Внезапно воздух пронзил крик солдата. Он схватился за горло, из которого торчала стрела. Его товарищи в ужасе и недоумении смотрели, как он пошатнулся и упал, а из-под его пальцев хлынула кровь.

Только когда вторая стрела сразила ещё одного солдата, остальные наконец отреагировали, обнажив мечи и разразившись какофонией криков и воплей. Я взмахнула запястьем, и мое заклинание рассеялось, окутав меня мерцающей Защитой от Клинка.

— Цепкие Лозы! — раздался голос Люксы, ее команда прорвалась сквозь хаос. Сотни толстых, колючих лиан вырвались из земли, опутывая конечности выживших солдат и обездвиживая их на месте.

В тот же момент Фейбл упала с неба, врезавшись прямо в капитана. Мужчина закричал, пытаясь отбиться от волка мечом, но когти Фейбл добрались до него первыми, прорвав доспехи и вонзившись в грудь. Голос капитана оборвался влажным бульканьем, когда он сомкнул челюсти на горле мужчины, разрывая ему горло и вырывая трахею.

Звездная Гвардия ворвалась на сцену, их души пылали праведным гневом. Всего за несколько секунд они расправились с оставшимися солдатами, их движения были размыты с убийственной точностью. В их глазах не было жалости, в их атаках не было колебаний; они убивали с безжалостной эффективностью.

В этом хаосе я стояла неподвижно, не сводя взгляда с Джессии. Ее лицо исказилось от шока до паники, но затем ее глаза встретились с моими, и ее охватило странное спокойствие. Слабая, почти удивленная улыбка заиграла на ее губах, и она сделала шаг ко мне. Но в тот момент, когда ее нога коснулась земли, она исчезла.

Я напряглась, почувствовав её присутствие прямо за своей спиной, и её голос леденящим шёпотом раздался у меня в ушах.

— Неплохо, Хивия, — сказала она, и в её голосе не было ни капли поражения. — Я впечатлена. Правда. На самом деле, я бы сказала, что у тебя есть шанс свергнуть этого ублюдка-короля. Но будь осторожна. Он приготовил для тебя много сюрпризов. Уж я-то знаю. Я сама помогала их готовить.

Она хихикнула, и у меня по спине пробежали мурашки.

— Похоже, я злоупотребила вашим гостеприимством, — продолжила она, понизив голос. — Так что мне лучше уйти. Удачи!

Ее присутствие испарилось у меня за спиной, рассеявшись, как дым. К тому времени, как я повернула голову, она уже ушла, оставив после себя ощущение прохлады в воздухе.

— Миледи, с тобой все в порядке? — спросила Люкса, бросаясь ко мне. Она внимательно осмотрела меня, один раз даже обошла вокруг, проверяя, нет ли травм.

— Я... я думаю, да, — пробормотала я, потирая руку в том месте, где был браслет, Связующий Души.

Она вздохнула и скрестила руки на груди, в ее взгляде были облегчение и упрек одновременно. — Кажется, все прошло хорошо, но разве это убило бы тебя, если бы ты хоть немного предупредила нас? Ты должна перестать вот так исчезать от нас.

Я в замешательстве склонила голову набок. — О, прости. Я думала, что тебя нашел Фейбл.

Она усмехнулась, недоверчиво качая головой. — Это был твой способ сообщить нам, что тебя похитили?

— Меня не похищали, — возразила я, возможно, слишком резко. — Мне нужно было выяснить, что они делают.

— Это было слишком рискованно, — твёрдо сказала она. — Что, если эта проклятая штуковина, — она быстро пнула браслет, и тот покатился вниз по склону, — на самом деле подействует на тебя? Ты хоть подумала о том, что это будет значить для всех нас? Насколько это будет разрушительно?

Я опустила взгляд на свои ноги, прикусив губу, и меня затрясло.

— П-прости, — прошептала я. — Я не... Прости.

Она вздохнула и опустила руки, выглядя такой же измученной, какой я себя чувствовала. Ее голос смягчился, когда она продолжила: — Шивия, прости, я не хотела так расстраиваться. Это просто ... Я беспокоюсь, что ты безрассудно растрачиваешь свою жизнь впустую. Я знаю, ты думаешь, что это неизбежно, но ты пока не можешь сдаться. Судьба не высечена на камне, помнишь?

— Я постараюсь, — тихо сказала я, — но я сделаю всё, что потребуется, чтобы увидеть её свободной, чтобы она снова улыбалась, как раньше.

Наступило короткое молчание, и я шмыгнула носом, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Даже несмотря на то, что я знала, что Элис из видения не была настоящей, моё сердце всё равно болело. Простое созерцание её лица, самозванки или нет, напомнило мне, как далеко она на самом деле.

— Хорошо продуманный план, миледи, — голос Кален прервал мои мысли, заставив меня вздрогнуть. Он подошёл от того места, где остальные осматривали трупы.

Я моргнула, удивлённо взмахнув хвостом. В кровавом хаосе, последовавшем за их прибытием, я даже не заметила демона с серебристой кожей.

— С-спасибо, — выдавила я, вытирая выступившие от удивления слёзы и пытаясь взять себя в руки.

— Ты, кажется, совсем не удивлен, демон, — сказала Люкса, подозрительно прищурившись.

Кален посмотрела на неё с неприкрытым презрением.

— Очевидно, что вам, смертным, нельзя доверять безопасность моей госпожи. Если бы апостол по глупости не недооценил уровень ее Сопротивления, ее бы в цепях доставили в Круг. Я несу ответственность за то, чтобы этого не произошло, и постоянно слежу за Оракулом.

— Так ты знал? — голос Люксы был резким, обвиняющим.

— Разве это не очевидно?

Внезапно Дженна подошла и похлопала Кален по плечу, заставив всех удивленно уставиться на нее. Это был настолько абсурдный, неожиданный жест, что он почти разрушил напряжение, возникшее между Люксой и демоном.

— Знаешь, Кален, — сказала она, наклоняясь к нему так близко, что даже стоический демон неловко отшатнулся, — если ты хотел стать Звездным Гвардейцем, тебе просто нужно было попросить. Сейчас нас довольно мало, и мы могли бы воспользоваться твоей помощью в более официальном качестве.

— Что за чушь ты несешь? Я должен...

— Ни в коем случае, — оборвала его Люкса, прежде чем он успел возразить. — Я не позволю ни одному демону приблизиться к моей леди.

— Люкса, Кален, — сказала я, — пожалуйста, я ценю все, что вы делаете, но сейчас не время спорить.

Они еще секунду смотрели друг на друга, прежде чем Люкса отдал честь, и демон, фыркнув, отвернулся.

— Простите мою дерзость, — сказала Люкса, опуская голову.

Я кивнула и сглотнула, прежде чем продолжить. — Эм, Кален?

Он застыл, недоверчиво глядя на меня. — Нет.

— Ну пожалуйста... Это также помогло бы солдатам больше доверять тебе.

Кэлен задрожал, его мечи подпрыгивали от волнения, но он быстро взял себя в руки.

— Хорошо, — сухо признал он. — Я сделаю, как вы прикажете.

Люкса покачала головой, в ее глазах читалось явное неодобрение. — Миледи, это плохая идея. Вам не следует доверять ему.

— Я голосую за то, чтобы он присоединился, — неожиданно вмешался Гит. — Он такой... надежный. Я не могу припомнить случая, когда бы я не чувствовал его присутствия рядом с ней.

— Что? Ты тоже? — недоверчиво воскликнула Люкса.

— Правда? — спросила я, широко раскрыв глаза и повернувшись к Калену. Он действительно часто крутился рядом, но я видела его всего несколько часов в день. Он что, просто прятался от меня?

Он кивнул, сложив руки на груди и гордо выпятив живот. — Конечно. Лорд Пепла поручил мне защищать тебя любой ценой. Зачем мне оставлять тебя одну, если ты так любишь попадать в неприятности?

Я потерла свой рог, чувствуя себя немного смущенной, и старалась не смотреть на трупы бритлайтских солдат.

Люкса оглядела всех присутствующих, ее взгляд остановился на ее товарищах, которые кивнули в знак согласия. Затем ее плечи опустились, и она вздохнула. — Очень хорошо, если вы все уверены, кто я такая, чтобы спорить? Ее глаза сузились, когда она бросила на Кален последний взгляд. — Но я наблюдаю за тобой, демон.

Он пожал плечами. — Возможно, было бы лучше понаблюдать за Оракулом.

Я почти ожидал, что она начнет спорить, но она только пренебрежительно покачала головой. Возможно, я проводила слишком много времени рядом с Коррой и Гайроном. Было немного странно видеть, как кто-то заканчивает спор так... по-взрослому.

— Тогда я приму титул вашего официального охранника, — объявил Кален, и в его голосе зазвенели нотки гордости. — У меня нет необходимости в таких претенциозных должностях, но я вижу преимущества в том, чтобы узаконить свою роль. Да будет вам известно, — добавил он, пристально глядя на Люксу, — я не принимаю приказов ни от кого, кроме самого Оракула. Я буду действовать так, как считаю нужным.

Кожа вокруг глаз Люксы напряглась, но она не клюнула на приманку. — Меньшего я и не ожидала от демона.

Я выдохнула, даже не осознавая, что затаила дыхание. Я делала все, что могла, чтобы не доверять демону, но он каждый раз оказывался прав. Он спас меня от Виктора, Героя Справедливости, и с тех пор его присутствие было таким же постоянным, как моя собственная тень. Каким-то образом, в какой-то момент я начала ему доверять.

— Теперь, когда всё улажено, возможно, нам стоит уделить внимание командиру.

Я кивнула и посмотрела туда, где в ожидании стояли Бетив, Шакал и Джоэл.

Они были одеты в доспехи, их лица были мрачными.— Вижу, вы были заняты, миледи, — сказал Бетив, подходя к нам и бросая взгляд на тела.

Я склонила голову. — Апостол Тайн подошёл ко мне и попытался увести, схватить меня. Я пыталась понять, как им удалось обрушить на нас своё проклятие, а потом сообразила, что это могло произойти, только если бы меня там не было. Если бы им удалось похитить меня, это было бы возможно, поэтому я расставила им ловушку.

— Итак, все готово? Мы победили? — спросил он, приподняв бровь.

Я покачал головой. — Пока нет. Я просто изменила будущее, которое мне показали, но это не значит, что мы не проиграем еще одно. Алверин скрывается за множеством планов и обмана; это был только первый. Я... боюсь сейчас. Единственное будущее, которое мы знали, ушло, оставив нас лицом к лицу с неизвестностью.

— Не стоит, — сказал Бетив, положив руку на рукоять меча. — Скорее, он должен бояться нас. Мы больше не разношерстная группа наемников, отправленных на передовую. Если мы действительно вступим в бой, то ни одна живая сила не сможет сравниться с нами.

— Должен ли я отдать приказ, милорд? — спросил Джоэл, подходя и отдавая честь.

Бетив взглянул на меня, и я кивнула.

— За Элис.

— Сделаем это, — скомандовал он, — мы идем на Бритлайт.