Толстая парусина моей палатки прогибалась под тяжестью ветра, громко хлопая при каждом порыве ветра. Было сумрачно и холодно, солнце светило сквозь западную стену палатки далеким красноватым кружком, готовым вот-вот исчезнуть за холмами на горизонте. Лагерь затих на ночь, солдаты отошли от костров, на которых готовили еду, и стража уже расхаживала между ровными рядами палаток.

Я сидела на своей койке, положив хвост на колени, и лениво поглаживала его, слушая Элинор, которая стояла напротив меня, уперев руки в бока. Она была невысокой женщиной, но доминировала в маленькой палатке, возвышаясь надо мной не только ростом, но и силой духа.

— Нет. Я говорю тебе, что ты не можешь этого сделать. Даже если твоя душа способна творить заклинания пятого уровня, твоё тело не выдержит. Если солнечная чистка снова начнёт распространяться, я не думаю, что онв остановится.

Я крепче сжала хвост и прикусила губу, тихо умоляя. — У нас не будет другого шанса. Южные армии Бритлайта в полном отступлении, и мы прогнали их героев, так что они не смогут вмешаться. Демоны достаточно далеко и заняты укреплением своей власти в крепости Блугейт и окрестных городах. Врата находятся под влиянием аномалии, которая создает вокруг себя ауру, достаточно мощную, чтобы заглушить любые остаточные сигналы, исходящие от моей души. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, Элинор. Я должен это сделать.

Она застонала и приложила руку ко лбу, начав расхаживать взад-вперед. В палатке было тесно, но я не могла ее винить. Это был едва ли не первый наш разговор за день с тех пор, как Кален рассказала о местонахождении врат демона. Это были ледяные врата шестого уровня, которые появились три дня назад и находились практически на другой стороне соседней горы.

— Не имеет значения, насколько идеальными они кажутся, миледи, — сказала Элинор. — Даже если ты исцелишь свою душу, солнечная чистка уже достигла такой степени, что влияет на тебя изнутри и снаружи. Ты даже ходить не можешь, не морщась, и я знаю, что твоя душа болит сильнее, чем когда-либо прежде. Прямо сейчас у тебя ничего не получится.

— Но, Элинор, это бремя не будет слишком тяжёлым, если я…

— Канализируешь ману через Аномалию? Я знаю, ты уже говорила это, — пробормотала она. — Но ты даже не знаешь, возможно ли что-то подобное. Боюсь, что одного прикосновения к адской мане будет достаточно, чтобы подтолкнуть тебя к краю, не говоря уже о том, чтобы часами направлять заклинание пятого круга.

Я прошла через бесчисленное количество ожесточённых сражений, чтобы дойти до этого момента, но именно эти сражения теперь мешали мне сделать то, о чём я молилась с тех пор, как моя душа была разбита в Западном Университете. С каждым сражением солнечная чистка становилась всё сильнее, и моя душа продолжала слабеть. У меня было достаточно маны, чтобы последовательно использовать несколько заклинаний пятого круга, но боль и усилия, которые я испытывала, просто применяя одно заклинание Регенерации, чтобы спасти Люксу, доказывали, что Элинор была права.

Я знала это, но не могла просто смириться. Элис рассчитывала на меня.

Мой хвост выскользнул из рук и безвольно упал на ковёр под моей кроватью. Шмыгнув носом, я посмотрела на Элинор, которая перестала расхаживать взад-вперёд. Мои глаза блестели от непролитых слёз, и мой голос дрогнул, когда я спросила: — Что ещё я могу сделать? Пока я жива, боги никогда не позволят мне жить спокойно. Меня годами преследовали, ранили и пытали на этой адской планете, и это не прекратится, пока я не умру или не стану достаточно сильной, чтобы защитить себя.

Лицо Элинор смягчилось, и она протянула руку, нежно заправив прядь малиновых волос мне за ухо. — Тебе не обязательно делать это в одиночку. Ты окружена друзьями — людьми и демонами, — которые отдадут за тебя свои жизни.

— Но я не хочу, чтобы они умирали! — Я выпалила: — Я просто… я больше не хочу быть одна. Орион уже ушёл, и я не думаю, что смогла бы вынести, если бы кто-то ещё меня бросил.

Женщина молчала, всё ещё склонившись надо мной и касаясь моей щеки рукой. Затем, коротко вздохнув, она отстранилась и выпрямилась. — Неужели это единственный выход?

Я на мгновение замешкалась, позволяя её словам осесть в моей голове. Единственный выход? Единственный способ сделать что?

Мне нужно было исцелить свою душу, чтобы стать достаточно сильной, чтобы повести за собой своих последователей и спасти Элис. Это было единственное, что сейчас занимало мои мысли, единственное, что имело значение. Я отдала печать сердца и позволила поработить и мучить её. Пока я не исправлю эту ошибку, я никогда не освобожусь от своего прошлого, от цепей, которые всё ещё сковывали моё сердце. Память Арли требовала этого, как и память всех тех, кто пострадал из-за моего выбора.

Поэтому, с этой уверенностью, горящей в моём сердце, я подняла голову и встретилась взглядом с Элинор.

— Да, — пробормотала она.

— В любом случае, я не хотела отдавать это тебе, но…

Я с любопытством наклонила голову, когда она постучала по своему пространственному кольцу и достала маленький хрустальный флакон. Он был не больше моего мизинца и был наполовину заполнен золотистой вязкой жидкостью, которая едва колыхалась, когда она встряхивала его. Элинор взяла меня за руку и осторожно положила пузырёк мне на ладонь, поглаживая мои пальцы, пока я крепко не сжала его. Она не разжала свою руку.

— Что это? — спросила я, осторожно взвешивая его в руке.

Маг жизни покачала головой. — Честно говоря, я не уверена; это результат наших исследований солнечной чистки. Мой учитель прислал его мне несколько дней назад, пока ты была без сознания, но я не думала, что воспользуюсь им так скоро. Материалов мало, их трудно достать, и я не уверена, что возможно изготовить еще один флакон. Эффект также не является постоянным, но он должен укрепить защиту твоего организма от солнечной чистки на несколько часов.

Я попыталась сохранить самообладание, опасаясь обнадеживать себя, но мой хвост все равно дернулся, выдавая мое волнение. — Ты имеешь в виду...?

Она кивнула. — Этого хватит, чтобы обработать плечо и бок, но только один раз. Если эти врата такие подходящие, как ты говоришь, тебе не понадобится больше, верно?

— Я… да. Но если у тебя это есть, почему ты так не хочешь, чтобы я попробовала?

Элинор вздохнула и убрала руку. Всего за несколько секунд она, казалось, постарела на несколько лет, её лицо стало усталым и осунувшимся, а седые пряди в волосах стали заметнее. — Миледи, каждый раз, когда ты что-то пытаешься сделать, кажется, что сами боги сговорились тебя остановить. Твое тело недостаточно сильно, чтобы соответствовать твоим надеждам и амбициям, и я беспокоюсь, что каждый раз, когда ты уходишь, это может быть в последний раз. В тот раз это был почти последний раз.

— Но всё изменится, когда я исцелю свою душу, — начала я, но она подняла палец, призывая меня к тишине.

— Судя по тому, что сказал мой учитель, эта мазь даёт лишь иллюзию силы, но она будет очень убедительной. У тебя будет искушение выложиться по полной и довести свою душу до предела, и даже тогда ты будешь чувствовать себя свободной. Как и все остальные, — она сделала паузу, чтобы перевести дыхание, а затем продолжила. — Но это не так. Мазь будет действовать на протяжении всего заклинания, но… счёт будет выставлен.

— Значит, у меня действительно есть только один шанс, — тихо сказала я. — Я… понимаю, почему ты не сказала мне об этом раньше. Спасибо.

Она покачала головой. — Пока не благодари меня. Если эта мазь придаст тебе уверенности, чтобы попробовать, а если ты потерпишь неудачу… Я тебя прокляну.

Теперь, когда она объяснила мне, её нежелание стало понятным. Без её предупреждения я вполне могла бы переоценить свои силы, как часто делала. Как часто я делала то, что считала нужным, с перспективой "чего бы это ни стоило".

Возможно, это было инстинктивно, вбито в меня долгими годами тьмы и боли. У рабов не было будущего, им хватало забот и потребностей сегодняшнего дня. Какая разница, откуда взять еду завтра, если сегодня я умирала с голоду? Не было никого, о ком можно было бы позаботиться, и, что более важно, никто не скучал по мне, когда я уходила. Все, что имело значение, — это выжить.

Но я больше не была одинока, и многие будут скучать по мне, когда меня не станет. Слеза скатилась по моей щеке, когда я прижала руку с мазью к груди. Моё сердце билось в моей руке, живое и тёплое от надежд и мечтаний тех, кто помог мне добраться до текущего момента. Арли, Орион… многие отдали всё, чтобы дать мне этот шанс. Если я упущу эту возможность, их жертвы будут напрасны.

— Спасибо, Элинор, — сказала я, поднимаясь на ноги. Я убрала пузырёк в пространственное кольцо и призвала свой посох. — Я запомню твои слова и буду осторожна, но, боюсь, я должна это сделать. Это единственный путь, ведущий вперёд. Пусть судьба защитит тебя в грядущей буре.

Оставив эти слова висеть в воздухе, я вышла из палатки целителя. Один шанс. У меня был один шанс обрести силу, чтобы отомстить за них. Но что ещё важнее, это был мой единственный шанс стать свободным, жить той жизнью, о которой они мечтали для меня. Я должна была сделать следующий шаг.