Снежная буря, наконец, утихла, когда мы двинулись впереди роты Последнего Света навстречу демонам. Снегопад отодвигался, как занавес на сцене, отступая за деревья и холмы по одному, медленно открывая мир. Несколько солнечных лучей пробились сквозь облака, отражаясь от свежевыпавшего снега. Это было ослепительно, первый солнечный свет без завесы, который я увидела почти за неделю. По какой-то причине это придало мне смелости.

Когда мы достигли вершины невысокого холма, на котором не было деревьев, я наклонилась вперёд и похлопала Фейбла по шее, останавливая его. Корра сложила руки на груди и оперлась на одно бедро, глядя на холмы, покрытые снегом. Звёздная Гвардия рассредоточилась вокруг нас: Орион и Люкса впереди, а Гит и Дженна позади. Все затаили дыхание, когда отступающая стена падающего снега миновала холм, и в поле зрения появились несколько фигур. Их взгляды встретились, и я напряглась, чувствуя, как по хвосту пробегает нервная дрожь.

Демон шестого уровня был демоном клинка. По сравнению с другими эволюционировавшими демонами высокого ранга он был маленьким, всего около трёх метров в высоту. Как и другие эволюционировавшие демоны клинка, он представлял собой массу сверкающих лезвий, сформированных примерно в человекоподобную форму. Центральное ядро демона было защищено клеткой из лезвий, похожих на широкие мечи. У демона было четыре руки с длинными, похожими на косы лезвиями и не было видимой головы.

Из трёх демонов пятого уровня только один был демоном клинка. Он был почти идентичен демону, с которым мы с Коррой сражались в Хартленде, за исключением того, что его рост составлял около десяти метров. Гигантское существо возвышалось над двумя другими, один из которых был демоном проклятия, а другой — огненным демоном. Они оба были похожи на других демонов своего вида: огненный демон выглядел как двуногая ящерица с огненными шипами, а демон проклятия — как пустой доспех, скреплённый теневыми щупальцами.

— Это... странно. Почему они все разные? — спросила Корра, нахмурившись.

Это была странная группа демонов, особенно если учесть, что демоны прибывали во врата исключительно в сопровождении себе подобных. Это открытие полностью разрушило, по общему признанию, надуманную теорию, которой мы придерживались, о том, что они были группой из недавно разрушенных врат, и мы уже установили, что они не были из орды демонов с несколькими вратами. Так как же, черт возьми, такая смесь демонов собралась вместе?

— Мне это не нравится, — пробормотала Люкса, поправляя рукоять меча. — Они увидели нас, так почему не нападают?

— Возможно, наш Оракул прав, — сказала Дженна. Она хихикнула, когда женщина-рыцарь повернулась к ней и игриво подмигнула. — Я бы сказала, что мы должны доверять ей немного больше и посмотреть, захотят ли они поговорить.

Люкса слегка ощетинилась, услышав дразнящий намек в ее словах. — Конечно, я ничего другого и не планировала, несмотря ни на что. Я просто указываю на необходимость соблюдать осторожность.

— Достаточно, — мягко сказал я. — Пожалуйста, оставьте свои пререкания на потом.

Эти двое фыркнули и отвернулись, а Орион криво усмехнулся. — Ты становишься настоящим лидером.

Я вздохнула, проводя рукой по своему рогу. — Спасибо.

Когда демоны приблизились, мы погрузились в молчание. Они быстро сокращали расстояние между нами своими большими, мощными шагами. Кончики тонких ног демона клинка глубоко погружались в снег, а огненный демон оставлял за собой шлейф испаряющегося пара. Трудности, с которыми они продвигались, не оставили у меня сомнений в том, что они не из армии Люка. С такими трудностями, с какими они столкнулись, им было бы невозможно каким-то образом догнать нас и напасть на нас вот так.

Они остановились у подножия нашего холма всего в шести метрах от нас. Несмотря на высоту, демон клинка пятого уровня возвышался над нами, ловя те немногие солнечные лучи, которые пробивались сквозь зимние тучи, и преломляя их на своих многочисленных клинках, превращая в танцующие точки света.

— Я ищу аудиенции у Оракула Вечности и прошу разрешения приблизиться, — официально сказал демон шестого уровня.

Его голос был резким и пронзительным, как скрежет двух мечей. Он опустил верхнюю часть тела в неуклюжем поклоне. Его тело не было приспособлено для таких движений, и изогнутые лезвия на его руках неуклюже волочились по снегу. Остальные демоны делали похожие жесты, за исключением демона клинка пятого уровня, который ограничился чем-то вроде приветствия.

Когда звук приветствия демона с гигантским клинком затих среди холмов, Орион ответил за меня. — Подойди один.

Шестиуровневый взглянул на остальных и жестом велел им отойти. Пока они взбирались по заснеженному склону холма, каждый из демонов казался совершенно спокойным, словно они совершали вечернюю прогулку. Однако Оракул Вечности поведал иную историю. Их души дрожали от напряжения, мана вот-вот должна была вырваться наружу. Они были так же готовы к битве, как и мы, и эта мысль меня успокоила. Было бы странно, если бы они были не готовы.

Очень скоро демон клинка оказался перед нами. У него не было глаз, но я чувствовала, что его внимание сосредоточено на мне, на моей душе, и у меня сдавило грудь, стало трудно дышать. Несмотря на мои заверения, что Фейбл поможет мне сбежать, это был демон шестого уровня. Если бы он захотел, то смог бы нанести мне хотя бы один удар до того, как мои союзники смогли бы меня защитить. Это не было бы проблемой, если бы я могла использовать магию высокого уровня, но в моём раненом и ослабленном состоянии даже на то, чтобы завершить Защиту от Клинка, ушло бы слишком много времени.

Мы смотрели друг на друга ещё секунду, прежде чем демон пошевелился. Я и вся Звёздная Стража вздрогнули, собравшись с маной, но демон просто опустился на одно колено. Движение было плавным и отработанным, гораздо более отточенным, чем я ожидала от демона. Они не кланялись вышестоящим, как это делали смертные в Энузии. Неужели он… тренировался?

— Меня зовут Кален, командир Врат Адской Орды. Я пришёл с приветствием и просьбой. —Он слегка приподнялся, словно ожидая ответа. Когда никто из нас не ответил, он продолжил. — Повелитель Пепла шлёт вам приветствие. В доказательство своей искренности он послал нас, — демон клинка указал на себя и демонов позади себя, — чтобы мы служили вам и защищали вас.

Я был готов ко всему: от объявления войны до чего-то столь абсурдного, как потеря демонов в снегу. Но это? Я несколько раз моргнула, покачивая хвостом по свежевыпавшему снегу, и потёрла рог. Тишина затягивалась, и я поймала себя на мысли, что хотела бы, чтобы они напали. По крайней мере, тогда я бы знала, как реагировать!

Корра пришла мне на помощь, шагнув вперёд и скрестив руки на груди. — Что, чёрт возьми, заставило тебя сделать такое заявление? Думаешь, мы поверим в такую нелепую ложь?

— Действительно, — сказал Орион, прищурившись. — Я думал, что демоны хитры, но, похоже, я переоценил ваши способности. Неужели вы думали, что мы попадёмся на такую очевидную уловку? Ваши клинки были бы против нас, как только мы повернулись бы к вам спиной, если не раньше.

— Бесчестные подонки, — сплюнула в знак согласия Люкса.

Я посмотрел на своих друзей, затем снова на демона. У него не было ни лица, ни головы, но его душа была спокойна. Я слегка нахмурилась, и мой хвост замер.

— Ты сказал, что тебя зовут Кэлен, демон, — медленно произнесла я. — Почему это так?

— Почему тебя так волнует это имя? — спросила Корра, сбитая с толку.

Демон снова поклонился, его клинки задрожали, как я предположила, от удивления или, возможно, удовлетворения. — Очень впечатляюще; я и не предполагал, что ты так хорошо разбираешься в демонах. Отвечая на твой вопрос, скажу, что мое имя мало чем отличается от твоего собственного, Побежденный.

В его голосе не было оскорбления, но я прикусила нижнюю губу и почувствовала, как мой хвост поджался. — Не называй меня так… пожалуйста.

— Прости меня, я больше не буду этого говорить. Но чтобы полностью ответить на твои вопросы, скажу, что Повелитель Пепла дал мне это имя, чтобы я, как и ты, никогда не забывал о своём предназначении. Поэтому ты можешь делать с нами всё, что пожелаешь, будь то убийство или порабощение. Я подам тебе чай, уничтожу свою душу или сделаю что-нибудь ещё, что тебе понравится.

Я задумалась над его словами, лениво поглаживая Фейбла между рогами. Корра пошевелилась рядом со мной и повернулась, чтобы посмотреть на меня.

— О чём ты говоришь? — спросила она.

Я глубоко и тяжело вздохнула и положила руку на голову Фейбла. — Кален — это название руны, которой обычно приписывают атрибут "дар", а иногда и "посвященный". Демоны обычно не берут имен, кроме титулов, которые они зарабатывают в бою, и демон высокого ранга, присваивающий такое имя, очень необычен.

— Даже если и так, ты не можешь всерьез думать об этом. Ты забыла, что случилось в прошлый раз, когда ты доверилась врагу? Как Левин пытался убить тебя в тот момент, когда его исцелили, или как Алверин пытал и калечил Сари, когда ты дала ему то, что он хотел? Ты же знаешь, что демоны одержимы твоей душой, так почему ты вообще об этом думаешь?

— Она права, — сказала Дженна серьёзным, но певучим голосом. — Даже я не даю мужчине второго шанса, если он пытается причинить мне боль. А это демоны. Они даже не заслуживают второго шанса.

Орион встал передо мной и направил меч на ядро демона. — Как насчёт того, чтобы проверить его слова на деле? Если он действительно позволит нам убить его, это придаст немного правдоподобности этому Повелителю Пепла. И мы избавимся от демона шестого уровня.

— Нет, — сказала я, качая головой и откидывая волосы с плеч. Всё, что они говорили, было правдой, особенно то, что касалось Левина и Алверина. И всё же… Я чувствовала это. Я не могла доверять этим демонам, ни сейчас, ни когда-либо, но судьба привела меня сюда не просто так, и я не собиралась это игнорировать.

— Хивия, послушай меня. Они демоны! Ты не можешь... — начала Корра.

— И какое это имеет значение? — спросила я. — Люди тоже демоны. Я пока не знаю почему, и я им не доверяю, но, пожалуйста, поверь в меня.