Я резко проснулась и тут же почувствовала себя разбитой. Сморгнув остатки сна, я осторожно высвободилась из-под успокаивающей шерсти Фейбла, помня о вездесущей солнечной чистке. В последнее время мне становилось всё труднее спать, и я обнаружила, что предпочитаю не ложиться на простыни, а сворачиваться калачиком рядом со своим волком. Если бы я ни сделала, боль всё равно была бы, так что я могла бы найти утешение в тепле и безопасности его объятий.

Как ни странно, снаружи всё ещё было темно, а луна висела высоко над головой. Её белый свет проникал сквозь брезент, казалось, освещая всю палатку. Несколько секунд я не могла понять, что меня разбудило. С каждой прошедшей ночью, которая уводила меня все дальше от моей жизни раба, я спал все глубже и спокойнее, особенно во время долгих, изнурительных переходов.

Затем Фейбл зашевелился, поднимая голову, и из его груди вырвалось низкое рычание. Я положила руку ему на грудь, используя его как опору, чтобы подняться на ноги. Свежий осенний воздух ласкал мое тело, когда я высвободилась из его тепла, заставляя себя дрожать.

Я замерла, когда снаружи моей палатки послышался тихий шорох, и на фоне брезента появился силуэт. Золотые глаза Фейбла уставились на тень, а губы скривились в безмолвном оскале. Я нервно шагнула к нему, внезапно осознав, что на мне ничего нет, кроме тонкой ночной рубашки.

— К-кто это? — спросила я, слегка дрожащим голосом, нащупывая пространственное кольцо и отчаянно пытаясь найти что-нибудь, во что можно было бы одеться.

Фигура помедлила, словно в нерешительности, и, казалось, целую вечность не отвечала. — Хивия? Ты там?

Голос был мягким и женским, но моё сердце пропустило удар. Я знала этот голос.

— Да? — ответила я так же тихо, не в силах сдержать дрожь.

— Это я, — ответил голос. Нежная рука отодвинула полог палатки, открывая его достаточно широко, чтобы фигура могла проскользнуть внутрь.

У меня перехватило дыхание, когда она выпрямилась во весь рост, всего на пару дюймов выше меня. Она огляделась, и в её золотистых глазах отразилось любопытство, а каскад мерцающих волос следовал за каждым её движением. Её фигура была стройной и грациозной, а лицо — гладким и красивым. На ней был тёмный плащ, скрывавший её одежду, но я уловила шорох её юбки под подолом, когда она подошла ближе.

— Это я, Элис, — снова сказала она, и на её губах появилась лёгкая улыбка. — Давненько мы не виделись.

Я отшатнулась, прижимая руку к груди, а другую приподнимая в недоумении. Это было невозможно. Элис все еще была в Бритлайте, рабыней Алверина. Как она вообще могла здесь оказаться?

— Э-элис? — прошептала я, задыхаясь, чувствуя головокружение. — Что ты... но ты должна быть... как...?

— Удивлена? — спросила она, широко размахивая обеими руками, демонстрируя себя.

Не зная, что сказать, я кивнула.

— Я тоже, — призналась она, и ее улыбка стала еще шире. — Но я рада снова тебя видеть. Ты немного подросла, не так ли?

Я снова молча кивнула, и она захихикала, и в тишине палатки это прозвучало как музыка.

— Я вижу, ты такая же застенчивая, как обычно, — сказала она, усаживаясь на мой стул. — Но я боюсь, что у нас не так много времени.

— Но ты здесь и… в безопасности, — сказала я, наклонив голову. — Верно?

Мой хвост нервно заёрзал, когда она покачала головой. — Боюсь, что нет. Мне удалось сбежать, но битва ещё не окончена. Когда я покидала замок, я встретила зверолюдей, которые сопротивляются королю. Они готовы помочь нам, но хотят встретиться с тобой лично.

Я откинулась на спинку стула, крепко сжимая руки на коленях, чтобы унять дрожь. Всё происходило слишком быстро, от её внезапного появления до этого неожиданного откровения. Я ничего не слышала о сопротивлении ни от беженцев, покидавших город, ни в своих видениях. Это казалось невозможным. Как они могли сбежать из Печати Сердца, когда она охватила весь город? Хотя я лично не была уверена в существовании такого проклятия, это имело смысл, учитывая другие города, с которыми мы сталкивались. В конце концов, это было сердце Круга.

— Что такое? — спросила Элис, наклоняясь вперед, ее глаза были полны беспокойства.

— Просто... как тебе удалось вырваться из Печати Сердца?

Она слегка расслабилась, на ее губах появилась мягкая улыбка. — Это долгая история, но разве ты не можешь подтвердить это сама? В конце концов, это у тебя волшебные глаза.

Я моргнула, и щёки мои вспыхнули румянцем. Каким-то образом я совсем забыла об Оракуле Вечности. Заглянув в её душу, я нахмурилась. На ней не было никаких магических предметов, кроме пространственного кольца, что было логично, если она действительно сбежала. Её душа была свободна от проклятий, но это было не то яркое, чистое тепло, которое я помнила по Элис. Вместо этого оно было туманным и размытым, с размытыми краями. Неужели это из-за того, что она слишком долго была связана с Печатью Сердца?

— Ох, Элис, — сказала я, протягивая руку, чтобы взять её за руку, и моё сердце наполнилось жалостью. Я знала, каково это, возможно, лучше, чем кто-либо.

Как ни странно, она убрала руку, и я немного смущённо отпрянула. Она озорно улыбнулась и сказала: — У нас будет время для этого позже. Нам нужно идти, пока не стемнело. Нам придётся идти одним; так будет быстрее, и сопротивление сказало, что им не удобно встречаться с кем-либо из вашей армии.

— Оу. Хм, а ты знаешь почему? — нерешительно спросила я.

Она пожала плечами. — Я думаю, это как-то связано с демонами, которым ты позволила следовать за собой. Понятно, что они не доверяют существам, которые убили так много их сородичей.

— Это безопасно? — настаивала я, поднимаясь на ноги. — Как мы сможем пройти мимо этих армий?

— Ни о чем не беспокойся, — заверила она меня с уверенной улыбкой на губах. — Сопротивление показало мне удобный тайный ход, так что просто доверься мне, и всё получится.

Я медленно кивнула, задумчиво потирая рог. По какой-то причине слово "тайный" вызвало у меня воспоминание, мимолетный образ, который зудел на задворках моего сознания, пока я не обратила на него внимание. Я увидела девушку, которая подкрадывалась ко мне, кокетливо улыбаясь и прижимаясь ко мне слишком близко. Я вспомнила, как она шептала мне на ухо, её дыхание было горячим и соблазнительным, она говорила что-то о том, что это наш секрет.

Нет, это было не так. Это было не моё воспоминание. Но как я могла его вспомнить, если никогда не испытывала этого? Откуда оно могло взяться... оу... Мои воспоминания больше не были единственными в моей голове.

Я напряглась, дрожь пробежала по моей душе. Элис оглянулась на меня через плечо, уже положив руку на клапан палатки.

— Эй, эмм, Элис? — нерешительно спросила я.

Она раздражённо вздохнула, в её голосе слышалось нетерпение. — Да?

— У меня всё ещё есть венок из цветов, который мы сделали вместе, — сказала я, ёрзая и не в силах встретиться с ней взглядом. — Он очень важен для меня.

Её лицо смягчилось, и она одарила меня нежной улыбкой. — Для меня тоже. Это воспоминание было одной из тех вещей, которые помогли мне пережить все это.

Я улыбнулся ей в ответ, и в моей груди разлилось тепло. Вот так оно и есть. - Хорошо, я готова. Может, нам прокатиться на Фейбле или...

— Нет, — быстро сказала она, качая головой. — Он привлечет слишком много внимания. У входа в коридор нас ждут солдаты сопротивления. Они позаботятся о нас оттуда.

Фейбл не расслаблялся с тех пор, как она вошла в палатку, и сдерживал рычание только потому, что я, казалось, была рада её видеть. Я чувствовала его тревогу в нашей связи, но не обращала на неё внимания, успокаивая его рукой на плече.

— Мы скоро вернёмся, да? — спросила я, взглянув на Элис.

Она кивнула. — Да, это не займет много времени. В любом случае, мы должны вернуться до утра, иначе все будет испорчено.

Фейбл неохотно улегся обратно, положив голову на лапы и тихо поскуливая. Такого выражения я у него никогда раньше не видела, и я заставила себя улыбнуться, прежде чем снова успокоить его.

Лагерь снаружи был тих, окутан тенями и совершенно неподвижен. Единственным источником света были звёзды и луна, отбрасывающие призрачные тени на ряды палаток и холодные угли костров. Меня это не беспокоило, так как я видела в темноте, как демон, но я была удивлена, обнаружив, что Элис прекрасно ориентируется в темноте, грациозно обходя колышки палаток и мусор.

Не успел я опомниться, как мы миновали часовых и оказались в бесформенной темноте за пределами лагеря. Элис вела меня вперед, ее золотистые волосы мерцали в лунном свете, она постоянно оглядывалась, чтобы убедиться, что я не отстаю. Сама она не была физически сильной, но, как маг пятого уровня, ее тело было намного крепче моего, и ей часто приходилось ждать, пока я восстановлю дыхание.

— Прости, — выдохнула я, тяжело дыша на вершине особенно крутого холма. — Мы почти на месте?

— Вообще-то, мы здесь, — ответила Элис, и ее голос прозвучал в ночной тишине как веселое щебетание.

Я нахмурилась, осматривая местность. Это был обычный холм, неотличимый от других, с несколькими выступающими из земли гранитными глыбами. Именно преодоление этих препятствий заставило меня остановиться и перевести дыхание.

— Что мы теперь должны делать? — спросила я, не видя ни очевидного прохода, ни ожидающих солдат.

Когда я повернулась, чтобы посмотреть на неё, то увидела, что её лицо находится в нескольких сантиметрах от моего, а губы изогнуты в ослепительной улыбке. Резкий металлический щелчок пронзил тишину ночи. Моё сердце упало, когда я опустила взгляд и увидела на своём запястье изящный золотой браслет. Он был прекрасен, не похож ни на одно украшение, которое я когда-либо видела, с большим бриллиантом наверху.

Мгновенно воздух задрожал, когда моя мана иссякла, а на мою душу обрушилась гнетущая сила. Я сделала глубокий вдох, и в груди у меня всё сжалось от страха, когда я осознала это ощущение и тяжесть на моей душе.

Печать Души.