неразумны, не обладают сознанием. Они просто не обладают им!

Фэйбл приземлился рядом с нами, споткнувшись на посадке. Кровь стекала с его шерсти густыми потоками, окрашивая блестящий серебристый мех. По большей части это была человеческая кровь, но я ахнула, обводя взглядом длинные, страшные рваные раны на его ногах и боку. Он опустился на землю и призвал звездный нимб, уменьшившись, чтобы сохранить энергию.

Когда сияние померкло, инквизитор усмехнулся. — С твоей дворняжкой было довольно весело играть. Прошло много времени с тех пор, как мне в последний раз бросал вызов такой адский монстр. Если бы он подрос ещё на несколько месяцев, то смог бы на равных сражаться со мной, — его улыбка была жестокой. — Тем больше причин покончить с этим поскорее. Ты доказала, что слишком опасна, чтобы оставлять тебя в живых. Полагаю, у тебя не останется козырей, когда я убью эту мерзость? — спросил он, указывая на ледяного духа.

Мой хвост задергался, и я в волнении сжала руки. Дух, не сводивший глаз с инквизитора, шагнул вперёд и встал передо мной. Инквизитор приподнял бровь, когда дух протянул руку, словно хватаясь за пустоту. Маленькие капли маны сгустились в воздухе и слились воедино, как вода, превратившись в сверкающий меч.

— Я больше не буду стоять в стороне и смотреть, как ты оскорбляешь Звёздную Мать. Возьми свои слова обратно или умри от моей руки, — торжественно произнёс дух.

Инквизитор на мгновение замолчал, а затем тихо рассмеялся. Его голос буквально сочился презрением, когда он сказал: — Ты, жалкое порождение, думаешь, что можешь меня убить? Это копьё и раньше убивало монстров седьмого уровня, и уж точно не подведёт меня сейчас.

— Так тому и быть, — ответил дух. Он взглянул на Фейбла, и его лицо озарилось, а в глазах засиял свет родства. «Защити её, Благословленный Звездами, и увези подальше от этого места. Я одолею этого бесчестного врага и отомщу за боль, которую он причинил нашему драгоценному хозяину.

Его слова смешались у меня в голове, они были совершенно чужими, но Фейбл понимающе склонил свою огромную голову. Прежде чем я успела возразить, он закружил меня в тесном кольце, сбив с ног и уложив на спину. Я застонала, когда его шерсть зашуршала по Солнечной Чистке, прикусила губу и сдержала слёзы. Когда боль отступила и я пришла в себя, мы уже неслись по городу.

В моих глазах снова выступили слёзы, но не от боли, а от отчаяния в моём сердце. Что же это был за дух и почему он так хотел защитить меня? Он бесстрашно выступил против противника, который был сильнее его, и ради чего? Чтобы я могла убежать и бросить его? Я не знала, что это было и чего оно хотело, но когда оно набросилось на инквизитора, меня пронзила боль. Несмотря на это, я крепко сжала мех Фейбл в руках и заставила себя забыть об этом. Сейчас важно было только выжить. Я могла бы извиниться и попросить у него прощения позже.

Прежде чем мы успели расчистить завалы в крепости, нас накрыла первая волна битвы. Я оглянулась через плечо и увидела, как дух обменивается ударами с инквизитором, их тела и оружие расплывались быстрее, чем я могла уследить взглядом. Сначала они сражались на равных, но к концу первой схватки инквизитор был вынужден отступить на шаг. Его превосходящая сила и скорость были потрачены впустую, поскольку он был вынужден защищаться. Меч духа был медленным по сравнению с ним, но двигался непредсказуемыми дугами, всегда атакуя под неожиданным углом.

— Черт возьми! — Инквизитор выругался, когда на его щеке появился небольшой порез — первая рана, которую он получил с начала битвы.

Он отскочил на десять метров назад и поднял руку, быстро произнося слова заклинания шестого круга. Дух ответил магической техникой, подняв руку и выпустив поток льда в виде полусферы вокруг себя.

Губы инквизитора скривились в улыбке, когда он выкрикнул последние слова заклинания. — Взрывной каскад!

Я содрогнулась, когда ударная волна чистой маны сопровождала завершение заклинания. Когда-то это самое заклинание угрожало моей жизни и жизни Последнего Света, отправленного на поиски Ледяных врат. Оно предназначалось для войны, это было так называемое заклинание массового поражения. О чём только думал инквизитор, используя его в населённом городе? Десяткам тысяч мирных жителей никак не удалось бы вовремя эвакуироваться!

Но когда я начал беспокоиться о невинных людях, меня осенила другая мысль. Корра!