Я возвращалась в лагерь верхом на Фейбле, беспокойно помахивая хвостом и размышляя о только что произошедших событиях. Перед отъездом в Хэвен у меня было смутное ощущение, что что-то не так, но в тот момент, когда Элис вошла в мою палатку, я чуть не потеряла самообладание. Даже сейчас у меня болело сердце, а на глаза наворачивались слёзы. Почему это должна была быть Элис? Я была так близка к ней, но в то же время так мучительно далека.

Я отогнала воспоминания и беспокойство об Элис, не в силах больше думать о них, иначе я действительно могла бы сломаться. К счастью, у меня было много других забот, например, о предстоящей битве или загадочной Джесси.

Хранитель тайн была опасна, это было очевидно. У нее было два разных лица, имена и по меньшей мере столько же личностей, но я сомневалась, что кто-то из них был ее истинной сущностью. Не говоря уже о том, чтобы понять её мотивы, у меня голова шла кругом, даже когда я просто пытался идти с ней в ногу. Была ли она лёгкой и кокетливой или властной?

Единственное, что мне удалось понять, — я не была её главной целью; по крайней мере, в этом она не солгала. Наверное.

Вместо этого она, казалось, интересовалась мной из-за какой-то сделки с Алверином или, возможно, из-за своих отношений с Люком, что бы это ни значило. Я могла бы понять, если бы это было последнее, но мы с Люком не были близки. Мы разговаривали всего несколько раз, почти всегда в напряжённых, враждебных ситуациях. Она не могла схватить меня и использовать как рычаг давления на него. Я знала по нашему общению, что он был слишком целеустремлённым, чтобы его волновало, в опасности ли изгнанный бывший герой вроде меня. Верно?

Оставалась только первая возможность. Джесси насмехалась над бритлайтскими солдатами, когда я доказала, что её проклятие на меня не действует, заявив, что её роль сыграна и остальное зависит от них. Она явно не питала любви к Алверину, постоянно оскорбляя его, когда солдаты не слышали, так зачем же ей было с ним союзничать?

Она использовала вымышленное имя, Анна, так могла ли она пытаться саботировать их изнутри? Это казалось возможным, но если бы это было так, то зачем ей было работать против нас? Если бы она просто не вмешивалась и позволила нам атаковать, даже если бы мы проиграли, мы бы значительно ослабили силы Алверина, и Адской Орде было бы легче прорваться позже.

Мы добрались до лагеря прежде, чем я успела прийти к какому-либо выводу или хотя бы разобраться в вихре эмоций, бушевавших внутри меня. Наша миссия в Лицерии увенчалась успехом, и нам удалось сорвать первый этап плана Альверина, но присутствие Джесси отбрасывало на всё длинную зловещую тень. По крайней мере, теперь она, казалось, была отстранена от Бритлайта, и я надеялась, что она позволит событиям развиваться без дальнейшего вмешательства.

Но эта встреча вызвала у меня чувство тревоги. Она смогла защитить свою душу и истинную натуру от Оракула Вечности, представая в образе любого, кого пожелает, без единого внешнего признака. В сочетании с ее способностью исчезать и, возможно, даже телепортироваться, она была грозным и непредсказуемым противником. С которым я понятия не имела, как справиться, и, надеюсь, никогда не столкнусь. Сражаться с Кругом и церковью без апостола было более чем достаточно.

Лагерь кипел от активности, приказы Бетива поступили задолго до меня. Куда бы я ни посмотрела, повсюду в темноте сновали солдаты, многие из которых использовали при приготовлении заклинания освещения. Я слегка улыбнулась, узнав в них те, которые изобрела сама, и которые могли регулировать яркость в зависимости от потребностей заклинателя. Каким-то образом это, должно быть, распространилось по всей армии. Возможно, Сарра или даже Сари научили их этому. Я ежедневно обучала их обеих, надеясь, что после моего ухода некоторые из моих техник не останутся в прошлом.

Однако на этом мое влияние не закончилось. Как я заметила, маги, произносящие защитные заклинания, обычно ждали несколько минут перед битвой. Тем не менее, они создали свои собственные заклинания по образцу моих, увеличив эффективность и убрав многие эффекты, которые истощали их ману. Некоторым из наиболее сообразительных даже удалось скопировать те части, которые устраняли ударные волны, заставлявшие защитную магию создавать хаотическое поле маны, когда она раскалывалась. А другие использовали массивы для объединения нескольких защитных заклинаний — то, что даже я не очень хорошо изучила.

Массивы всегда были для меня насущной необходимостью, учитывая ограничения моей израненной души. Хотя комбинировать различные эффекты заклинаний было удобно, они быстро устарели, когда я получила доступ к заклинаниям высшего круга. Но для магов, которые не могли так быстро стать такими же могущественными, как я, они идеально подходили для того, чтобы продолжать накладывать заклинания повышенной сложности и повышать эффективность тех немногих заклинаний, которые они могли наложить.

— Гит, — сказала я, поворачиваясь к рейнджеру. Он и другие члены Звездной Гвардии следовали в нескольких шагах позади, оглядывая оживленный лагерь. Я не могла не думать, что их осторожность была чрезмерной, но мы были на грани войны, а Бритлайт находился всего в часе или двух марша от нас.

— Да, миледи? — он быстро отреагировал.

— Где Элинор? — я бы хотела поговорить с ней, прежде чем мы тронемся в путь.

Гит на мгновение прикрыл глаза, затем кивнул на восток. — Вон там. Похоже, она с Саррой и Сари. Я также чувствую там Виспа.

— Спасибо.

Не дожидаясь, пока я подтолкну его локтем, Фейбл развернулся и пошел сам. Когда мы приблизились, я опустила взгляд на свои колени и поймала себя на том, что рассеянно потираю запястье в том месте, где только что был браслет. Как бы мне ни было неприятно это признавать, это было слишком близко. Я ожидала этого, но в тот момент, когда браслет души защелкнулся на моём запястье, я чуть не запаниковала. Если бы я промедлила и не подтолкнула Адаптивное Сопротивление нейтрализовать проклятие немедленно...

Я покачала головой, отгоняя эту мысль. Это сработало. Только это и имело значение.

Элинор была занята тем, что загружала травы и бинты в свое пространственное кольцо. Ее ученица Сарра усердно помогала ей, собирая травы, суша растения и тщательно распределяя зелья.

— Хивия! Ты рано встала, — весело поприветствовала меня Сари. Она сидела на раскладушке возле их палатки, лениво болтая ногами. — Еще даже не рассвело.

Я улыбнулась и соскользнула со спины Фейбла, поморщившись от того, что приземление отдалось болью в солнечной чистке. Казалось, что Фейбл с каждым днём становится всё больше, его плечи поднимаются всё выше и выше над землёй. Или, возможно, я просто стала более чувствительна к боли.

— Я бы хотела поговорить с Элинор, — сказала я, взглянув на целительницу. — Если вы не слишком заняты.

Она оторвалась от своей работы и оглядела меня, ее глаза слегка сузились, когда она заметила, как устало опустились мои плечи. — Внутри, я полагаю?

— Да, пожалуйста, — тихо ответила я.

Она жестом пригласила меня в палатку, позволяя пологу опуститься за моей спиной, и я быстро наложила заклинание тишины. Звездная Гвардия защитила бы нас от любых подслушивающих, но я не хотела, чтобы даже они услышали некоторые вещи.

— Ты неважно выглядишь, — заметила Элинор, прежде чем я успела открыть рот. — Что-то случилось?

Я замерла, один раз взмахнув хвостом, а затем вздохнула. — Ты слишком заботлива, Элинор. Ты это знаешь?

Она сложила руки на груди, и её голос стал строгим. — Выкладывай. В какие неприятности ты вляпалась на этот раз?

Без предисловий и оправданий я вкратце рассказала о попытке Джесси похитить меня. Элинор все это время сохраняла каменное выражение лица, лениво постукивая пальцами по столу.

— ... и это все, я полагаю, — закончила я, нервно потирая руку.

Она приподняла бровь. — И это все? Тогда почему это выглядит так, будто солнечная чистка разрослась еще на два сантиметра?

Я с трудом сглотнула. — Я... Думаю, что да. Зуд начался, когда я проснулась, и не прекращался, пока... что ж, я всё ещё не думаю, что это так. Время от времени оно немного продвигается вперёд. Если бы оно не жгло каждый раз, я бы, может, и не заметила.

— Но это начинает накапливаться, — закончила она и вздохнула. — Полагаю, это неудивительно; я просто хотела бы, чтобы у нас было немного больше времени.

— По крайней мере, это не распространяется на мою душу.

— Пока нет, — предупредила она. — Но может в любой момент. Точно так же, как адская порча начинается в душе и распространяется на плоть, если наши теории верны, Солнечная Чистка делает все наоборот.

Она замолчала, а я прикусила губу, мой хвост беспокойно дернулся. После нескольких долгих, напряженных секунд она закатила глаза.

— Ты собираешься заставить меня все рассказать? — спросила она с ноткой раздражения в голосе. — Ты пришла за мазью, верно?

— Можно мне? — спросила я, оживившись, но быстро подавила свое волнение, слегка покраснев. — Я имею в виду, эм, это нормально?

— Не нужно быть такой скромной, — усмехнулась она. — Через несколько часов у нас битва, и нет смысла оставлять тебя в беде.

— Спасибо, — пробормотала я, и меня захлестнула волна благодарности. Она достала мазь из своего кольца, пока я осторожно натягивала платье через голову, дрожа на холодном осеннем воздухе. Дни, когда я могла просто потянуть за рукав или приподнять юбку, давно прошли. Солнечная Чистка зашла слишком далеко для этого.

Быстрыми, но нежными движениями Элинор нанесла мазь на мои шрамы. Я с тревогой заметила, что баночка почти пуста. Из наших предыдущих бесед я поняла, что это наш последний запас. Однако я подавила страх. Не то чтобы мне нужно было ещё что-то. Судя по тому, как быстро распространялась болезнь, и если ничего катастрофического не произойдёт во время предстоящей битвы, солнечная чистка убьёт меня через несколько недель, максимум через месяц, если мне повезёт.

Когда она закончила наносить мазь, и я осторожно натянула платье обратно, резкий стук по шесту палатки заставил меня вздрогнуть.

Полог палатки откинулся, и в него просунулась голова Корры. Она перевела взгляд с меня на Элинор, затем снова на меня. В её голосе звучала явная настойчивость.

— Пора.