Элис долго молчала, её взгляд был отстранённым и мерцал от печали. Тишина становилась тяжёлой, удушающей. Чувствуя её тяжесть, я протянула руку и нежно взял её за руку. Она вздрогнула от моего прикосновения, но я притянула её ближе, к себе. Она неохотно подошла, всё ещё избегая моего взгляда. Я крепко держал её за руку и ждала.

Спустя, казалось, целую вечность, в её глазах заблестели слёзы и потекли по щекам. Она крепче сжала мою руку, но не издала ни звука, рыдания застряли у неё в горле.

— Всё в порядке, Элис, — сказала я, ободряюще сжав её руку. — Выпусти всё наружу.

И она сделала это. Плотину прорвало, и слёзы полились свободно, бесконечным потоком печали. Я притянула её к себе, обняв дрожащее тело. Я крепко держала её, пока она сотрясалась от рыданий, гладил по волосам и шептал успокаивающие слова.

Из того немногого, что я узнала, следовало, что Элис не спала несколько месяцев, с тех пор как началась битва в Бритлайте. И всё же её боль была острой, свежей, как в тот день, когда я исцелила её. Я не до конца понимала, в каком мы положении, но знала, что мы, скорее всего, одни, три души, дрейфующие в море демонов. Нелегко было справиться с такой травмой в такой обстановке, когда тебя окружают враги и тебе некому доверять. Неудивительно, что сейчас ее переполняли эмоции.

В конце концов, рыдания перешли во всхлипывания, а поток слез превратился в тонкую струйку. Я нежно провела большим пальцем по ее щекам, в последний раз сжав их, прежде чем слегка отстраниться. Тем не менее, я продолжала обнимать ее одной рукой, успокаивая своим присутствием.

Она прижалась ко мне, подражая знакомому жесту Сари, дрожа от пережитого горя. Она чувствовалась хрупкой, как фарфоровая кукла, и казалось, что она может разбиться от малейшего прикосновения.

— Мне так жаль, Элис, — прошептала я, мой голос дрожал от волнения. Я знала, какие ужасы ей пришлось пережить, какую боль она перенесла. — Мне так жаль, что меня не было рядом, что я не смогла защитить тебя от этого монстра. Никто не должен страдать так, как ты.

Она покачала головой, и в её голосе вместо отчаяния зазвучала вина. — Я хотела этого.

— Я умоляла его причинить мне боль, позволить его людям... — её голос сорвался на рыдание.

— Нет, Элис, — твёрдо сказала я. — Это была не ты. Алверин всё извратил, его правда — паутина лжи.

— Ты не понимаешь, — воскликнула она, прижав руку к груди, словно пытаясь унять боль внутри. — Я не сопротивлялась. Я хотела всего этого. Я хотела, чтобы меня использовали. Я хотела верить его лжи. Хивия, я ненавидела тебя за то, что ты этого не хотела. Как я могу простить себя?

Она снова расплакалась. На этот раз я не пыталась утешить её словами. Я просто обнимала ее, мое присутствие было молчаливой поддержкой. Спорить было бессмысленно; некоторые раны были слишком глубоки, чтобы говорить простые банальности. Я хорошо знала эту боль, эту борьбу за примирение с прошлым. Только в Хартленде я начала исцеляться, понимать, что истинное выздоровление означает противостояние тьме, а не отрицание ее.

И так, пока шли часы, я слушала ее. Я позволила ей выговориться, распутать запутанные нити ее травмы, высказать ту боль, которую она так долго переносила.

Её признания глубоко тронули меня, каждое слово было ударом молота по моей душе. Даже когда её лицо просветлело от облегчения, я почувствовала, как в моей груди нарастает тяжесть. То, что она описывала, было ужасным отголоском моего собственного прошлого, извращённым сочетанием насилия, которому я подвергалась в обеих жизнях. Хотя её опыт не сравнится с глубиной моей собственной травмы, то, что это случилось с Элис, с кем-то таким чистым и невинным... это вызвало во мне ярость.

— Х-хивия? — Элис захныкала, отпрянув в сторону.

Я вздрогнула, осознав, что неосознанно излучаю свою ауру, и палатка наполнилась удушающим давлением. Я заставила себя успокоиться, гнев отступил, как прилив.

— Прости, — пробормотала я, нежно убирая волосы с ее искаженного страхом лица. — Я просто хотел бы, чтобы у меня было больше времени заставить Алверина заплатить за то, что он сделал.

— Нет, пожалуйста, — умоляла она, качая головой. — Я этого не стою. Тебе не следовало спасать меня, особенно после всего, что я сделала.

— Не говори так, Элис, — сказала я, в волнении размахивая хвостом.

— Но это правда, — настаивала она. — Ты что, не слушала? Я...

— Элис, — перебила я, мой голос был низким и угрожающим.

Она напряглась, ее глаза встретились с моими, и я увидела, как они напряженно горят.

— Ты стоишь каждой души, погибшей в той войне, — сказал я твёрдым голосом. — Я сжигала города, уничтожала армии и позволяла демонам опустошать целые королевства. Думаешь, я сделала бы всё это ради кого-то никчёмного, кого-то, кто не более чем игрушка, которую можно использовать и выбросить?

— Н-но…

— Нет, — перебила я её. — Тебе больно и страшно, и я понимаю это лучше, чем кто-либо. Тебе нужно время, чтобы исцелиться, но я не позволю тебе верить в ложь Алверина. Ты не бесполезная, что бы он ни сделал или ни сказал. Твоя душа светлая и прекрасная, и никто никогда не сможет этого у тебя отнять.

Возможно, это прозвучало бы банально, но именно эти слова я жаждала услышать в самые мрачные моменты. Только когда Тана стала умолять меня, и её слова вторили этим же чувствам, я по-настоящему отвернулась от отчаяния. Я буквально цеплялась за край пропасти в логове Витрасса, готовая упасть, и именно любовь другого человека дала мне силы, чтобы вернуться, чтобы не поддаться тьме.

Слезы навернулись на глаза Элис, ее тело дрожало, взгляд умолял о чем-то, чего она не могла выразить словами. Я ответила так же естественно, как и она, снова обняла ее и не отпускала, пока ее тело сотрясали яростные рыдания. Я почувствовала прилив сочувствия, и на мои глаза навернулись слезы. Мы не разговаривали, да в этом и не было необходимости; мы просто сидели рядом и плакали, давая волю буре эмоций.

Я потерял всякое представление о времени, довольствуясь тем, что держала в своих объятиях ту, кого любила, и утешала ее. Она делала то же самое для меня много тихих вечеров в Западном Университете, нежно выводя меня из отчаяния, в которое я впала после того, как моя душа была разбита вдребезги, а враги пытали меня после падения города. Независимо от того, сколько времени это займет, я буду рядом с Элис, чтобы вернуть ей любовь и доброту, которые она щедро дарила.

Только когда теплое сияние заходящего солнца начало угасать, а в палатке стало темнеть, ее рыдания стихли, и она, обмякшая и дрожащая, упала в мои объятия.

Элис всхлипнула и провела рукавом по глазам, вытирая слезы. — Хивия, ты другая. Ты изменилась.

Я кивнула и слабо улыбнулась, продолжая гладить ее по волосам. — Да, мое плечо перестало светиться. Честно говоря, мне уже начала нравиться этот образ. Не то чтобы я буду по нему скучать, — поспешно добавила я.

Она удивленно моргнула и повернулась, чтобы посмотреть на меня, ее глаза все еще блестели от слез. — Ты... ты улыбнулась.

Она произнесла это с таким недоверием и благоговением, что уголки моих губ приподнялись еще выше.

— Знаешь, это все благодаря тебе, — сказала я, нежно смахивая слезинку с ее щеки. — Как ты и сказала, я изменилась. И хотя мне хотелось бы, чтобы обстоятельства нашего воссоединения были немного лучше, я рада, что у меня наконец-то появился шанс показать тебе это.

Внезапно мне захотелось зевнуть, и я устало потерла рог. — Извини, я знаю, что только что проснулась, но я вдруг почувствовала себя немного уставшей.

— Возможно, это потому, что ты только что снова совершила невозможное и исцелила солнечную чистку в своей душе. Тебе всегда нравилось заставлять себя работать.

— Это было не особенно больно, но начинало меня раздражать, — сказала я, пожимая плечами и наслаждаясь отсутствием боли на лице.

На краткий миг в ее глазах мелькнула искорка веселья, как у прежней Элис. Это было немного, но это было начало, которое дало мне надежду, что со временем она поправится и снова обретет себя.

Из-за полога палатки донесся кашель, заставивший нас обоих поднять глаза. Р'Лисса стояла рядом, иронично покачивая головой.

— Тебя это разозлило? — спросила она, приподняв бровь. — Неужели этого действительно достаточно, чтобы изобрести совершенно новую отрасль магии?

Я слегка покраснела и смущенно потер свой рог. — Как долго вы там пробыли?

Она улыбнулась, ее глаза отметили близость между мной и Элис. — Не слишком долго, всего несколько секунд. Тебе вредно долго не ложиться, но демон хотел тебя видеть. Обещаю, позже у вас будет больше времени.

Элиза сжала мою руку и встала.

— Подожди, это обязательно должно быть сейчас? — спросила я. Я не хотела, чтобы она уходила.

— Думаю, будет лучше, если ты поговоришь с ним наедине, — сказала Элис, отводя взгляд. Однако на этот раз это было не из-за стыда или смущения, а из-за… чувства вины? Она что-то скрывала от меня?

— Тебе нужно многое наверстать, и я думаю, что буду только мешать. — сказал Элис.

Я открыла рот, чтобы возразить, но Р'лисса остановила меня резким взглядом. Она взяла Элис за руку и, кивнув мне, потянула её прочь.

— Он будет ждать снаружи, на холме, — сказала она через плечо.

Хотя я и была измотана, усталость исчезла, сменившись волнением. После стольких лет я наконец-то должна была встретиться с Лордом Пепла лицом к лицу. Он так много сделал для меня и оказал мне столько милости. Я была в огромном долгу перед ним не только за Калена, но и за спасение меня и Хэвена. Я не понимала, как он это сделал, почему скрывал себя, но что-то подсказывало мне, что ответы скоро появятся.

По моему позвоночнику пробежала нервная дрожь, когда я встала и мой взгляд упал на пространственное кольцо, лежащее на маленькой складной подставке рядом с кроватью. Я надела его на палец и порылась внутри, пока не нашла платье и быстро переоделась из ночной рубашки во что-то более подходящее. Было странно одеваться без привычного жжения от солнечной чистки, и я не могла не покружиться, наслаждаясь ощущением, как ткань приятно скользит по коже.

Возможно, случайно, а может, руководствуясь каким-то неосознанным порывом, я выбрала то, что купила с Таной, — красивое белое атласное платье с красной отделкой и поясом из ленты. Оно мне очень шло, оно было символом свободы, которую я впервые ощутила в Хартленде, свободы, которую я теперь полностью приняла.

В конце концов, я была свободна. Свободна от всего, что когда-либо связывало меня. Свободна от рабского печати, связующего души, солнечной чистки и Круга. Что бы ни потребовал Лорд Пепла в обмен на свои услуги, я никогда больше не откажусь от этой новообретённой свободы.