Мы проговорили ещё час, но ни у кого не было идей, как решить проблему, которую герой привнёс в мой план. В конце концов, я доела и встала, чтобы уйти, взяв с собой только Сарру и Корру.

Когда Сарра повела меня к палатке, где жила Сари, я задрожала. Мои слова были смелыми, но теперь, когда я подошла к девочке-лисе, я начала сомневаться. Не возненавидит ли она меня? У меня сдавило грудь, перехватило дыхание, и от этой мысли у меня по спине побежали мурашки.

Не было никаких сомнений в том, что ей причинили боль из-за меня. Если бы я не подружилась с ними в деревне Вестфолл, Алверин никогда бы не причинил ей вреда. Он причинил ей боль только для того, чтобы сломить меня, ослабить мою волю, пока бы он снова не выгравировал на моей груди печать раба. Это было невозможно, я бы никогда не подчинилась ему, но в своем извращенном сознании он думал, что, причиняя боль тем, кого я любила, он вернет меня в "лоно семьи".

Мы добрались до палатки слишком быстро, и я замешкалась снаружи, крепко сжимая юбку. Корра положила руку мне на плечо и успокаивающе сжала его.

— Ты сможешь это сделать, — прошептала она. — Ты должна.

Я кивнула и, стараясь не обращать внимания на тяжелый комок страха в животе, направилась в палатку. Было темно, и единственным источником света был тот скудный лучик, что пробивался сквозь тяжёлую ткань. Запах крови и страха почти оглушил мои чувствительные органы чувств, и я пошатнулась, когда в моей голове всплыли образы тёмных подземелий и комнат для пыток. Я прижала руку к голове и застонала, отгоняя воспоминания. Прошло несколько секунд, но наконец тьма моего прошлого рассеялась, и я увидела единственных обитателей комнаты.

Элинор стояла на коленях рядом с маленькой кроватью, её руки зависли в нескольких сантиметрах над обмякшей лисо-девочкой. Зеленая магия жизни исходила из ее ладоней, оседая на Сари, как пыль, и впитываясь в кожу. Когда мы подошли ближе, волшебница подняла взгляд, ее губы были плотно сжаты, она озабоченно нахмурилась.

— Вы здесь, — сказала она, наклонив голову. — Думаю, я оставлю вас с ней.

Она убрала руки, и поток магии прекратился. Проходя мимо, Элинор почтительно склонила голову, выскользнула из рук Сарры и оставила нас троих наедине.

— Сари… — мой голос дрогнул, когда я опустилась на колени рядом с кроватью. Грудь Сари едва поднималась и опускалась, а её глаза были открыты, но смотрели в потолок, мёртвые и безжизненные. Единственной реакцией Сари было лёгкое подрагивание ушей, когда угасала сила магии жизни, а её мышцы слегка напрягались от боли.

На моих глазах выступили слёзы, когда я смотрела на лисо-девочку. Сейчас ей было одиннадцать, может быть, даже двенадцать, всего на год или два младше меня, когда меня призвали в этот мир, но она была такой маленькой и хрупкой, что казалось, будто она рассыплется, если я к ней прикоснусь. На ней было простое белое платье, сшитое для девочки вдвое младше её, но оно свободно облегало её истощённое тело. Тонкие чёрные вены змеились по её коже, которая была такой бледной и серой, что казалась полупрозрачной. На одном из ее ушей виднелась неровная зарубка, наполовину превратившаяся в шрам, а ее тело было покрыто бесчисленными полосами и рваными ранами от ударов кнутом и других дисциплинарных средств.

Я осторожно потянулась вперед, едва сдерживая рыдания, и коснулась ее лица. Она отпрянула и тихонько всхлипнула, ее глаза увлажнились от страха. Она отказывалась встречаться со мной взглядом, и через мгновение даже страх сменился тупой, мучительной апатией.

Комок страха в моем животе сжался, становясь горячим и распространяясь по всему телу. Мой хвост задрожал, а руки сжались в кулаки. Это было все равно, что смотреть в зеркало на самого себя после того, как я забрела в лес Хартленда почти год назад.

— Корра, я... я думаю, я понимаю, — тихо сказала я, мой голос дрожал от гнева.

Корра посмотрела на меня и кивнула. — Как только я поняла, что с тобой случилось, я перестала сдерживаться. Этот мир… нет, церковь, предала людей, которых должна была защищать. Мне плевать, скольких мне придётся убить, чтобы защитить дорогих мне людей. Надеюсь, тебе тоже плевать.

Я покачал головой, слишком потрясённая, чтобы ответить. Я твёрдо встала на выбранный путь, но, увидев Сари в таком состоянии, отбросила все сомнения.

— С-старлайт?

Голос Сари был едва слышен, он дрожал от страха и боли. Это тронуло что-то глубоко внутри меня, и, не обращая внимания на то, что Сари вскрикнула от страха, я притянула её к себе. Она сопротивлялась несколько секунд, хныча от боли, когда её тело так резко сдвинулось с места, но мне было всё равно. Пережив тот ад, который она испытывала, я знала, что боль в её теле — ничто по сравнению с агонией одиночества и темноты. Какой бы сильной ни была боль, именно в объятиях друзей я обрела свет и надежду.

— Я здесь, — пробормотал я ей в пушистое ухо. — Теперь всё хорошо, я здесь.

Я медленно ощущала, как она расслабляется, погружаясь в мои объятия. Она спрятала голову у меня на груди и тихо заплакала. Вскоре её хрупкие плечи затряслись от рыданий, и её слёзы намочили моё платье, а я просто обнимала её и нежно гладила по волосам, шепча на ухо всё, что могла придумать. Даже когда она попыталась ответить на мои объятия и её рука скользнула по солнечной чистке, я не вскрикнула. Если бы я могла утешить Сари, ничто другое не имело бы значения.

Корра устроилась на койке, тихо сидя, чтобы не мешать нам. Её тёмно-зелёные глаза были грустными и отстранёнными, и я подумала, вспоминает ли она, как впервые обняла меня вот так. Я вспоминала. Я вспоминала всех, кто обнимал меня и дарил свою любовь. Элис, Тану, даже Трона. Только благодаря им мне удалось вырваться из тьмы, и я должна была быть рядом, чтобы сделать то же самое для Сари.

— Старлайт… Старлайт, — прошептала Сари моё имя между рыданиями, крепко зажмурив глаза и дрожа всем телом. Она была такой маленькой и уязвимой, цепляясь за меня с детской жаждой.

Не знаю, как долго я обнимала её, но это не имело значения. В какой-то момент её слёзы утихли, и я ослабила объятия.

— Почему? — услышала я её шёпот. — Почему всё так мрачно? Почему они хотели причинить мне боль?

Мне пришлось проглотить комок в горле, прежде чем ответить. — Некоторые люди злые, Сари. Они причиняют боль, ломают и пугают просто потому, что им это нравится. Прости, я должна была защитить тебя. Я не успела спасти тебя вовремя, и тебе пришлось страдать от рук Алверина.

— Хозяина, — поправила она, оглядываясь вокруг широко раскрытыми от страха глазами.

Я склонил голову набок, и она понизила голос до шепота: — Называй его хозяином, или он... он...

Она снова разрыдалась, я сжала губы в тонкую белую линию. — Сари, он тебе больше не хозяин. Ты свободна. Свободна, ты слышишь меня?

Она просто продолжала плакать, и я могла сказать, что мои слова не достигли ее. Я просто вздохнула и продолжила нежно укачивать её. Всё в порядке. Мне потребовались месяцы, чтобы осознать, что я наконец-то свободна, и хотя она была в рабстве гораздо меньше, чем я, ей всё равно нужно было время. По крайней мере, у неё было настоящее детство, которое она могла вспомнить, и опыт счастья до того, как она была проклята. У меня этого не было, и даже научиться улыбаться было для меня непросто. Сари нужно было только вспомнить.

Мы с Коррой пробыли с Сари почти час, пока я снова не почувствовала слабость. Была только середина дня, но я была измотана. Солнечная Чистка вызывала постоянную боль, и каждая мышца моего тела требовала отдыха. Еще немного, и у меня не осталось бы сил даже дойти до своей палатки.

— Мне пора идти, — сказала я, еще раз сжимая Сари в объятиях. — Иначе Элинор разозлится на меня.

— И выпорет тебя? — спросила Сари, и ее глаза снова расширились.

— Нет, мы так не поступаем. Никогда, — твердо сказала я. — Но я уважаю ее мнение и знаю, что так будет лучше для меня, что бы там ни говорили, — сказала я, сердито посмотрев на Корру.

Она пожала плечами. — Не вини меня, ты хотела пойти со мной. Я не виновата, что тебя поймали.

— Неважно. В любом случае, — я повернулась к Сари, — я вернусь завтра, хорошо?

— Не уходи, — сказала она, прижимаясь ко мне. Её маленькие ручки обхватили моё платье, притягивая меня ещё ближе. — Пожалуйста, не уходи.

Я нежно погладила её по голове, проведя пальцами по опущенным ушам. — Я… я не хочу, но… я должна кое-что сделать. Чтобы защитить тебя.

Она ещё немного всхлипнула, прежде чем неохотно кивнуть. — Хорошо… только вернись. Обещаешь?

— Обещаю.

Я осторожно уложила её обратно в постель, чувствуя прилив нежности в сердце. На мгновение я поняла, что, должно быть, чувствовал Солтайр, когда выхаживал меня. Он взял эти чувства и превратил их в нечто извращённое, в желание, чтобы люди нуждались в нём, в идеальном герое. Сначала я хотела верить, что он искренен, но это было невозможно узнать. Я знала только то, что отказывалась идти по его стопам. Всё, что я делала, было ради тех, кого я любила, чего бы мне это ни стоило.

Я поморщилась, вставая, и прижала руку к боку. Казалось, что с каждой битвой эти жертвы становились всё тяжелее.

— Пойдём, — сказала я Корре, выходя из палатки. — Мне нужно немного поспать, а потом я покажу тебе кое-что.