За то время, что я провела с Элинор, лагерь полностью преобразился. Все палатки, кроме тех, что предназначались для гражданских, исчезли, аккуратно уложенные в пространственные кольца солдат. Солдаты выстроились в шеренги по тысяче человек в каждом батальоне, растянувшись подобно огромному морю сверкающей стали под звёздным ночным небом. Беспокойный ропот прокатился по рядам, как волны по морю, но в воздухе витало ощущение спокойствия и решимости. Они были готовы встретиться лицом к лицу с чудовищами, которые поработили их королевство и их семьи.

Первые проблески рассвета окрасили небо на востоке, и далёкие горные вершины озарились слабым сиянием. Бритлайт, расположенный между двумя величественными горами, мерцал в свете бесчисленных фонарей и магических огней. Объединенные армии Церкви и королевства сосредоточились вокруг его внушительных стен, их численность была подавляющей — пятьдесят тысяч человек, что более чем в два раза превышало численность армии Последнего Света.

Местность между нашими позициями и Бритлайтом была относительно пологой, с обширными холмами и обширными лугами. По мере приближения к городу холмы становились все выше и изрезаннее, в конце концов сливаясь с внушительным горным хребтом, который образовывал естественный барьер за городом.

Я поскакала на Фейбле вслед за Коррой туда, где Гайрон ждал нас на ближайшем склоне холма, откуда открывался вид на наши войска. Я соскользнула со спины своего волка и присоединилась к ним, беспокойно шурша хвостом по высокой соломенного цвета траве. Хрупкие кончики покрылись легкой коркой инея, покрывшей белым налетом склон холма.

— Готова? — спросила Корра, взглянув на меня.

— Надеюсь, что да. В любом случае, уже слишком поздно, — тихо ответила я. —Каждый час, который мы ждём, даёт им больше времени на подготовку. Я уже вижу на стене на пять магов шестого уровня больше, чем было, когда мы появились.

Под склоном холма Бетив и его офицеры стояли перед армией, наблюдая за обороной города. К сожалению, из-за нашего внезапного появления у нас было очень мало времени на разведку и изучение местности. Теперь стало очевидно, насколько сложной будет эта битва.

Горы образовывали естественное укрепление, их вершины возвышались выше любой стены, возведённой смертными, и эффективно блокировали любой подход с севера, юга и востока. Сам город располагался в предгорьях, и хотя подъём был не таким опасным, как восхождение на крепость Блугейт в тот день, когда мы сбежали из каньона Блурок, это всё равно была тяжёлая битва во всех смыслах этого слова. Многочисленные укреплённые аванпосты охраняли главные дороги, и на каждом из них было полно магов, лучников и пушек, стреляющих маной.

Всего за несколько секунд я насчитал более сотни пушек, стратегически размещённых на холмах и на городских стенах. Это было ошеломляющее зрелище: каждая пушка была способна высвободить разрушительную силу мага шестого уровня. Конечно, их функция ограничивалась масштабными разрушениями, что делало отдельных магов более универсальными в бою, но в сражении такого масштаба это едва ли имело значение. Я бы не удивилась, если бы у них было больше магических пушек, чем настоящих бойцов шестого уровня.

На мой неопытный взгляд, самой серьёзной проблемой было то, что бритлайтские стратеги явно извлекли урок из поражения при Лицерии. Они растянули оборону на несколько миль, создав многоуровневую сеть укреплений. Передовые позиции находились достаточно далеко от города, так что мне пришлось бы прорваться через них, прежде чем я смогла бы даже подумать о том, чтобы атаковать стены Бурей Маны. Дальность действия мана-пушек была неизвестна, но, скорее всего, она была намного больше, чем расстояние до нашей нынешней позиции, а значит, они могли бы непрерывно обстреливать нас, пока мы пытались продвинуться вперёд.

Я неохотно оторвала взгляд от внушительных вражеских сил и повернулся, чтобы осмотреть армию Последнего Света. Хотя я и старалась этого не делать, я не могла не сравнивать их. Укреплённый, хорошо защищённый город, в котором находилось пятьдесят тысяч солдат, противостоял сплочённой группе беженцев, ветеранов и наёмников численностью едва ли в двадцать тысяч человек. Подавляющее большинство в отряде составляли солдаты второго и третьего уровня, которых мы освободили из городов, которые мы освобождали по пути. Они были равны по силе большей части противника, уступая ему лишь в численности в два с половиной раза.

Но они обладали тем, чего не хватало бритлайтским войскам, — страстью и целеустремленностью, которых не могли постичь фанатики, управляемые Печатью Раба. В их глазах светилась решимость, а в движениях — непреклонная целеустремленность. Каждый из них был готов пожертвовать чем угодно, чтобы освободить свой народ и свое королевство, бороться за свои семьи и свое будущее.

Я и представить себе не могла такой решимости, будучи рабом, когда единственной целью было простое выживание, но теперь, когда у меня появились друзья и компаньоны, я поняла, какую силу могут принести любовь и преданность.

Когда я попала в засаду в Лицерии, моя надежда угасла. Я была окружена обжигающим пламенем и беспомощна, когда Печать Души медленно разрушала мое сопротивление. И я бы поддалась отчаянию. Но я не могла бросить своих друзей или оставить Элис на растерзание монстрам Круга.

Именно эта яростная решимость вела меня сквозь огонь, заставляя делать один мучительный шаг за другим, даже когда моя душа разрывалась на части, а плоть горела. Такая же непоколебимая решимость теперь горела в глазах армии Последнего Света.

Но у некоторых не было ничего личного в этой битве, и всё же они решили быть здесь. Я сжала пальцами подол юбки, глядя на Корру и Гайрона, стоявших бок о бок, так близко, что их костяшки пальцев соприкасались. Могли ли они вообще что-то выиграть? Что, если бы они были призваны принести те же жертвы, что и мы, потеряв все?

— Корра... — спросила я, переминаясь с ноги на ногу. — Почему, эм, ты здесь? Это только для меня?

Она удивленно взглянула на меня. — Хмм? О чем ты говоришь?

Я отвела взгляд, крепче сжимая пушистые складки своей юбки. — Ты знаешь... ты здесь только ради меня? Поэтому ты сражаешься?

Она наклонила голову. — Разве этого недостаточно?

— Но ты можешь... ну, знаешь... пострадать. Или того хуже, — сказала я, и мой голос дрогнул.

Она удерживала мой взгляд, пока я не отвела глаза, и её голос смягчился. — О, Хивия, ты об этом беспокоишься? Послушай, если бы я просто боялась получить ранение, я бы не сражалась ни на чьей стороне, особенно на стороне Церкви. Она заговорщически наклонилась к Гайрону, и её губы изогнулись в озорной улыбке. — Это означало бы, что мне пришлось бы сразиться с Гайроном, а этот парень — настоящая угроза. Опасный, ты меня слышишь?

Гайрон фыркнул. — Ты так думаешь? Тогда что это было прошлой ночью?

— Боги, я знала, что это было ошибкой, — пробормотала она, протирая глаза и застенчиво улыбаясь. Затем, гораздо мягче, добавила: — Это был всего один поцелуй. Черт возьми, я не думала, что он так скоро использует это против меня.

Хотя она и пыталась скрыть это, я заметил слабый румянец на ее щеках и не смог удержаться от раздраженного вздоха. Они действительно флиртовали прямо сейчас? Кроме того, они поцеловались после того, как я ушла? Неужели их отношения зашли так далеко? Но он же демон и апостол! Как она могла доверять ему?

Я глубоко вздохнула, отгоняя эти мысли.

— Корра, я серьезно, — сказала я твердым голосом. — Ты не должна бороться за меня только потому, что, в конце концов, я просто...

Я прикусила губу и отвернулась, не в силах закончить предложение. Словно в подтверждение моих слов, на моем бедре вспыхнул солнечный ожог, увеличившись еще на полсантиметра и вызвав новую волну боли по нервам.

— Что "в конце концов"? — спросила она, и ее игривый тон сменился хмурым.

— Это... ничего, — вздохнула я, побежденная. — Я просто не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня. Тебе еще столько всего предстоит, и мне невыносима мысль о том, что с тобой что-то может случиться.

По правде говоря, я хотела рассказать ей о солнечной чистке и о том, что у меня осталось мало времени. Я действительно хотела. Но по какой-то причине я просто не могла заставить себя сделать это. Она уже так много пожертвовала ради меня; как я мог просить её взвалить на себя ещё и это бремя?

Она пристально смотрела на меня, и я ёрзала под её взглядом, нервно обвивая хвостом лодыжку. Через мгновение она наконец нарушила молчание, снова переведя взгляд на город.

— Возможно, это эгоистично, — призналась она мягким, но решительным голосом, — но правда в том, что я сделала всё это не только ради тебя. Я люблю тебя и забочусь о тебе, но в этом мире так много несправедливости. Если то, что ты сказала о Печати Сердца, правда, я не могу стоять в стороне и смотреть, как боги вмешиваются в жизни смертных. Я не могу позволить им сделать с кем-то то, что они сделали с тобой.

— О, — тихо сказала я, чувствуя облегчение. Было приятно знать, что у неё есть свои причины и что внутри неё горит огонь. По крайней мере, она не будет потерянной и бесцельной, когда я уйду.

Я перевела взгляд на Гайрона, и уголки моих губ тронула лёгкая, горьковато-сладкая улыбка. В отличие от Корры, мне даже не нужно было спрашивать, почему он здесь. То, как он смотрел на Корру, едва заметная нежность в его обычно бесчувственных глазах, говорило о многом. Так же смотрели друг на друга Тана и Соррин, как будто ничто в мире не имело значения.

Меня охватила тоска, когда я подумала о них и других Охотниках за Славой в Хартленде. Было бы чудесно увидеть их в последний раз и лично убедиться, что Сари и Рор воссоединились. Возможно, если бы эта битва прошла хорошо и все были бы в безопасности, я бы ещё успела вернуться вовремя.

Но нет. Эти мысли были опасны, они искушали меня надеждой, которую Судьба уже отвергла. Солнечная чистка уже написала последнюю страницу моей истории, и теперь вопрос был лишь в том, сколько времени потребуется, чтобы перевернуть её.

И всё же я прижала руку к груди, чувствуя знакомую брошь, скрепляющую мой плащ. Они предложили мне свободу. Я бы потратила то немногое время, что у меня осталось, на то, чтобы сделать то же самое для всех, кто страдает от тирании Круга.